皇甫崇班师回朝，一刻不停，直往京都。京郊花红彩礼，茄鼓交竞，百姓跪伏于地叩首不止：“恭迎素钊王皇甫崇！”夹道香车宝马，护皇甫崇徐徐入城。皇甫崇望伏龙塔有祭，先下马净手，拈一柱香祷之：“愿此战之后，天朝永享安平之乐！”取囊中金银散布众人，黎庶称赞不绝，尽说素钊王并天权恩德。
轩辛遣坚雍刀送锦袍一挂，金带一条。皇甫崇跪受之，更衣系带，与坚雍刀入宫去面圣。
小监传依旧在寝宫接见，皇甫崇心叹：轩辛果然命不久矣。然而有一人着飞鱼服（短袖短裳，肩部领子翻花刺绣）来前，对皇甫崇言：“虺尊传话，复沧已赦。”皇甫崇虽惊，神色不动，微微点头。
轩辛仰面朝天，躺在龙床上。皇甫崇上前跪下：“微臣皇甫崇，叩见圣上，愿陛下万岁……”
“罢了！”轩辛摆手制止皇甫崇，“这类谄媚之言，朕听得多了。卿破北狄有功，劳苦……”
“陛下！”皇甫崇昂首打断，“这类溢美之词，臣也听得多了！”
轩辛终弃假面，失神狂笑：“皇甫崇！为何偏生是汝灭了北狄，而不是朕？嗯？汝试为朕言之！”
“……天权由臣而起，却非随臣而终。”
轩辛见皇甫崇如此作答，长叹一声：“也罢。汝还有何言？”
“陛下为何既不传位复沧，又不杀之，反而封其副都，伸张爪牙，臣愿闻之！”皇甫崇厉声道，“仁宣已矣，留此辈有何用！莫不是陛下有甚么亏心之处？”
轩辛手按床沿坐起：“皇甫崇，汝在训斥朕？”
“如此防我，又待复沧如此良善，”皇甫崇继罟之，“昏君！”
“……朕，”轩辛顿了一晌茶的工夫，徐徐道，“未有亏心处，然——朕祖父耀光，便不得脱罪。祖债孙偿，有何不可？”
“亏心，果然是这般？”皇甫崇喃喃。
往事不堪回首，轩辛抚膺而叹：“仁宣帝非为北狄刺死，乃是朕祖药杀。藉北狄之手，掩天下耳目……”
“就是如此？”皇甫崇鼓起余勇，“陛下身登大宝多年，能不知此间之尔虞我诈否？成王败寇，陛下要安本位，就得斩草除根！”
轩辛眼底一扫皇甫崇，皇甫崇悚然。“皇甫崇，正因朕见过太多，朕心早夭，然朕躯犹在，朕犹存一丝善念！皇甫崇，汝可知朕？”
皇甫崇跪禀：“臣请斩复沧及其舍人等！”
“胡闹！”轩辛单薄的龙袍贴着他的胸脯上下起伏，他确实动怒了。然而轩辛深知此间利害，亦未再说下去。
视轩辛如此，皇甫崇亦不忍道：“陛下不愿诛此贼，臣待陛下千秋之后诛之，也不枉陛下一片苦心。”
轩辛脸色大变：“那汝待轩哲皇弟，也是如此么？”
皇甫崇朗声道：“为国为民，纵弑君又何妨？”
“轩哲皇弟……汝大可放心，”轩辛抚慰，“朕意汝可早抽身退步……咳，咳咳！”轩辛委顿在床，挥手让皇甫崇退下。
当下皇甫崇且不回将军府，而是先往故地重游一番。拐过小巷，行到空影湖畔旧居，皇甫崇不禁一惊：尘灰落满，火焚之后所留下的痕迹依旧清晰。瓦砾遍地，有一布条束着，写得分明：素钊王皇甫崇故里，行人回避。皇甫崇冷笑一声，向空影湖畔踱去。
湖面幽清，月下华光流转，水汽湿重寒侵入骨，皇甫崇一个寒噤。脖颈所触冰凉，暗中一刃正闪微光。
“尔是……？”
血染湖畔，皇甫崇在热血浸染下清醒过来，将绵软无生气的刺客尸身放去，龙珷魏正从其背上拔剑。
皇甫崇看龙珷魏不似虺秦部下，问之，原来是虺秦同乡，在雄关国任雇佣杀手。虺秦募之来护卫皇甫崇，其自夸为：雄关第一剑客，天朝佣兵无双。
“龙珷魏，佣兵认钱不认人，汝记好了：何人雇汝杀本王，提头来见，倍增那人收买汝之价。”
“喏。”
司马彪来拜，皇甫崇恭迎之。司马彪见刘弘故居将军府，喟叹：“王爷也是怜刘帅清俭？此府似无大改。当年天朝五将名震天下，不料皆先弃老夫而去矣！”
皇甫崇奉茶一杯，心道：司马彪有智计，人称“小博明”，他此来必有缘故。然而数盏茶过，司马彪只翻来覆去地说些后生可畏，再起之秀实为俊杰一类。皇甫崇不耐烦道：“将军过奖，有何事故？”
“专程请王爷下令开放海禁①，文书章节已草拟在此，请王爷过目。”
皇甫崇接而视之，略曰：
“天朝水师大元帅司马彪，再拜献于素钊王皇甫崇之下：
