三人平安到达山顶，低头去看脚下天坑已成汪洋，往日美景不复存在。抬头四望，周边俱是峰峦重叠，万重大山。仰头上看，暖日当空，万里碧空如洗。
“欧—”宋雷得以逃出生天，忍不住双手成喇叭状放至嘴边，放声大喊。喊声远去并无回音，徒自消散在风中。
“别鬼哭狼嚎了！”刘仁发瞪了他一眼，“还是想想下一步该往哪个方向走吧！”
宋雷悻悻不再喊叫，惘然四顾，却一时辨不清东西南北。
“你们看那边！”刘芳用手指着南方，“那里是不是有关隘？”
顺着她指的方向望去，远处山峦上，一道边墙蜿蜒如长龙，横卧在险峻的山脊上。
“这里怎么会有长城？”宋雷有些糊涂了。
“还说你习过天书，连苗疆边墙都不知道。”刘芳一副鄙视的神色。
“啊，这是什么时候修建的？”
“管它什么时候修建的。走，有边墙就有守军，就去那。”刘芳身为锦衣卫，她知道，只要在大铭境内，任何地方守军都会对锦衣卫敬若上官。
宋雷与刘仁发对视后点头。
望山跑死马。不知翻过多少道山梁，终于，在夕阳西下的时分，三人总算是来到了一条大路上，沿着大路过去大约三里就是一座戍堡。三人又累又饿，宋雷提议休息一会。
三人刚刚席地而坐，就看见那关隘最高处的哨台上升起了一面红旗，未几，汛堡关门大开，涌出一行十多骑，快马加鞭飞驰而来。
宋雷对刘芳玩笑道：“刘姑娘，说不定是你的锦衣卫部下来接你啦！”
刘芳白了他一眼，讽刺道：“是你的护卫们来接你吧。”
那队人马速度很快，没多久就距离三人只有二百步远。跟着宋雷就听到了龙仁张与杨有光的喊叫声。
“少爷！”
“雷子少爷！”
听见两人欣喜的呼喊声，宋雷竟然热泪盈眶，眼泪不自觉地往下掉。有人惦记真好！
刘芳纯粹就是恶心一下他，没料到竟然真的是来接他的。她脸上的表情顿时丰富起来。
有两骑猛抽马鞭，超越队伍众人疾驰过来。到了三人身边，两人翻身下马。杨有光扑过来，径直把宋雷抱起，转了几圈后才把他放下，然后傻乎乎地笑个不停。
龙仁张则仔细地打量宋雷，看有没有受伤。见他无恙才鞠躬行礼：“少爷，总算找到你了，否则，我和护院的弟兄都没脸回去见人了。老天有眼！”
此时，其他骑者也赶到了，是戍堡里的官军。
为首的把总下马，掏出一张文书与三人比对后，冲刘芳双手抱拳，道：“职乃镇杆总兵衙门廖家桥堡把总彭丙连，敢问当面可是锦衣卫缇骑指挥刘方？”
刘芳咳了一声清了清嗓子，同样抱拳回礼，道：“某正是锦衣卫缇骑指挥刘方！”
“刘指挥，十天前总兵衙门来了紧急文书，言刘指挥在执行军务时失踪，要求苗疆边墙守军全力协助搜寻。这些日子，派出的人马多次搜寻未果，幸好今日机缘巧合，得以遇见。甚好，甚好！”彭把总说完，脸上已是乐开了花。毫不费力得了一场功劳，换成是谁都会开心。
“哦，我们……我离开有十多天了吗？”刘芳楞了一下。“不知彭把总可曾见到我的属下？”
“有位罗官长与他们一同到的。”彭丙连指了指龙仁张与杨有光，“五天前罗官长收到快马急报，赶往乾州的喜鹊营去了。临走时曾交待过职，若是见到刘指挥，请刘指挥即刻赶往喜鹊营。”
“那好，请把总调派人手，护送我去乾州。至于你搜寻我的功劳，回去后我会亲自向上呈报。”刘芳一听完，就知道必定是上面有紧急要务。
“诺！”彭把总大声应道。
