话说上回宋志顺果如那人说的午时之前归家，又听志顺言城西陈府颇有来头，三兄弟不知去那赴宴是祸是福，一时拿不定主意。
宋雷思虑良久才道：“志顺你先去龙记酒楼把这事情告诉赵掌柜赵勇，问问他们打探到了什么，快去快回。如今正好有个理由去拜访知府，我先去隔壁一趟，希望能借力了。”
于是志顺去龙记酒楼，宋雷到隔壁衙门。门禁自是认得宋雷，听言是有要事禀报知府，赶紧进去通报。
那知府似乎早知宋雷要来，连声吩咐“快请。”旋又换心腹出来，把宋雷接进密室说话。宋雷见到知府忙上前行礼。
“虚礼就免了，先说要事。”谭大人摆手。宋雷便把昨夜有人潜入宋家，被发觉后遭了枪击翻墙逃进衙门一事禀报知府。“我等是担心那人受伤潜伏在衙门，恐伤了大人，故思虑良久才敢来报与大人。”说完悄悄观察知府神色。
“此事我已知晓，是同知大人告诉我的。他说他住的小院昨夜有人翻墙进来过，还把院子里的花草都踩踏了。”知府平静说道。
原来宋雷不知，知府衙门内院隔了三个小院，知府与家眷住了中间，同知住了右边，通判住了左边。昨夜那人翻墙进去的是右边小院。
“现辰州府城连发凶案，行凶之人身手非同寻常，手法亦是神秘，未留下丁点蛛丝马迹。受害者俱是外来客商，矛头指向似有规律。宋少掌柜亦非本地客商，需多加防范。”知府大人似有意提醒道。
“谢谢大人好意提醒。不过我宋记商号有护院好手二十余众，对方若想硬来怕是困难。况且旁边就是知府衙门，有衙役官兵无数，对方断不敢用强。”宋雷自信说道。
“若是对方非一般强贼，不计后果胆大妄为怎办？”
宋雷听知府所言，眼睛睁得像铜铃，“不至于吧，会有这事？”他不敢相信。
知府有话想说，他张了张嘴似有隐情，伸手端杯饮了一口茶水。放下杯子才道：“凡事要往坏处想总是好的。宋老太爷曾做过南京府尹，在官期间，口碑甚好。文福大人为人正直，颇有官声，我亦是敬佩。他曾托付我关照你们几个，所以在凶案未破之前，宋少掌柜还是多加小心为好，你们兄弟三个尽量不要单独外出。今天同知提议放宋志顺休假半天，我同意了的。其实我还想要他暂时不要查案，让他陪着你们。”
宋雷听了知府的话，隐隐约约觉得知府好像知道什么，但又不能明说。他一时也猜不透，便拱手道：“多谢知府好心。只是我好有一事不知如何应对，望大人点拨。”
“但说无妨。”
宋雷便把那张帖子取出呈与知府看。“这是今日上午有人送来的，我们与主人不熟，又推辞不脱，所以心中忐忑。”便把那人传的话说与知府听。说完道：“不知大人可知此陈记主人底细。”
知府看了帖子，又听了宋雷所述，神色紧张，眉头紧皱。他站起身来，负手在密室不断踱步。良久，复坐下。拿起茶杯，猛灌了一杯，重重把杯子放下，道：“罢了，且试一试。”又起身踱步，三圈，旋停，道：“这北京陈记钱庄，背后主家非同寻常，连我都不敢轻视怠慢。你兄弟三人酉时自去，我自有安排。”不等宋雷揣摩，开门唤心腹送客。
宋雷出了衙门，尚且丈二和尚摸不着头脑。回到府里，志顺已是归来。与志达一干人等俱在等他两。志顺道：“已见到赵掌柜，他们暂时还打探不到对方底细，但言会调动城内好手，在陈府周围安排接应。”说完心急问：“你去见了知府，如何？”
“酉时便去。”宋雷简短四字答他。
“就这样？”志顺复问。
“还能怎样。”宋雷从来没有遇到过这种自己完全没有一点把握却不得不为之事，心中也恼。复觉得不能以己情绪对人，又微微笑道：“今晚我与志顺、志达赴宴，应无危险，大家不用担心。龙镖头在家需好生督促护院守好，便是最大功劳。”
龙镖头起身表态：“一切听从三位少爷安排。”他顿了顿又道：“不管怎样，三位少爷还需带几位好手同去。”
“不用。”宋雷摆摆手：“人家下帖来，点名邀我三人。去人多了不合礼数。姑且不论是否鸿门宴，就算是，在人家地盘上，他早有准备，去得一二十人又能如何。”听他此言众人皆不好再说。
此时，有一老儿来到大厅，怀抱一陶罐，怯生生说话：“志达少爷，我把你昨日要的绿矾油带来了。”
