浪漫主义是18世纪后期到19世纪上半叶蔓延于欧洲的一种文艺思潮，它是对法国大革命和启蒙运动的反响，包含着对革命胜利的激情和对革命胜利后并不理想的现实的失望，也是对长期统治欧洲文坛的古典主义的反叛。浪漫主义艺术家强调浓重的感情色彩，自由的感情抒发，强烈的个性张扬；推崇对自然之美的赞颂；重视中世纪的民间文学。浪漫主义文学的主要成就在最适于感情抒发的诗歌方面，小说和戏剧方面也成就很大。德国最先兴起对浪漫主义文学的探索，施莱格尔兄弟、霍夫曼、海涅是其重要代表；英国浪漫主义文学的代表作家包括华兹华斯、雪莱、济慈、拜伦等；法国的代表作家包括夏多布里昂、斯达尔夫人、乔治·桑、大仲马等，雨果是其最重要的代表作家；普希金既是俄国浪漫主义文学的主要代表，也是俄国批判现实主义文学的奠基人；这个时期美国的浪漫主义文学出现了霍桑、麦尔维尔、惠特曼等作家。
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浪漫主义时期是一个音乐与文学关系十分密切并取得丰硕成果的时期。艺术歌曲创作方面，崇尚浪漫思想的音乐家不仅在精神气质上同浪漫主义文学精神契合，已经出现的浪漫主义优秀文学作品也为他们提供了精神上的滋养，激起作曲家的创作热情和灵感，从舒伯特、门德尔松、舒曼、李斯特、肖邦等众多音乐家的音乐生活中我们可以看到文学家及其作品在浪漫主义音乐中扮演着重要角色。
感情丰富、强烈的作曲家们在构思上常常以诗歌、戏剧、小说、绘画、舞蹈等姐妹艺术的内容为基础，他们热衷于通过为自己的音乐作品加标题或文字解说，将自己的情感体验与听众分享，以期自己的音乐尽可能多的获得公众的理解。虽然为音乐加文字说明的做法早就存在，但真正带有浪漫精神的标题交响音乐和交响诗却是在这个时期才真正兴盛起来，代表作曲家有柏辽兹、李斯特等。
浪漫主义时期的歌剧创作代表是瓦格纳和威尔第。瓦格纳的乐剧理论和以《尼伯龙根的指环》等为代表的乐剧创作对西方音乐历史发生深刻的影响。威尔第认为歌剧艺术是用旋律去重塑文学中的人物和情境，他钟爱文学著作中强烈的戏剧性和冲突对比，将莎士比亚、雨果等文学家的作品《奥赛罗》、《弄臣》等用音乐加以表现和升华。柴可夫斯基根据普希金同名作品创作过歌剧《叶甫盖尼·奥涅金》、《黑桃皇后》等。
19世纪上半叶，英法等国家的资产阶级革命已基本完成，但德国仍处于封建专制的统治之下，政治、经济都很落后。资产阶级软弱无力，民主运动屡受压制，因此，德国所面临的是推翻封建专制制度、建立统一民族国家的任务。
在德国，浪漫主义运动是从搜集中世纪民间文学开始的，这是因为中世纪是欧洲各民族及其民族语言、文化的形成期，这些文化遗产为各民族独立意识的增长和强化提供了养料，而且民间文学想象丰富，感情淳朴，表达自由，更容易为人们接受。当时的德国在重新发现中世纪的研究热潮中，最先创建浪漫主义理论，兴起浪漫主义文学的探索，其中施莱格尔兄弟都对德国浪漫主义文学作出了重要贡献。哥哥奥古斯特·施莱格尔（1767—1845年）的最大成就，是将莎士比亚的17部戏剧翻译成德语，并激发起人们对德国历史文化的兴趣，如对《尼伯龙根的指环》的推崇；弟弟弗雷德里克·施莱格尔（1772—1828年）将浪漫主义概念与中世纪基督教思想联系起来。路德维希·蒂克（1773—1853年）和瓦肯罗德（1773—1798年）合作写了《一个热爱艺术的修士的心曲倾诉》。