当年耀光圣皇令禁远航，心知不妥而无计可施。复土即位，沧澜之事日夜使老夫意难平。副班狡敌，都时刻盯天朝上下之政。有此之境，难知后事。在老夫之见，意以为因远洋擒蛟，轩氏旗插瀚海，哲思行遍宇宙！
如此则江山幸甚，社稷幸甚！”
皇甫崇心说：人言司马彪文采斐然，今日观之却也平平无奇。于是命龙珷魏传话乐芬，教司马彪与之商议。又将信翻读两遍，方见此中玄机。
二段处句句开头，首字相连，俨然是“当心复沧，副都有难，在意轩哲”！
时乎？时乎！
皇甫崇借口古牙未平，使长久乐东向援长久安，实则暗察副都动向。
在京过了秋，叶少锋有帖来请皇甫崇参加其虎女之周岁宴。皇甫崇欣然往之，仁会亭亦在，赵湘如在门边接待客人。叶少锋虽有扛鼎之力，奈何抱着女儿不敢用力，手脚都抖。
叶少锋又唤虎子叶良翼来见，叶良翼年齿虽少，长得却高，有叶少锋之俊朗。皇甫崇赞之：“叶少锋，生孙当如叶良翼！”叶少锋初时大笑，后忽觉不对，皇甫崇早坐在席边动箸了。
饭毕，叶少锋将小女抱上桌来抓周。桌上琳琅满目，有文房四宝，女红刺绣，经史子集，还有一个山包大的馒头。只见那小女儿推下针线，踢去字纸，扒开笔墨纸砚，踩着馒头山直向皇甫崇扑来，一下把皇甫崇腰间玉圭夺走。皇甫崇大笑：“叶少锋，此女久后必大富大贵。”
叶少锋抱回女儿，交与赵湘如，道：“小女尚未有小名，请王爷赐一个福名若何？”
皇甫崇意味深长道：“有甚么刁难本王的，尽管说罢！”
“呵！小女命中缺火……”
“火，”皇甫崇一笑，“便叫‘紫烟’如何？紫为贵色，火因缘至。”叶少锋阖家欢喜，向皇甫崇道谢。
“好极！”皇甫崇抚掌，“本王也不用谢甚么大礼，叶少锋，乘全家在此，试为本王说说汝与赵湘如之故事？”
叶少锋羞惭，反是赵湘如笑掩口道：“他啊……”
“报——王爷，王爷！速速入宫，圣上传见！”
皇甫崇一震：轩辛！他……
丢下叶少锋等，皇甫崇乘车入宫内，坚雍刀在门口候之，搓手道：“轩辛……圣皇传汝。”皇甫崇听坚雍刀一瞬间溜出的“轩辛”二字，便知轩辛必是不行了。
依旧是那破败的寢宫，灯火昏黄。轩辛侧伏榻上，龙袍有血。皇甫崇入内，两侧人分到。一侧是皇储轩哲，亲王轩文（圣尹外孙），及正副二宫；另一侧是守托，坚雍刀，皇甫崇，韩杰等文臣武将。
轩辛挣起，半躺半坐道：“朕……为众托孤……”
“御级数载，昼夜苦辛。曾年少不知轻重，屠京中众贵满门，为此累下罪己诏。任崔奉逆贼而祸国殃民，大损国威。幸有皇甫崇，借皇天后土之德，灭北狄重振国威。朕今身缠诸疾，不日将崩，特传位与储君轩哲。以素钊王皇甫崇，倚海公守托，京帅韩杰，泰王轩文为顾命大臣。”
轩辛一扫众人，颔首微笑，脸色忽变。甚至无回光返照之机，轩辛直挺挺栽倒喘气。众人等绕床，皇甫崇忽觉众皆在候轩辛龙驭。轩辛伸手要了一碗水，一气喝干，却呕出满碗血。一阵剧烈的咳嗽声中，轩辛抓住床沿半坐起，又委顿而下——他再无法复生。
一干宫人先大嚎，再由臣子等垂泪。此后一乘轻车，将轩辛载往帝陵。
冬月黄道吉日，皇甫崇等扶新君轩哲为帝，改元“煟阳”。
轩哲登基不久，一日，人说：“有事出列早班，无事卷帘退朝。”守托上书奏称“权往下移”，大骂天权。
乐芬象简当胸而驳之：“倚海公多虑！朝堂天日昭昭，用人惟德以才。今诸吏无一不是大行皇帝任命，何来大权下移一说！倚海公以为先帝用人不妥么？臣请先免本职，哭祭太庙，望主上赐剑剖肝胆，允臣追先帝于地下！”
守托一爪牙又批之：“朝堂之上，岂容南郡蛮子乱语！”乐芬所部还击，大吵一阵。
轩哲正坐曰：“朕初登大宝，望诸将多为国效力，共商国是，未可相争。朕神思困倦，罢朝！”
皇甫崇颓然回府：轩哲对吾有杀心也！
夜闻车马音，皇甫崇疑惑：正都夜有宵禁，这等却是稀奇！一问才知是轩哲大选秀女，皇甫崇嘿然：“所谓谨嗜欲者，正是此辈！”
①海禁：前番天权虽开海禁，因轩辛欲围堵皇甫崇，又下令禁之不开。