志达站起身道：“老梁叔，对不住，今日事多，我自个都快忘记了。”赶紧接过他手上的陶罐，一双眼睛只去瞧宋雷。
宋雷见他样子，知志达心思，起身道：“大家先散了，有什么事情等通知。”上前与老梁说话：“梁叔，对不住了，昨日说过，今天要与你好好说道说道的。只是今日事多，忙忘记了。”
宋雷揭开罐子封口，凑到罐口去闻，一股刺鼻的气味扑鼻呛人，确是硫酸，且浓度不低。遂吩咐其余人到药铺取硝石，又安排人去买猪肉，特意嘱咐只要买那肥肉。
抱了罐子来到煎药房，唤伙计用水飞法把硝石去杂质得了纯硝。屏退他人，只留志达，拿了宋家药铺最大的陶制煎药罐，把绿矾油倒入小半，用文火加热煮了，再加入纯硝搅拌。拌匀，把棉布撕成一条条的浸泡。泡透，取出置太阳下晒干。
志达不知此般作甚，欲问，宋雷摆手。等布条干了，撕下一小块用火钳夹着，让志达用火石去点布条。“砰”的一声，那小小布条一点烟都没冒，灰尘都没有剩，爆燃得干干净净。志达吓了一跳。
“这就是子弹的底火。”宋雷高兴说道。不过他很小心地把余下的火棉放进陶罐密封藏了。
志顺只听见响声大，就问：“这火药好是好，不知威力如何？”
宋雷唤人找了一截短短的铁管，塞了一些布条进去，把一头堵上，递给志顺拿着，说这是雷管，改天出城去点了见识一下威力。
这时门外有人喊：“少爷，猪肉买回来了。”那人竟然买了几十斤肥肉回来。
宋雷把那肥肉煎了，初只取上层稍黄那层液体，倒入罐中与剩余绿矾油、纯硝一起煮。搅拌了一会，自言自语道：“甘油不够，不知可行不。”等到搅拌均匀，又取碎条棉布放入一起浸泡。把罐子从灶台上端下来放到地上阴干，便得了一坨像大便样的黄色团状物。
“成了！”宋雷兴奋叫道。
“这又是什么？”志达问他。
“你不是要做枪吗，这就是子弹用的火药。”宋雷得意地说道：“黄火药，威力比黑火药大多了，而且没有烟。”
“只有底火与黄火药，那枪呢？”志达急了，他可没忘记宋雷跟自己拉过勾，承诺造一把好枪出来的。
“枪？那也要等你督促工匠把炮膛镗床与冶炼高炉建起来才行啊。”宋雷满脸无赖，看着志达嘿嘿直笑，接着找了个陶罐小心翼翼地把黄火药密封藏了。
此时龙镖头在门外提醒：“酉时快到了。”
三人这才出门。却见门外有官兵把宋家院子与知府衙门一起围了，三步一岗，五步一哨。问是何故，护院答：“听官兵说，昨日有贼进了衙门，为了安全，知府大人亲自调集人手加强守卫，因宋家与衙门仅一墙之隔，就干脆一起守了。”
原来知府谭常军送走宋雷后，便请同知与通判说话。道昨夜有不明人物从隔壁宋府翻墙进了衙门，上午搜查未得，欲加强人手守卫。他二人同意知府意见。便派人去通知千户所郭铭天安排。之后携同知一起，说是要去拜访陈府贵人。两位大人各坐了一顶轿子，总捕头带着二十多衙役鸣锣开道，往城西去了。
城西陈府内，透过帘子隐隐约约可看见一黄衣男子居首在内室坐着，其余两人在帘子外毕恭毕敬站着。其中一人正是前去宋府下帖子传话那人，姓黄名有权。
“黄有权，你说知府前日把城门封了，外来人等皆不许进出，甚是不便。今日又派官兵把衙门与宋家院子围了，那姓谭的这是要干什么？”黄衣男子听得禀报有点怒意。
“刘大掌柜，这个，小的不知。”那黄有权小心答道。
另外一人姓陈单名一个贵字，正是此间主人。只见他浑身微抖，低头不敢做声。
那刘大掌柜眼神凌厉看了一眼陈贵，叹了一口气说：“有人办事不得力，我自会禀报东家。唉，只是这东家交代办的事情越来越难做了。”
此时，谭常军与陈归到了陈府大门口。见是知府、同知大人亲来，陈府门卫赶紧进去通报。
听得门卫禀报辰州两位大人前来拜访，那黄衣人面色一沉，没好气道：“他们来作甚？不见。”但转念一想，人家毕竟是辰州的父母官，自己的人还在他们地盘上行事，不可太驳了人家面子。便吩咐陈贵出去迎接，自己则依旧坐在椅子上喝茶。
“两位大人，请进。我陈记钱庄刘大掌柜在里面恭候大驾光临。”陈贵侧身一边，抬手作请。谭常军见只有陈贵出来，心中暗道：狗眼看人低。却装作不知，走在头里迈步进去，陈归落后半步跟着。