这部作品打破传统文体的局限，将诗歌、雕塑、建筑、音乐、绘画汇合在一起，通过主人公的言谈，大力赞扬中世纪的文化艺术，主张浪漫主义的情感美学，反对理性主义和形式主义。他们认为音乐凌驾于诗歌之上，“因为它能够把人的心灵的感情从人世的混沌中超脱出来”。语言学家和《儿童与家庭童话集》的编纂者雅各布·格林（1785—1863年）和威廉·格林（1786—1859年）记录和整理了大量民间童话，其中许多幻想丰富的神奇故事表达出人们的愿望。路德维希·约阿黑姆·封·阿尔尼姆（1781—1831年）和克雷门斯·布伦塔诺（1778—1842年）都创作过不少诗歌和小说，他们合作编纂的民歌集《儿童的神奇号角》收录了德国300年来的许多民歌，内容包括情歌、士兵之歌、饮酒歌、流浪曲、叙事谣曲等。这些民歌中的词句和结构有的经过编者的改写和加工，但原作的风格和特点都保留下来，这些内容丰富多彩、语言清新生动的作品对后世产生过重要的影响。
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◎《儿童的神奇号角·如果我是一只小鸟》
如果我是一只小鸟，
也有两只翅膀，
我就要飞到你那里；
可是因为这不可能，
我只得留在这里。
我虽然离你很远，
在梦中我却在你身边，
而且和你谈心；
如果我一觉醒来，
我就孤苦伶仃。
在夜里没有一刻时光，
我的心儿不是醒着
而且在想你，
想到你，已经把我的心
送给你几千次。
这个时期德国许多作家都和浪漫派的代表人物来往密切，思想以及艺术创作手法也和浪漫派多有联系，如艾兴多尔夫、沙米索、缪勒、乌兰德、克莱斯特、霍夫曼等。
约瑟夫·福莱海尔·封·艾兴多尔夫（1788—1857年）的诗歌将自然景色与个人心情融合在一起，用词简洁传神，风格单纯朴素，和民歌很相近。他的《诗集》收录的多是描写大自然、爱情和漫游交织的诗歌，其中多首被门德尔松、舒曼等谱写成优美的乐曲而流传更为广泛，如《憧憬》、《月夜》等。除了诗歌，艾兴多尔夫也创作小说和戏剧，中篇小说《一个废物的生涯》的主人公是作者偏爱的流浪汉，一个磨坊主的儿子，性格天真、开朗、朴实，有音乐才华，但不被人赏识理解，他不满平凡的生活，不追随社会习俗，因而被人看作“废物”。为此，他外出流浪，企图寻找幸福，然而处处都找寻不到。作者笔下的田野、森林、河流、古堡等洋溢着诗情画意，写人叙事采用的是现实和梦幻交织的手法，充满强烈的浪漫色彩。
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◎《一个废物的生涯·快乐的旅人》选段 艾兴多尔夫
上帝对谁表示真正的宠爱，
他就遣他漫游广阔的世界；
他将到处给他显示奇迹，
无论是山林、河流、田野。
躺在家中的懒惰的人，
没有享受晨曦的福分，
他们只知道养育子女，
担心、受累、糊口谋生。
小溪从山里奔腾跃出，
云雀在高空鸣叫，快乐洋洋，
我为什么不拉起嗓子，
放宽胸怀，和它们一同歌唱？
世间的一切我都委托给上帝，
小溪、云雀、森林、田野、
大地、天空都会受他掌管，
我的一生也已由他妥为安排。
