远处，黑漆漆的夜幕下，影影绰绰来了一支骑兵队伍。直到火把的光亮范围，才看得出为首十多人乃东厂番子，后面约百人为官军。
张开楚左手轻勒缰绳，右手握拳高举，示意全体戒备。所有骑士领会，便控马缓行。
张开楚勒紧缰绳，马儿停了，四蹄在原地踏步。整个队伍也原地停下。
“对面何人，持械何为？”张开楚厉声喝问。
听见他的声音，宋雷一喜：“好，来得好，这回安全了！”
宋志顺与宋志达皆然。
宋雷想出门现身与张开楚打招呼，龙德彪一把拉住，道：“即便来的是你朋友，先别急，且看他们为何来此。”
陆掌柜一凛，这宋家路子蛮宽的，刚才幸好阴差阳错护了一下，算是留下了夏雨。
醉鬼谭见来的是东厂人马，暗道：“糟糕！王爷最是忌惮东厂与锦衣卫。今日东厂到此，只怕此行欲图之事，麻烦了。眼下该如何应对？”他只顾着紧张思考，竟然忘记回答。
曹正华也是心虚，不敢吱声。
张开楚不敢大意，疑是遇敌，转头去寻找带兵官长。
“全军都有，备！”是从千户郭雨晴在大声下令。
备，军队号令之一，意为攻击准备。
骑兵队伍闻令即动，只听得张弩上弦的“吱呀”声、刀剑出鞘的“锵锵”声。顿时，刀光如林，箭芒寒闪。这是要发动攻击的架势。
“指挥大人莫要误会！”醉鬼谭方才醒悟过来，赶紧大喊：“小民乃长沙客商护卫，刚才偶遇故人，一时技痒难耐，我们只是切磋了一下武艺，并无其他违律犯法之事。”
“指挥大人，某乃山东客商护卫，路遇旧友，心里高兴，便临时起意，以武会友。望大人且莫误伤我等百姓。”
听言，有机灵的悄悄把先前受伤的同伴藏匿于人群中。
那张开楚并不相信，身为经历过许多血腥搏杀的东厂役长，目睹这些人剑拔弩张的样子，老远就能感受到那杀气腾腾的气场。更何况，现场还有丝丝血腥气。
“过来一人说话！不许携带兵刃！”张开楚喝令。
曹谭两人相视无奈，“某是长沙府口音，还是某过去吧！
醉鬼谭放下青铜酒坛，双手举起，双掌摊开，原地转了一圈，“指挥大人，莫只身空手过去了。”
“龙镖头，小店生意本就难做，若敝店客人被官军斩杀，陆某日后在江湖可就无立足之地了。还望龙镖头体谅则个，莫要在敝店开启战端。”说话的是陆掌柜。
“方才在店里幸得陆掌柜护某等周全，此番恩德自是不敢相忘。容我与几位少爷商量，少爷俱是重情重义，应是不会让你难做。”说完去看宋雷三个，眼神充满渴望。
“雷子哥，他们方才也只是口里含含糊糊地说，要请你去共商大事，并没有对我们真正动手，若要就此把他们治罪，估计也很牵强，定会爆发一场血战。不如就算了吧？”宋志顺为人喜欢讲义气，也想就此回报陆掌柜。
宋雷不好拂了宋志顺与龙镖头的面子，再看到张开楚带的人手不弱，估计这些人会知难而退，也就只好点头道：“就依了大伙的意思吧！”
陆掌柜大喜，拱手低声道：“承谢各位恩情，陆某懂得规矩，自会报答就是！眼下还烦请暂等一下，配合陆某演一出戏。”
陆掌柜随即走出店门，大声道：“各位客官，你们的热饭热菜都准备好了，再等下去就冷了。雷公不打吃饭人，有什么事情能大得过吃饭？至于比武什么的，稍后再说啊。”
听到掌柜的话语，醉鬼谭与曹正华皆暗暗感激他，感激他如此一说，侧面圆了用比武掩盖打斗之事。至于张开楚、郭雨晴等人，虽然对比武之说半信半疑，但听说店里有热饭热菜，顿时觉得饥饿难忍。
张开楚冷眼瞟了瞟马前孤身而立的那人，此人低眉顺眼，极是顺从，便不再理睬他。
“你是此店的掌柜？”张开楚冲陆掌柜问。
陆掌柜拱手道：“正是。小民见过大人！”
“不知你可曾见到六个镖师护卫着三个公子经过？”
“哦，不知大人要找的是不是绥宁镖局龙镖头几个？”陆掌柜明知故问。
