“吴家三少爷和吴家四少爷都是半道出家做买卖的。吴家祖上是吴越后人，身份显贵，向来不屑为商。但近年来，家事不及从前，族中不少人便抛下沉见开始从商。吴家三少爷不但有殷实的家底儿，也有厚实的背景，这一点不能忽视。至于那个马老爷，土豪气息的确很重，但他跟施老爷一样在城里根深蒂固，算是旧门望族了，这样的人最不好对付，所以也不得不提防着。”
“那说来说去，这三个人都成了你强有力的竞争对手了？”
曲尘夹了一竹筷凉拌三丝塞进嘴里，看着宝梳笑了笑道：“有竞争那才有意思，你不这么觉得吗？我们得先看清自己和对手，这样才能更好地对手周旋。我们来临安不到一年，能积攒在手里的家业已经算不错了，但还没厚实到能跟陈老爷和马老爷比谁家钱多，而且相比背景家世，我们也不如吴家三少爷。”
“啊？这么说，相公你胜出的机会就很少了？”
曲尘脸上扫过一丝诡异的笑容道：“那可未必。”
“这话怎么说？”
“陈老爷和马老爷的确是钱多，吴家三少爷也的确是家世好，但你觉得眼下的临安最缺什么？”
“钱呗！”
曲尘端汤碗喝了一口摇头道：“不是，再猜。”
“和平？”宝梳顺口道。
“不刚刚议和了吗？暂时是打不起来的。”
“军队？”
“都不打仗了，还需要那么多军队干什么？”
“那到底是什么啊？”
“先跟你卖个关子，等明日从百兴宴回来再告诉你。”
“什么嘛！还卖关子！早知道就不跟你探讨这么深奥的问题了！快说快说，不说粥都不给你喝，对不对末儿？你爹太坏了，说到一半儿就不说了，是显摆自己比我们娘俩都聪明吗？去，扁你老爹！狠狠地扁！”
第二天上午，曲尘准时去了宫门口，在那儿等待吴贵妃的传召。与他一同等待的还有其他几位被邀请的人。在宫门口等待时，陈老爷和马老爷都不怎么跟曲尘说话，唯独吴家三少爷很客气地跟曲尘打了个招呼，主动走过来攀谈。
两人聊到了上回在夜月阁时曲尘主动让出洪家账本的事情。吴家三少爷笑道：“我一听四弟说起这事儿就觉得阮老板你是个值得结交的朋友。只可惜最近我都在外地忙事情，不得空来拜访你，今日见着，一定要跟你好好约个时候喝上两杯，阮老板可千万别推辞。”
曲尘道：“三少爷客气了！四少爷是个干脆的人，我也只是干干脆脆地做个顺水人情罢了。你只管说个时候，阮某必定赴约。”
“那好，就先这么说定了。等我拟下日子，立刻派人给你送帖子来。”
“那些繁文缛节我们就不计较了，派个人来说一声儿就是了。”
吴家三少爷呵呵笑道：“阮老板果然是个好说话的！爽快，我喜欢！对了，阮老板可有听说这回百兴宴上，贵妃娘娘会选个总商社头目的事情？”
曲尘故作不知道：“近日忙着我兄弟的婚事，还真没听说过。怎么这回叫我们来就是为了选个商社头目？”
旁边一熟识的老板凑过来说道：“怎么？阮老弟你还不知道？外头可传遍了！说贵妃娘娘这回办百兴宴就是想设个总商社，再选出个头目来领着大家繁荣本城经济。你居然没听说？是最近给你兄弟夏夜忙办喜事儿忙得的吧？刚好说到这儿了，我必须得说一句，若要在本城选，那非阮老弟你不可！”
曲尘拱了拱手，客气笑道：“老哥抬举了！”
“不是抬举！你那做买卖的本事都现摆在我们眼前，还用抬举？你领着我们，我们心里也踏实一点是不是？待会儿要选，我准选你！”
站在旁边的土豪马老爷很不满地向这位老板投来了一束冷光，抖肩晃了晃脖子上挂着的粗金链子，双手叉腰地对站在他对面的陈老爷道：“陈老爷，听说你家又传喜事儿了？”
陈老爷打住了跟别人的对话，转头笑道：“马老爷的耳朵可真够顺风的！这事儿我还没往外张扬你就知道了？”
“那是，”马老爷用眼角扫了扫曲尘等人，趾高气昂道，“我在宫里头也有一两个认识的。你家的事儿我昨日就知道了。见着面非得好好恭喜你不可！你家娘娘一进宫就是淑媛，眼下又要晋封妃子了，真是恩宠三千呐！你有这等争气的女儿，何愁不封王拜爵呢？”
陈老爷故意客气道：“哎，马老爷说笑了！我没想过什么封王拜爵，就希望她能在宫里好好地伺候皇上，能为皇上早日诞下子嗣，那我就心满意足了。”
“哈哈，那是迟早的事啊！”马老爷拱拱手笑道，“像陈老爷这等不沽名钓誉之人实在是难得，这回总商头目之位非你莫属啊！”
“哪里哪里，”陈老爷假意客气道，“不敢随便忝居高位啊！”
“这哪里是忝居啊？是实至名归啊！”马老爷说着故意往曲尘那边瞟了一眼，然后提高音量道，“谁都知道你是国舅爷，家底殷实丰厚，为人又仁厚仗义，论资历论年纪论家世都非你莫属，谁还敢跟你争呢？”