阿德贝尔特·封·沙米索（1781—1838年）的小说作品中最为人熟知的是《彼得·史勒密尔的奇怪故事》（又译《出卖影子的人》）。这个故事来自德国民间传说，讲述了一个为了追逐金钱差点出卖自己灵魂的人的奇遇，告诫人们不要对金钱贪婪。沙米索的诗作题材广泛，具有民间文学风格，深受作曲家的喜爱。组诗《妇女的爱情与生活》细腻地描写一位女性从初识意中人到热恋、结褵、死别的感情历程，舒曼采用其中八首诗为歌词谱写成声乐套曲。
威廉·缪勒（1794—1827年）的创作以诗歌为主，作品具有朴实的民歌风，非常清新、真挚，但带有忧伤的情调。组诗《美丽的磨坊姑娘》描写了一个凄美的爱情故事：青年磨工在明媚的春天爱上了美丽的磨坊姑娘，但从森林中来的猎人夺得了姑娘的爱情。失恋的青年磨工悲痛欲绝，跳进了小溪的怀抱。《冬之旅》中，流浪者离开熟悉的城市和那已嫁给财主的负心情人，一个人走向一望无际的冬日旷野，望着朔风中的风信旗和冰封的河面，听着风雪声和邮车的叮铃声，避开林中的恶狗和不祥的乌鸦，触景生情，感慨万分。这些具有民歌风格的诗歌本身具有很强的韵律性，经舒伯特谱写成声乐套曲而闻名天下。
弗利德利希·吕克特（1788—1866年）对德国文学最大的贡献是翻译东方文学，他翻译过印度、波斯、希伯来的文学作品，用优美的德国诗歌的语言将东方文学介绍给德国读者，他曾依据拉丁文译本将中国的《诗经》翻译成德文。作为诗人，吕克特的诗歌充满热烈优美的情感和明快流畅的韵律，为众多作曲家喜爱。
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舒曼和克拉拉共同创作了歌曲集《桃金娘》，其歌词选自吕克特的诗集《爱情的春天》，舒曼在《献歌》这首曲子里选择了吕克特的诗献给克拉拉：“你是我的生命，是我的心；你是大地，我在那儿生活；你是天空，我在那儿飞翔”。马勒为声乐和管弦乐队而作的声乐套曲《亡儿之歌》、《歌曲五首》以及《歌曲七首》中的三首也都选自吕克特的诗歌。
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◎《我不再在世上存在》吕克特
我成了世上陌路人，
失去了太多好时光。
人们再也听不到我的歌，
他们说我已经死亡。
可这并不能让我终生牵挂，
就让人们说我已经死亡，
我对世人再无话可说。
我真是已经死亡，
永别了这喧嚣的人世，
安息在一个宁静的地方。
我独自生活在我的天国中，
伴着我的爱情，我的歌唱。
海涅（1797—1856年）是德国浪漫主义时期著名的诗人和政论家，他的创作抨击了反动的封建制度，歌颂民主革命，有些作品还揭露批判了资本主义制度的罪恶。
海涅从少年时代起就开始接受民间文学和法国资产阶级革命的影响，其出身、经历、交往和思想发展，都很自然地影响了他的文学创作，也反映在他的作品特别是在他的诗歌中。海涅的诗歌创作包括抒情诗、时事诗、叙事诗以及长诗等样式，可谓丰富多彩；其中尤其是抒情诗，无论立意、运思，还是语言风格，都有鲜明的个性、独特的风格。纵观整个德语诗歌史，海涅可称是继歌德之后最杰出的歌者。他早期创作以抒情诗为主，《青春的烦恼》、《抒情插曲》、《还乡集》、《北海集》等组诗，多以个人遭遇和爱情苦恼为主题，反映出当时的青年人个性受到压抑以及找不到出路的苦闷，有真切敏锐的情感体悟但又不拘泥于体验本身，使得这些抒情诗超越了个人情感的自私性、世俗性而具有普遍性。海涅后期创作的诗歌风格有较大变化，比起早年的轻柔、忧郁，具有大得多的震撼力。两组韵海诗，写出了大海的宽广豪迈、澎湃汹涌和变化无常，它们并非自然景物的纯客观描绘，而是诗人借景抒怀的产物，即便同为表现爱情的主题，如《表白》、《舟中夜曲》和《海中幻影》，我们读后的感受也大不相同。