宋雷一听刘芳要走，便上前去欲拉她手。“刘芳姑—”
“叫我刘指挥！”刘芳手一甩，简单粗暴地打断他的话，面色冷若冰霜。
“哦，刘指挥，你可随我一旁说话？”宋雷还在为昨晚的梦境困扰疑惑，欲向刘芳问个清楚。
刘芳脸色一红，本欲拒绝，犹豫片刻，还是点头答应，随他走到一边。估计二人说话旁边的人听不到，这才语气和缓道：“你想说什么就说吧。”
宋雷不知怎么开口，扭捏了一会，不敢去看她，低着头道：“对不起，昨夜你下湖里洗澡，我答应在岸上陪着你的，我，我，我，”
刘芳满心期待，本以为宋雷会像个男子汉地表白，听他连说了好多句我，我，我，却没了下文，顿时着恼。她压住怒气，咬着嘴唇，追问：“说完了？”
宋雷还是低着头，声音很小：“后来，我不知怎么睡着了，还做了一个梦，梦里，梦里，梦里，”
刘芳听他说只是睡着了做了个梦，心里难过之极。她不怒反笑，道：“好，好，好！既然是做了个梦，那就不必再说。今日分手，只愿你莫要在外胡说八道！否则，我定取你狗命！”说完，大步走开，跨上彭把总属下牵来的马匹，一声猛喝：“驾！”便头也不回疾驰而去。
宋雷看着一众官军紧随刘芳而去，就有点懊恼。他发现自己在她面前说个话都会紧张，根本没有问清楚昨夜的事情。至于她交待自己莫要胡说八道，应该是提醒自己不要泄漏她的女儿身份。这个没问题。不过，她走了，自己心里怎么有点空空荡荡的感觉？
“自古唯小人与女子难养也！”刘仁发调侃道：“宋少爷真男儿本色！”
宋雷腆着脸不知该如何回答，猛然想起忘了介绍他，便吩咐道：“龙仁张、杨有光，这是刘大侠。此次若不是遇到刘大侠，估计你们再也看不到我了！”
龙、杨二人鞠躬道：“多谢刘大侠相助我家少爷！”
“不用谢。”刘仁发摆手，“这只是一个交易而已。”
宋雷哑然。
“少爷，此刻天色将黑，你看，下一步该如何？”龙仁张恭敬问道。
宋雷看了看刘仁发，刘仁发一副无所谓。
“今天好好休息一晚，明日一早，大伙回辰州！”宋雷大声道。
夜空挂着一轮下玄月，柔和的月光洒落，辰州城内灯光点点。此刻，与知府衙门一墙之隔的东厂驻地院子，书房里，一名女子倚窗而立。虽然只能看到她的背影，却也能清楚看到她的身材曼妙。
“刘掌柜，小的有事禀报。”是陈贵在门帘外说话。
女子头也不回，只是开口道：“说吧。”
陈贵立在书房门外，低头抱拳禀报：“刚刚收到飞鸽传书，宋雷与刘指挥在镇杆廖家桥堡现身。二人安然无恙。”
“哦，是吗？”女子问：“可打探清楚他们什么时候回辰州？”
“打探清楚了！”陈贵道：“贵州方向又有蛮族造反，刘指挥连夜赶赴喜鹊营了。至于宋雷，据报，宋家少镖头天黑前在廖家桥买了两匹马，曾与卖家说，明日清早要赶回辰州。”
“那就好。”听到书房里的女子长出了一口气，沉默了一会，又问：“前几日我传给厂公的急信有回复吗？”
“尚没收到回复。”
屋里一时安静下来。
“京城前来传旨的骆公公有何动静？”
“据黄有情密报，骆公公一直呆在城外十里的驿馆。直到前日上午，骆公公请了辰州知府谭常军去了驿馆。二人密谈了约一个时辰，至于谈了什么不得而知。”陈贵小心答道。