“说笑了说笑了，马老爷！你不也一样吗？说到家底殷实，你在临安城那可是排得上号的啊！这临安城有谁不知道你马老爷的名号啊？要叫我选，我必定选马老爷你任这个总头目，那才能服得了人心啊！若不然，随便叫个初出茅庐的青屁股小子上任，谁肯服气？这临安城的商道不就乱了吗？”
陈老爷吹捧完了马老爷，马老爷又立刻吹捧起了他：“我哪里有陈老爷那般有学问见识啊！我就是粗人一个，外头都叫我大老土呢！还是陈老爷家世殷盛，最堪当这总头目一职啊！”
“叫你大老土那是敬重你有威望呢！我们临安城乱了一阵子，就需要像你这样有威望的人来撑着，那才服人心呢！”陈老爷说着也扫了旁边一眼，眼含讥笑道，“若是让那起有点小本钱就自以为是大财主的人做了这总头目，那叫我们往后还怎么做买卖？我告诉你马老爷，这城里有几个轻狂小子，趁火打劫得了点便宜，就自以为是了，哼，简直是不知天高地厚！”
陈老爷说起这话时，侯安明显有些不满了，目光往他那边扫了过来。刚扫过去，马老爷忽然开口了：“哟？这位小兄弟眼神很凌厉啊！是不高兴我们刚才说的话吗？你放心，我们说的不是你家主子，别用那种小鸡眼神看着我们。阮老板你说是不是？”
曲尘打住话，转眼看了看马老爷道：“马老爷可别误会，我这兄弟今日第一回来到宫门口上，多少有些新奇，到处瞧瞧也是很自然的。”
马老爷一脸奸笑地走过来道：“原来是因为没见过世面觉得新奇啊！那是应该的啊！小地方来的没见过这种大地方，那一定要趁这个机会好好到处瞅瞅了，不然下回哪儿有这机会呢？贵妃娘娘也不是每年都会召见一次的！要不然，请陈老爷领着你和你兄弟到处转转？人家陈老爷来宫里那可是熟门熟路，跟回自己家似的。陈老爷，你说是不是？”
陈老爷反背着手，昂首挺胸，不屑道：“马老爷你别乱使好心了，人家阮老板什么没见识过？还用得着我领着转悠？人家早在宫里头混熟了，要不然怎么会连自家媳妇都要送进宫去伺候皇上呢？人家是早就熟门熟路了，不许要你费这些劲儿。”
此话一出，旁边一阵轻微的哗然。侯安立刻指着陈老爷喝了一声：“你胡说八道些什么？”
“冲谁嚷嚷呢？”陈老爷的跟班回喝道，“敢对我们家老爷嚷嚷，仔细还没进宫就挨了板子！你家老爷是国舅爷，是你这种小瘪三能嚷嚷的吗？”
“国舅爷又怎么了？国舅爷就可以胡说八道了？他哪只眼睛见着我家老板把老板娘送宫里头伺候皇上去了？什么时候去的？坐什么轿子去的？你叫你家老爷倒是说个子丑寅卯出来啊！”侯安才不会怕那陈老板，张嘴就噼里啪啦地反驳了回去。
“嘿！你还来劲儿了是吧？”
“就来劲儿了，你想怎么着？敢在宫门口跟小爷我打一架不？”侯安冲那随从挑衅道。
陈老爷抬手制止了那随从，冷冷道：“阮老板，你手底下的人果真不是一般嚣张啊？宫门口前也敢大声嚷嚷，就不怕御卫拖去打板子吗？我劝你还是收敛着点，别以为谁都会给你三分薄面的！在这临安城，你还算不得什么大人物！”
曲尘往前迈了几步，笑容淡定道：“陈老爷，你还记得这是宫门口，那还记不记得再往里走就能见到吴贵妃呢？恕我记性不太好，我只记得我家宝梳只进宫过三回，第一回是与景王妃等女眷去的，第二回第三回都是吴贵妃召见的。你说我有送我家宝梳进宫的念头，是不是指吴贵妃在里面穿针引线呢？”
“你休要胡说！”陈老爷脸色立刻变了，瞪着曲尘喝道。
“我有胡说吗？既然你认为我是胡说，那待会见到吴贵妃时问问不就清楚了吗？我都没听说这事儿，不知道陈老爷在哪儿听说的？莫非是从淑媛娘娘那儿听说的？”
陈老爷脸色更不好看了，正要驳斥曲尘，却被忽然从宫门里跑出来的小太监打断了。随后，这些人就跟着小太监进宫去了。吴贵妃在安清阁召见众人，赵构也在场。但赵构似乎对这种宴会并不敢兴趣，简单地说了两句后便借口身体抱恙离开了。
吴贵妃先让众人品过一轮茶后，这才言归正传：“今日请诸位来的目的想必诸位在来之前就有过一番揣测了吧？正如诸位所想的那样，我们临安城百废待兴，若想恢复从前的繁华，必定得靠诸位共同努力才是。为此，皇上想在城内设一总商社，协助经学博士管理城内经济，也为众商户起一个很好的带头作用。”
“皇上此举圣明！正所谓，一人领头，众人合力，方可做得了大事！”陈老爷不失时机地奉承道，“皇上肯信赖草民等，是草民等的大福气。草民等必定竭尽全力，为临安城的繁华效力！”
吴贵妃颔首笑道：“陈国舅说得极好！你们能有此心，不怕临安不会重现往日繁华。说到这总商社，必定得有个头目来管着。这人选本宫想听听诸位的意见。陈国舅，就由你先说吧！”