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海涅的诗作吸引了舒曼、门德尔松、勃拉姆斯、柴可夫斯基等众多音乐家为之谱曲，以其抒情诗为词谱写成的艺术歌曲数量甚至超过了被海涅尊为“诗坛君王”的歌德，其中许多歌曲广为流传。《两个禁卫兵》是海涅早期创作的一首叙事性诗歌，带有十分明显的革命倾向和个人情感，音乐史上，曾有多位作曲家将之谱写成歌曲，其中流传最广的是舒曼的作品。歌曲通过描绘两个法国的掷弹兵在异国战败后的遭遇和对话，生动、细致地刻画了两个士兵丰富的内心世界，充满磅礴气势的音调把战士至死不屈、念念不忘祖国的豪情壮志表现得淋漓尽致。舒曼还从海涅早期的抒情诗集《抒情间奏曲》中选取了16首诗歌谱写成声乐套曲《诗人之恋》，套曲中的每一首歌曲以诗歌中的第一句作为标题，按一定的情节内容贯穿起来，使套曲的内部构成一个不可分割的完整结构。
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◎《诗人之恋》选段 海涅
在可爱的五月中
在可爱明丽的五月，当所有的花蕾开放，
爱情的黎明，那时，也在我心里灿开。
在可爱明丽的五月，当所有的鸟儿都歌唱，
我向她透露了内心的思念、渴望。
在我泪光中
从我的泪水中迸出，许多美丽的花朵；
我的叹息逐渐变成，夜莺的合唱。
而如果你爱我，亲爱的，我将送给你全部的花朵，
在你的窗前将听到，夜莺甜美的歌唱。
玫瑰、百合、鸽子、太阳
玫瑰、百合、鸽子、太阳，我曾多么热爱它们啊。
但我不再爱了，我只爱优雅、甜美、纯洁的她一人；
众爱之所在，她自己就是玫瑰、百合、鸽子、太阳！
我只爱优雅、甜美、纯洁的她一人。
笛子与提琴
笛声，琴声多悠扬，喇叭多响亮；
结婚的喜宴正热闹，我的爱人在舞跃。
鼓声、角声啊，多喧嚣！
在那里面，善良的天使啜泣了。
◎小说《帕格尼尼》选段 海涅
海涅的革命倾向使他受到德国封建统治阶级的迫害，怀着对法国革命的向往，他移居巴黎。在巴黎，他结识了巴尔扎克、大仲马、雨果、乔治·桑、帕格尼尼、肖邦等艺术家，也留下了他与这些朋友们交往的印记。
小说《帕格尼尼》记叙了一场小提琴大师帕格尼尼的音乐会，海涅文中不仅展现了帕格尼尼惊人的演奏技艺，还描述了帕格尼尼本人的生活经历和痛苦不幸，替处于异族统治下失去言语自由的同胞发出悲愤的控诉。
他琴上的弦是否真有一根断了，我不知道；我只觉得小提琴奏出的声音有了改变，帕格尼尼本人和他周围的环境，也随之换成了另外的样子。我觉得时间仿佛是黄昏，落日的余晖倾洒在无垠的海面上，把海水染得越来越红。这时候，与小提琴奏出的神秘音响应和着，海潮的喧嚣也显得越来越庄严了……这当儿，琴声越加激烈，越加奔放，从面目狰狞的琴师眼中，喷射出充满破坏欲望的咄咄逼人的火花。他那两片薄嘴唇急促而可怕地咧动，好像在念诵古老的咒语，以招来狂风暴雨，并把锁在大海深渊中的妖魔鬼怪通通都召唤出来。有几回，他从宽大的袍袖中伸出瘦长的胳膊，握着琴弓在空中划来划去，那模样好似一个巫师，在挥舞魔杖呼风唤雨。帕格尼尼狂热地只顾作法，头上的风帽滑到了颈后，卷曲的黑发随风飘动，宛如一条条黑色的小蛇在他头上盘旋蠕动，这景象看着叫人神经错乱；为使自己不至于此，我捂住了耳朵，紧闭了眼睛。这一来，幻觉便告消失。等我再睁开眼睛的时候，看见那可怜的热那亚人已恢复了常态，又在行他那老一套的没完没了的鞠躬礼，观众则兴高采烈地大鼓其掌。“这就是著名的G弦上的演奏啊，果真名不虚传！”我的邻座指点着。