“哦，对了，据说谭知府告辞后，骆公公没有了前几日等待的焦躁，而是吩咐手下的小太监乔装打扮，进城到宋记商号买了一些新上市的保健药，据说是能补肾壮阳的。”陈贵又补充道。
“扑哧”里面传来笑声。里屋女子似乎觉得不妥，又咳嗽几声，“嗯，骆公公买这些，估计是回京后用来送人的。还有其他情况吗？”
“嗯，骆公公是初八到的辰州，不知什么缘故，几天后，辰州来了许多陌生面孔。小的担心有人意图不轨，派下面的人去打探了一下，结果发现来的大多是江南一带的世族与富商，也有朝中大员子弟。小的纳闷，他们为什么会齐聚这偏远的辰州？”
“估计圣上派骆公公来辰州传旨的消息已然走漏，亦或这段时间宋家产品抢手热销，这些世族富商想来分润。不管如何，我们东厂暗中护卫好骆公公的安全为要。至于明日宋雷若是返回，且先让他们兄弟相聚，暂莫去打扰为好。”
“诺！”
辰州的缘相聚客栈，后院乃独立小院，只让贵客使用。一个体型偏胖的中年男子坐在圈椅上。他衣着锦服，面无表情。此人正是就藩长沙的潘王吉王府的管家潘洪盛。
仇友州左胸受伤处还缠着布条，冲他一揖：“潘管家，某失手，有失王府之托，惭愧！”
潘管家摆手：“既然有锦衣卫插手，仇大侠未能奏功不足为奇。只是你言语中尚有疑点。一、那地下河水位为何会忽高忽低，间隔一定时辰就会有过河通道出现？此让人难以相信。二、你说洞穴中没有其他出口，只有沿河一条出路，为何你们追踪一无所获？三、那阴河水中有食人鱼，他们会不会贸然过河已经身死？”
仇友州略一沉思，认真回答道：“那洞穴中水位确实会变化，也确实会露出过河通道，至于为什么，我确实不知。不过我敢用项上人头担保，是真的。至于我们追踪不到他们，估计有人在暗中相助。因为我们在洞穴入口处被人布置的毒针给伤了，会使用那毒针的应该是我门中之人。水中有食人鱼不假，我大徒弟就是在我眼前被吃得只剩下骨头架。宋雷他们应该不会被食人鱼吃掉，因为失去他们踪迹后，我又特地返回洞穴中仔细搜寻，水中未再有其他人形骨架。”
潘管家还是面无表情，闭目不语。良久，睁眼说道：“只要宋雷未死，王爷吩咐之事尚有完成的可能。近期，你可要注意打听宋家动静，若是宋雷没死，定会回到这辰州。希望你不要再失手，否则，王爷的规矩你可是知晓的。”后面这句话，说得有些阴森。
仇友州身子颤了一下，不过很快就平复下来。“潘管家言之有理，某一定仔细做事，下次不会让潘管家失望！”
“嗯，下去吧！”潘管家不耐地挥了挥手。
“轻烟”楼内，琴瑟和鸣，莺莺燕语，脂粉浓香。三个富商装束的客人，抱玉搂香，其乐陶陶。
包厢靠门的位置，一只时下从未得见的煤炉子烧得正旺，茶壶里的水冒出缕缕水汽，一烧茶仆妇手持棕扇不停扇着，似乎在驱赶煤烟气。
“想不到这辰州还有这等繁华，就凭这只小炉子烧的火，在这冬日竟能温暖如春。这宋家能简在帝心，也是应该。”说话的男子英俊挺拔，雍容富贵，正是浙江富商杨永财。
“杨兄言之有理。先前我还担心内廷把持了宋记的药品与家具，让我等不能分润。到了辰州才知，宋记的产品繁多，每样都是能赚钱的好买卖。依我看，我们三家不用互相攻奸使诈，只需好好商量，把那宋记的买卖分了，不让其他人插足就是。”此人身材精瘦，乃北京城富商袁德贵。