“正是。某奉命率领辰州马军前来，欲护送宋家三位少爷回家探亲。”张开楚道：“不知他们何时经过此地的？”
“呵呵，巧了。宋家少爷一行正好在敝店投宿。”
“哈哈！”张开楚与郭雨晴同时开怀大笑。
张开楚转头对郭雨晴大声道：“郭千户，你且稍等，待我去见宋家少爷，若平安无事，今晚就在此宿营了。若是弟兄们饥饿，可先吃些干粮。”
张开楚心情极好，对陆掌柜客气道：“有请掌柜带我去见宋家少爷。”
那醉鬼谭与曹正华听了则是心中叫苦，若那宋家有人告诉这位指挥，自己这些人曾经意图胁迫宋雷，那就脱不了身了。
醉鬼谭灵机一动，大声叫道：“指挥大人，你们连夜赶路辛苦了，可否容小民请大人与众官兵吃一顿热饭热菜？”
张开楚一听来兴趣了。问：“你为何想请某及手下兄弟的客？俗话说得好，无事献殷勤，必会有妖。老实说，你打的什么主意？！”
醉鬼谭赶紧叫屈：“某等有急事欲赶往桂林府，一路上都是吃的干粮，本只想在此歇歇脚，用些饭菜。未曾料到遇到故人，互相切磋了一下武功，已经耽搁了许多时间。里面有四桌饭菜是我等点下的，就算不吃也是需交付银钱的。倒不如请大人与各位官军兄弟吃了，一来免得浪费，二来算是与大人结个善缘。”
说完，走到陆掌柜面前，掏出几锭银子塞了，只说：“掌柜的，今日给你添麻烦了。你看这些银子可够，你可要把大人与手下兄弟服侍好。”
曹正华这会儿也学聪明了。他也乖巧说道：“大人，小民也是要往柳州府有急事，眼下正好与故友结伴同行。小民在店里也点了三桌饭菜，所需花费小民来结，大人与各位官军兄弟只管用了就是。”
也是急急奔到陆掌柜面前，掏出一块黄金硬塞到他手里，道：“感谢掌柜关照，你且只管把好酒好菜整上来，定要让大人吃得开心畅快。”
张开楚一时丈二和尚摸不着头脑，被谭曹二人弄得一愣一愣的。
那郭雨晴却眼冒精光，他的注意力全在那块金砖上了。
陆掌柜见到那名千户神情，心里一紧。
“好了，敝店定会好好服侍好大人的。既然二位客官账也结了，又身有急事，不如早点赶路吧！”
见两伙人骑马离去，郭雨晴暗自叹息。
陆掌柜对张开楚有请，道：“大人，小的这就带你去见宋家少爷吧！”
“呵呵，不用有劳陆掌柜。张役长、郭千户，宋雷在此恭候多时了！”
“张兄，来得正是时候，不愧是好兄弟！“宋志顺越过宋雷，夸张地上前来了一个拥抱。
见到宋雷三人安然无恙，张开楚大喜。“三位少爷，某等可是追赶了你们一路，生怕你们遇到不测。还好，幸不有辱使命。”
宋志达觉得奇怪，问：“张役长一行为何要追赶我们？”
“嗨，是这样的。”张开楚一一道来。
龙老镖头护着宋雷三兄弟才出城门，就有东厂负责盯梢的密探察觉到了异动。看见接连有两伙陌生面孔的队伍紧追着而去，便紧急上报给了陈贵。
陈贵大惊，判断那些人是冲宋家兄弟去的。便让张开楚紧急召集人手，却发现东厂在辰州的人手仅有二十余人。对方人多势众，单凭自己的力量不可能应付得了，赶紧启禀了掌柜。
掌柜的略一思索，即刻取出一张手令，吩咐张开楚带人去找郭天铭。
郭天铭见了手令，二话不说，立马就派自己的儿子郭雨晴，亲率一百马军随张开楚行动，出发前，还特地严令：一切听从东厂指挥，务必保得宋家三位少爷安危。
“三位少爷吉人自有天相，甚好甚好！”张开楚开心道：“今日某等也是沾了三位少爷的光，还有不要钱的好酒好菜可饱餐一顿。运气啊！”
“郭千户，吩咐下去，让弟兄们全都进来好好吃顿大餐！”张开楚大声道。
“慢着！”宋雷出言阻止：“为防万一，弟兄们应分批进食，必须时时有一半的人戒备。
张郭二人一愣：“为何？”
宋雷笑了笑，问：“万一刚才那些人又回来呢？”
