大军催动，先遣斥候。孤艮等人奔弛多日，终至久宛①。临行时，只道鱼鳞关，前锁口②二处门户犹在，然而至孤艮等到时，休说门户尽失，连镇北三山③中都有二山已被攻破。天机④近三山，难民无数，多杂有北狄细作，危在旦夕。而扫北，跃马⑤二地亦黑云压城，士气不振。
探明情势，孤艮升帐言：“军情紧急如此，而某虽为一斥候，安忍坐视河山沦丧？某欲助边军先夺失地，为大元帅扫清前障。众可助我！”帐下踊跃愿从，商议已定，谋士建言：“天机城高粮足，守将博明智广，可往依之。”孤艮从谏，教三军向天机进发。
于路，见众百姓拖家带口，号哭南迁，孤平矣怒曰：“都是一般土上生人，偏只北狄如此可恶！”皇甫崇亦感叹：“可怜天下生灵受此劫难。”
忽闻金鼓喧天，战马纷嘶，前军飞报：“有一彪军马在前，打着天朝旗号，不知虚实。”孤艮于中军注目视之，笑道：“来者非敌，某认得为首当先锋者是博明帐下先锋官方宇。”两军互探，果然是友。方宇自云博明差来迎接，孤艮回顾众军：“博明早知吾之来矣！其足智多谋，名不虚传。”与方宇汇作一处并行。
到了天机城外，孤艮教军马就地驻扎，自随方宇去见博明。孤平矣来寻皇甫崇谈闲天，见其行囊中间，露出书角。以为是文章，取而欲观，发觉是史书，指而笑之：“皇甫兄真乃‘儒将’者！如余肄业之后，尽废舞文弄墨之事！”
“阁下岂不闻‘戚平阿明⑥’之典？为将者目不识丁，非可自傲。”皇甫崇平生最好假斯文，因孤平矣下之，以故语存讥讽。孤平矣或因委实不知，或因宽弘大度，一笑将此轻轻带过。于是二人说起人面蛇，狗身马⑦，尽欢而散。
孤艮回帐，只教人马造饭饱食，并不说起用意。晚间叫发兵时，方道：“博明夜间与某算定了，敌将古浒⑧色厉胆薄，仗着势大，必来攻城，吾部曾探见其先锋营结寨山间，可以先行攻之，以挫敌锐气。”众人领命，结甲提兵，迤逦而行。
孤艮教只走小径，不走官路，免得为敌军察觉。山道坎坷难行，又不敢点火照路，众皆徐徐而行。未已，有灯火起于山下，正是敌先锋营。
孤艮对众军说：“博明反间细作，知敌人以灯火为号，看吾先射灭此灯，乱敌通讯！”教左右取神臂弓来，孤艮绰腰囊一金铋箭，略向天祷祝，即对火大喝：“不要误我！”手甫离弦，振响未歇，其火顿息，下方处处马嘶人喊。忽有人大吼，声震满谷：“恶贼休走！”乃是方宇见射灭了烛火，领兵而进。敌人措手不及，被其大杀一阵，折伤无数，弃营逃走。
战毕，博明亲在天机城外迎众军凯旋：“赖诸公之力，天机无忧矣！前军一败，古浒心惊胆颤，此后必不敢草率进兵，但要防他敌发难。北狄多疑，可乘势布疑兵以滞之。孤将可先往山前扎寨，观其动静若何。”孤艮谦曰：“非公之妙算，何以及此！吾必严遵此嘱，敌军有甚举动，速来报公。”回帐后，孤艮拔营，言：“圣尹大元帅前来，北狄必不敢南下，须防其往东西二路扫荡边土，劫掠人口。五百步卒可分为五班人马，轮值替换，侦其动向，不时传报。北狄凡有异动，立报，否者军法处置。”
孤平矣忽草率开言：“何为‘军法处置’？杀头，囚牢，杖责？在行伍多年，也不知这军法是何物！”
孤艮竖眉呵斥：“混帐竖子，吾说军法处置，便是军法处置，哪由得你多口！左右，与吾乱棍打出！”孤平矣却早在受责之前溜走，孤艮怒叫：“速速擒来这逆子，吾亲打一百背花！”众将苦苦求情告免，孤艮遂唤入责骂一通了事。皇甫崇后得空偷问孤平矣为何忽然顶撞其父，孤平矣吐舌曰：“家父故弄玄虚吓唬人，平日升帐，死气沉沉，吾早不忍也！今日冒险，果然成功，可见所谓‘军令状’者多作不得准也。”皇甫崇默默无言，唯劝其小心在意。
孤艮一支轮值替班多日，并不见北狄有甚动静。博明判曰：“北人亦在候援，我乘虚击之可也。”遂催发天机守军，与孤艮帐下弓兵步卒，进发攻右山。
是夜，孤艮先在山北插旗设疑，博明与方宇在山南摇旗呐喊助威，敌军仓皇遁去，右山遂复。
才占据敌营，人报有北军从预土山来，末知多少。博明笑曰：“敌师老兵疲，休待其喘息，并力攻之，必可大破。”兵分二路，直捣敌中军。方宇劲装结束，从侧翼猛进，高呼掀刀。宝刀映月，如桂透流瓦，敌将措手不及，被方宇斩落马下。主将既死，敌军溃逃，博明方令众军可以卸甲休息。
厮杀间，皇甫崇偶见博明阵中一人，似是同年霜风⑨，徘徊不敢认。孤平矣眼尖，辨认明白，三人相见，各叙遭遇，自喜亲密如昔。
①久宛：天朝地名，在北华，近北狄，临三山。
②鱼鳞关，前锁口：天朝关塧名，防御北狄的第一哨卡。
③镇北三山：天朝地名，在北华，从南往北为吴山、预土山、右山，防御北狄的第二哨卡。
④天机：天朝地名，在北华，位于镇北三山之中，边防重镇。
⑤跃马：天朝地名，在北华，吴山南面。
⑥戚平阿明：戚平，天朝地名，位于中邦。阿明，天朝历史人物，不学无术。“戚平阿明”意即“吴下阿蒙”之谓也。
⑦人面蛇，狗身马：天朝俗语，指怪诞不经的传闻。
⑧古浒：天朝叛将，旧与博明同守天机及三山之地。
⑨霜风：皇甫崇同年，就读于炽火军校，为殿前大将军霜刀之孙，秦安[天朝地名，在北华]守将霜刓之子。