“袁兄言之极是。别的我不与两位争抢，我康记只求能专营宋家的酒水就知足了！”此人身材魁梧，却是那山东世族康家庶长子康行远。
“只怕我等说了不算。你们可否知晓，这些日子，许多朝中大员子弟、王府管家犹如过江之鲫，悉数来了辰州。”杨永财的话给两人泼了一盆冷水。
“哼！”袁德贵冷哼一声，“临来之前，我家叔父可是给谭常军修书一封，让他务必从中便宜行事与我。他一个小小知府，敢不听从！”
“呵呵，只怕你叔父此次不好使。”康长远端起酒杯细细抿了一口，称赞道：“好酒！”
“康兄此话怎讲？”袁德贵面色阴沉。
“康兄叔父可还是吏部侍郎？”康长远微笑问道。
“正是。如何？”
“袁兄可知，吏部尚书的庶长子前日已到辰州？”
“啊！”袁德贵惊呼，“若是这样，此事还真的棘手了。”
皇宫内，后花园的戏台上，正在开演折子戏《定军山》。
戏台下，只坐着皇帝与郑贵妃。十多个郑贵妃的贴身宫女安静地站在一旁。这是皇帝专门招来戏班子给郑贵妃演戏。
郑贵妃眼波涟涟、笑容盈盈，她觉得自己作为一个贵妃，很是满足与幸福。她转头去看身边的皇帝，昭隆正看戏看得入了迷。
一名小太监蹑手蹑脚地走了进来，看见皇帝专注看戏，有点犹豫。
郑贵妃冲宫女嫣红点了点头，嫣红便轻步过去询问。
她问完回到郑贵妃身边，轻声禀报：“内相陈矩在外祈见圣上，说有紧急快报奏请圣上。”
郑贵妃听完，伸手到果盘里取了片苹果，递到昭隆嘴里。
昭隆一愣：“爱妃自己吃，朕要看戏。”见爱妃仍旧不肯撒手，便张嘴接了。
郑贵妃轻声娇笑，才道：“圣上，内相陈矩在外求见，说是有紧急快报上奏。”
“陈矩？紧急快报？”昭隆一听立马起身。“爱妃，我去去就来，若是陈矩拿些鸡毛蒜皮之事烦我，耽搁我陪你看戏，我一定不会轻饶他！”
“哎呀，我可不希望你只是一个不爱江山爱美人的皇帝哟。”郑贵妃撒娇地轻推他：“圣上你去忙吧！”
辰州城外十里的驿馆。
馆外，有盔甲明亮的御林军严密守卫。馆内最大的客房里，陈设豪华，一应物件俨然是新换的。一太监正坐在案前品鉴桌上的东西，正是此次前来辰州传旨的骆公公。
一气宇轩扬的将军进屋来，乃御林军副统领梅开杜。
梅开杜抱拳行礼，道：“骆公公，我等一行到辰州八天了，天天窝在这荒郊野外的破驿馆里。若是那宋家的什么宋雷少爷一直不现身，莫非我等就要一直等下去不成？”
骆公公微微皱眉，尖声道：“梅统领莫要急躁。离京之前，圣上交待洒家，此行目的就是为的这宋雷。一日不见此宋雷，我等就在这一直等候。至于个中缘由，乃国家大事，不能泄露。”
梅开杜哑然，他虽是皇室远房子弟，且贵为御林军副统领，却是不敢与皇帝身边的太监顶撞。只是听闻宋雷此等小民，竟然被皇上如此重视，很是不解，他嘴巴张了张，未再开口。
门外有小太监禀报：“骆公公，东厂传来急信。”
骆公公精神一振，急切道：“呈上来！”
小太监这才进屋，恭敬地双手递与他一枚蜡丸。
骆公公打开蜡丸，取出一张纸条细看。看完，“哈哈”大笑，连声“好，好！”又冲梅开杜道：“你不用埋怨洒家了！”
梅开杜赔笑道：“骆公公，不知有何喜讯？”
“宋家宋雷明日返回辰州。”
骆公公说完，转头对小太监道：“派人连夜知会辰州知府，同时吩咐下去，洒家明日巳时出发进城！”
欲知后事如何，且听下回分解。