张开楚摇头，问：“怎么了？”
“他们就是从辰州追过来的那两伙人！”宋志达没忍住，抢先答道。
“啊！”
张开楚懊恼，郭雨晴后悔。
张开楚问：“为何刚才你们不提醒我们？”
“刚才他们又没对我们动粗，怎么能给人胡乱定罪？”宋雷摇头。
“可他们说过，都是奉了主子得命令来捉拿你宋雷的！”宋志达张口就说。
“癫子达，莫要乱说。人家只是说要请雷子哥去而已。”宋志顺有点挂不住面子，辩解道。
龙德彪老脸微红。
“我带马军追杀过去！”郭雨晴战意高昂，主动请战。他又想到了刚才亮晃晃的黄金。
“万万不可！”宋雷阻止道：“若是刚才那般，敌人全都聚集在一起，就算他们人人有武功，面对结队的军队冲杀，也得甘拜下风，只能逃窜，不过，或许能杀伤他们半数以上。”
“我带人追杀，自是结队而行，不也一样吗？”郭雨晴道。
“不一样。”宋雷解释道：“此刻为晚上，对方若是利用夜色掩护，沿途一路埋伏，不与你正面对敌，只是派出武功高强的，东敲敲两三个，西摸摸五六人，你的一百人经得起几下？”
众人倒吸一口凉气，惊呆了。仗还能这样打，那岂不是太不要脸了吗？
郭雨晴则是慢慢琢磨，越想越是惊喜。他兴奋地握住宋雷的手，语无伦次地说：“宋雷少爷，你这是在哪学的兵法，可以教教我不？我给你磕头，我要做你的学生。”
说着说着，竟然真的朝宋雷跪下，行起了拜师礼。
宋雷不愿受他大礼，解释道：“我可没学过什么兵法，刚才只是随口一说，自己胡乱猜测的。”
郭雨晴不信，道：“您随口一说，都是上上兵法，那我更要拜您为师。”
宋雷无法，只好对他说：“你也不用拜师，若你愿意，日后若是有机会，我可以与你探讨一二。若你还不起来，以后我都不会理你。”说完，这才能把他拉起身来。
是夜，马军在院子与院外搭了帐篷宿营。分成两班，轮流戒备与休息。
那东厂番子与宋家镖师也不敢放松，自是也分派了人手，守在宋家三位少爷的客房外。
丑时，龙老镖头似乎听到些许响动，警觉坐起。凝神细听良久，却再也没了动静。
远处的雪峰山在夜色下突兀高耸。山上，伴随着山风吹过，松涛阵阵。一些黑影悄无声息潜伏在山路边，有的隐身灌木丛，有的藏身山石后，有的躲在高大的青杠树上……
第二天卯时，天刚刚放亮，聚义楼开始喧闹起来。有几个伙计准备了洗脸水先送进了三间上房，至于其他客房，却没有这种待遇。龙老镖头嘟囔道：“怎地洗脸水只送进上房了？怪不得生意越来越差。”
来到大堂，却是不见那陆掌柜殷勤的身影。问伙计，伙计道：“陆掌柜年纪大了，夜晚瞌睡不好，如今多是早晨才能睡得着。要不，小的去唤他起来？”
龙德彪摇头，道：“算了，我没什么事找他，只是以前习惯他早起，今日才得知他竟然开始贪睡，有些不习惯而已。哎，我们都开始老喽。”
早饭是昨夜的剩饭剩菜，加热后任客人取用。不过，最里边靠墙的桌子上，有一只木桶在冒着热气。
龙德彪喜道：“还好，这点没变，聚义楼的野鸭粥可是我最爱喝的。”
取了一个大碗，盛了大半碗，又从桌子上的小碟子里挑了些干煸辣椒、蒜瓣到擂钵里擂烂，倒入粥碗，最后加了几丝姜末，拌匀，野鸭粥顿时油亮有色，香气扑鼻。
用汤勺舀起送入嘴里，欲细细品尝久违的美味。
“怎么回事，你们聚义楼换了厨师了吗？”龙德彪瞪着眼问伙计。
那伙计很是紧张，憋了半天才道：“客官，昨夜铁杆勺喝醉酒了，这是小的照着他以前的做法弄的。我都看他做这野鸭粥二十多年了，真的是完全按照他的步骤、配料、火候做的，却还是做不出相同的味道来。小的真的是用心了，您老就担待些，求您啦！”
龙德彪不好再多说，挥手让他去招呼别的人。
用了早饭，已是辰时，便开始赶路。