小说创作方面，让·保尔、霍夫曼等是这个时期重要的作家。
让·保尔（1763—1825年）是一位风格独特的作家。他的长篇小说《巨神提坦》是歌德的小说《威廉·迈斯特》的对立物，作品以王位继承人阿尔巴诺的成长、教育、爱情、继位的曲折经历为主要线索，其中不乏作者对唯美主义、古典主义、浪漫主义等的看法。长篇小说《少不更事的岁月》讲述了一对性格迥异的孪生兄弟瓦尔特和伏尔特的不同经历。瓦尔特天真单纯，而伏尔特年少时就外出独立生活，有丰富的社会经验，成熟而老练。遵照一个富翁的遗嘱，瓦尔特如果能通过各项考验将能获得富翁的巨额财产，但瓦尔特遭到富翁亲戚的百般刁难，尽管伏尔特出手相助，瓦尔特依然不断出错，伏尔特无能为力而离去。临行前伏尔特留下一封信，认为瓦尔特永远不会成熟起来，超越不了他的“少不更事的岁月”。让·保尔通过展示瓦尔特企图通过考验的过程，描绘了现实社会与单纯朴实的瓦尔特之间的矛盾，嘲讽了冷漠、势力的人与人的关系。让·保尔的作品用语机智，比拟怪诞，形式不拘一格，在描绘现实庸俗环境的同时，作品也充满抒情、梦幻、内省、强烈的对比等浪漫主义因素，在当时风行一时，年轻时的舒曼曾十分热衷于模仿让·保尔的文风进行写作。
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舒曼与朋友们合伙创办了《新音乐报》，在1834—1844年的十年间，他撰写了大量生动尖锐而文采飞扬的文章，阐述自己对音乐和音乐家的观点和主张。他创造出“大卫同盟”这个虚构的组织（注：“大卫”是《旧约·圣经》中的音乐始祖），同盟有三个主要人物，弗罗列斯坦、埃塞比乌斯和拉罗大师，其实他们都是舒曼的笔名。舒曼用前两个“带有相反艺术气质的人物”对应让·保尔小说《少不更事的岁月》中性格相异的孪生兄弟，弗罗列斯坦具有冲动不羁的气质，而埃塞比乌斯则显得忧郁沉思，居于他们两者之间持折中意见的是拉罗大师，柏辽兹、肖邦、门德尔松、李斯特、帕格尼尼、克拉拉以及一些朋友都是同盟的成员。舒曼的音乐评论是浪漫主义时期描述式批评的典型，他以富于浪漫色彩的话语表述，对音乐活动作实存感受的传达与评判，对音乐作多层面、动态性的透视，将感性体悟与理性判断有机地结合，具有很高的美学价值。它们不仅是舒曼音乐研究的成果，而且也是舒曼作为音乐活动参与者的真实记录。它们的优势与局限也正是浪漫主义描述式批评的优势与局限。
恩·台·阿·霍夫曼（1776—1822年）是一位具有传奇色彩的艺术家，他的作品具有怪诞、离奇、丰富的想象力，采用幻想和现实交织的手法和深刻的心理描写，对当时以及后来的欧洲文学产生了重要影响。霍夫曼的作品很丰富，以艺术家为主人公的居多，这跟他本身作为多才多艺的艺术家的经历有关。短篇小说集《卡罗特式的幻想篇》中大部分作品反映的是作者从事音乐活动时的经历和感受，其中最有名的是具有魔幻色彩的《金罐》，讲述一位心地单纯的大学生对庸俗生活的抗拒，主题是庸俗生活和诗意生活的对比。