进了客厅，没看见刘大掌柜，只听见帘子后传来问话：“谭大人来此有何要事？”知府谭常军哈哈一笑：“下官辰州知府谭常军，冒昧前来打扰刘大掌柜，不请自到，多有得罪。”
同知陈归拱手道：“下官陈归，见过刘，刘大掌柜，”
“谭大人前来，鄙人不曾远迎，还望勿怪。”刘掌柜还是端坐帘子内，只是欠欠身子，吩咐看茶。
待两人落座，刘掌柜的声音从帘子后传出：“谭大人今日前来，不知有何公干？”
“刘大掌柜，这些日子，辰州城里连发命案，相信你也听说了。因案子蹊跷，手法奇特，凶身至今未获。下官为官一方，不能保得地方安宁，心中惭愧。”谭常军端杯喝了口茶，接着说道：“不过我已经对这案子有了一些眉目，也发现了其中的规律，我相信凶手应该不会蠢得在我眼皮底下再次作案吧。昨日我已经写了密章，千里加急奏报给皇上了。”
“哦，看来谭大人已经知道凶手是谁了。那为什么不把他给抓了？”刘掌柜问。
“凶手是谁我不知道，但是我知道他们下一个目标是谁。”谭知府朗声说道。
“哦，可以说出来听听吗？”刘掌柜问。
“此为案件机密，按理不能随便外泄。你刘大掌柜自是知晓这层道理。不过我的奏章再机密，你家主人肯定会在明日就能看到。最迟过得三四日，你就会得到消息。”谭知府略作思索，谨慎回答。
“哈哈，谭大人说的什么我不明了。我只知道谭大人乃楚党保荐任的知府，前几日还秘密见了一位客人，这位客人可不简单。想来他也说了我的主人想要的东西。你也知道，我们这些做下人的，主人发了话，我们就必须想尽办法去办。至于别的不用我去考虑。”刘掌柜话中有话。
“下官今日前来，只是想与刘大掌柜聊一聊我们这些在州府做官的心事。朝廷把一府之地交到我手上，便得兢兢业业，惟愿治下平安无事，上对得起圣恩，下对得起黎民。我人微言轻，亦无后台，不想参合庙堂之争，更不想引火烧身，至少在朝廷诏令下来之前，莫要再有什么波折。”谭知府放低声音说道，只是话中流露出惟愿地方安宁不愿多管东厂闲事之意。
此时陈府一名门卫小跑进来，向陈贵耳边低语。陈贵转告刘掌柜：“客人来了。”刘掌柜对陈贵说道：“你请的客人来了，你自个去迎接一下，好生接待。”陈贵点头应承。吩咐完后才对知府与同知道：“谭大人的用心我自会考虑，莫要担心。此处我身份乃客人，不方便出面应酬，先告辞了。黄有权，你好好送两位大人慢走。”说完径自入内堂去了。
谭常军听他后面言语，不去计较赶客无礼，心中反而放松了些许。同知陈归与他遂起身离开。出到前院，见那陈贵正迎接宋雷、志顺、志达进来。那三兄弟见到知府与同知，忙停步，侧身过来鞠躬行礼：“见过两位大人。”知府佯装不知，摆手故意道：“不用多礼，只是你们三个怎么认得这府里的，今日来此作甚？”
“回知府大人，我兄弟三人本不熟陈掌柜，只是机缘巧合见过这位兄台一面。”宋雷用手一指送客的黄有权道：“这位今日上午送了一张帖子到宋家，传话说他家主人有心赏识我们兄弟，今日特邀请到他府上做客。”
“哦，原来如此。”谭知府转头对陈贵说道：“宋家乃我湖广西南大户，他们祖父任过辰州知府，本来朝廷还要他做南京府尹的，宋老太爷坚辞不受。他们叔伯父辈或任过别驾，或任指挥。就是他们这辈，亦有知县与千总，就连这志顺，年纪轻轻也为我辰州府的捕头，你家主人倒是有眼光。他们大伯曾托付我关照的，今日他们到了你这里，可要好好招呼。”不等陈贵答话，自是出门去了，临到大门口，又回首对志顺大声说：“今日可别喝醉了，明日早点到衙门来，我还有查案的事要问你。”
谭知府出了陈府大门，唤过一个心腹，低声交代几句。原来是要安排一些衙役在这附近盯着，那心腹连连点头，只是觉得奇怪，为何平日这里人不多，今日这附近却多了好多做买卖的小摊贩。还有七八个生面孔，皆衣着光鲜，腰悬式样一致的钢刀，或坐在茶摊上喝茶，或站在小吃摊边吃食，眼睛全都打量着进出陈府的人，对总捕头凌厉的眼神全不避讳，视旁人为无物。
欲知后事如何，且听下回分解。