另一部短篇小说集《谢拉皮翁兄弟》以四个爱好艺术的年轻人互相讲述的故事串联而成，他们是霍夫曼作品中一再出现的脱离社会现实、躲避到自己幻想世界中去的那一类人。长篇小说《公猫摩尔的人生观，附乐队指挥约翰·克莱斯勒的传记片段》是他的重要作品。整部小说以两条线索交错展开，描写了两个完全不同的角色：一方面是公猫对生活的各种观感，它是典型的德国庸俗市侩的代表；另一方面是音乐指挥家在鄙俗的社会环境下的遭遇和苦恼。小说的主题是有才华的、真诚的艺术家在现实生活中没有立足之地。奥芬巴赫的歌剧《霍夫曼的故事》串联了霍夫曼的三个互不关联的故事（小说《沙人》、《克雷斯佩尔顾问》、《失去影子的人》），描述了一个对爱情充满憧憬的艺术家在庸俗的环境里，遇见美丽而虚假的木偶、被金钱腐蚀的妓女、执迷于心愿的病弱女子，最终爱情梦幻逐一破碎，真正的爱情只存留于艺术中。
小说《克雷斯佩尔顾问》讲述了一个怪诞而深情的故事。克雷斯佩尔顾问的女儿安东妮继承了已故母亲的美妙歌喉和演唱的天才，但也继承了母亲身体的孱弱，唱歌时的激动会使她丧命。因此深爱女儿的克雷斯佩尔反对女儿唱歌，也反对女儿与作曲家B谈恋爱。失去爱情的安东妮郁郁寡欢。当深爱着安东妮的B追踪而至时，安东妮情不自禁地又唱起歌来，最后在音乐的高潮中死去。这是一篇典型的霍夫曼小说，它以夸张的笔触，以一个亲身经历者的口吻，由表及里，给我们描绘出一个怪人的状貌言行，最后却在他那些荒诞不经的行为背后，呈现给读者一个艺术天才善良高尚的灵魂，主人公形象举止的怪异与心地的纯洁善良构成强烈反差。霍夫曼是德国后期浪漫派的重要作家，其作品多神秘怪诞，以夸张的手法对现实进行讽刺和揭露，所描写的人际关系的异化以及采用的自由联想、内心独白、夸张荒诞、多层次结构等手法和后来的现代主义文学有着很深的渊源关系。
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◎小说《克雷斯佩尔顾问》选段 霍夫曼
从这时起，她的生活中便充满了宁静，充满了欢乐。她经常对顾问讲：“我又想唱唱歌了，爸爸！”顾问于是马上从墙头取下提琴，拉出安冬妮会唱的那些最美妙动人的歌；她呢，便打心眼儿里感到幸福。
在我第二次到达H市前一天夜里，顾问仿佛觉得隔壁有谁在弹钢琴，仔细一听，立刻就听出是B在像往常一样弹着前奏。他想起床，然而身上却像压着什么沉重的东西，并且还被铁链子拴着，一点儿动弹不得。这当儿，安冬妮柔婉的歌声也加进来了，慢慢升高，慢慢升高，直到变得嘹亮尖利最强音；随后，这奇妙的声音又化作那支深深的激动人心的歌，那支B遵循古代大师的虔诚风格，特意为安冬妮写作的歌。克雷斯佩尔说他当时所处的景况真是不可思议，心中既充满从未感受过的欣喜，同时又夹杂着可怕的忧虑。蓦然之间，他周围变得一片雪亮，在亮光中，他看见年轻的B和安冬妮，两人正无限幸福地你望着我，我望着你。美妙的歌声和伴奏的琴音仍袅袅不断，虽然已看不见安冬妮还在唱歌，或者B还在弹琴。这时候克雷斯佩尔堕入了一种混沌的昏迷状态，眼前的幻象和歌声随之消失。等他再醒过来，心中剩下的唯有梦里那可怕的忧惧。他三步两步奔进安冬妮的房间，发现她阖眼躺在沙发上，脸上带着甜蜜的微笑，两手虔诚地叠在胸前，好像睡着了，在睡梦中正享受天国的幸福和欢娱。然而，她已经死了。