昨夜大伙商量过，估计前路会遇到埋伏，便按照预案行事。东厂的人在最前面开路，担当斥候的角色。宋家镖师护卫着宋雷三个居中，马军大队殿后。
上山的路崎岖陡峭，全是一级级的青石板台阶。大伙不敢骑马，俱是牵着马儿步步攀登。
所有人都全神贯注，不敢懈怠，高度戒备。若是灌木丛里飞起一只长尾锦鸡，都会让大伙紧张不已，只差草木皆兵了。
一直快到半山腰，也未发生任何险情。远远的，可以看见一家客栈，张开楚带的东厂番子在客栈四周散开警戒。
看见宋雷上来，高兴说道：“我问过客栈的掌柜与伙计，他们都说昨夜来了两拨客人，只是在店里用了饭菜，吃完就连夜赶路了。也许对方见我们人多，不敢打主意了吧！”
此时马军也到了。郭雨晴听了情报，不相信对方真的就会放弃。
“昨夜宋雷少爷说了，那醉鬼谭自称是王府派他带人来的，若是不尝试一下，他们回去怎么能交差？我估计他们肯定在哪里埋伏，只是我们还没遇到而已。”
龙德彪也颇为后悔，昨夜为什么要讲江湖道义，不当场合己方之力拿下他们，现在倒是让三位少爷多出这多风险。万一出了什么事情，自己哪还有脸去见文贵几位老爷？
宋雷见龙老镖头一路上闷头不语，此刻又老脸微红，知他内心自责。便微笑道：“我们不必这么紧张，昨天张役长还说，我们三个吉人自有天相，运气好着呢。再说，他们只是想抓我而已，就不会使那些毒辣手段。所以啊，其实我反倒是最无危险的。我还有一种预感，这一路我们只是有惊无险。好了，我们大伙还是快点赶路吧。”
眼看就要登顶，前队的张开楚早站在那里高呼：“大伙快来，这里有些古怪。”
一个弯岔山冲里，一大摞尸体层层叠叠堆在一起。一对铁锤整齐地摆放在尸堆顶上，两只铁柄直刺蓝天。尸堆周围地上，乱七八糟的丢着许多五花八门的兵器。
郭雨晴走过去搜检了一番，失望道:“真是的，这些人被谁给干掉的，真没劲。”
宋志达白了他一眼，道：“这些人死了才好，你丧气做什么？”
宋志顺拉扯了一下宋志达，示意他不要说话。
宋志达不服，大声道：“我又没说错。难不成让他们活着，躲藏在哪个地方，伺机杀了我们才好？”
郭雨晴不搭理宋志达，又在周围仔细查探了一番，却是什么都没有发现。
“他NIANG的，黄金都被人拿走了，一块都没给老子留下。早知道今天会便宜了别人，昨夜就应该一个冲锋把他们给留下的。”
大伙恍然大悟，才明白他为何会失望，原来从昨夜到现在，他一直念念不忘的居然是山东人包袱里的金砖。
“不对，这里只有三十一具尸体，正好是山东那伙人的人数。昨夜那伙长沙人呢，他们去哪了？”张开楚疑问。
“噢，是了，定是那伙长沙佬杀了这伙山东人，把黄金抢走了！”郭雨晴大喊大叫。
“我们快走，一定可以追得上！”他对张开楚说道：“张役长，我们马军可不可以先走，为大伙在前面探路？”
“军令如山，除非你想抗命！”张开楚垮脸怒道。
“呃，我只是说说而已。”
上山容易下山难。等所有人下到山脚，已是午时。这边同样也有两家客栈，同样也是相聚一里。
因潜在的敌人死了一小半，大伙都不再像先前那般紧张。便进了第一家客栈打尖。简单用了些饭菜便开始清点人数，准备继续赶路。
“不好！雷子哥不见了！”宋志顺惊得大叫。
“郭千户也不见了！”马军一个百户也慌张禀报。
张开楚脸都白了，他是被吓的。
“大伙别慌！仔细四处找找。这客栈又没有其他人，断不能在我们这么多人眼皮子底下，把两个大活人掳走不被发现。”龙德彪沉着说道。
“各位客官，你们那两个同伴，自己去前面那家道屋了。”一个伙计赶紧上前报信。
众人这才松了一口气，却见两道人影快如闪电掠过。是那龙德彪与张开楚，发力冲向那赶尸匠歇脚的道屋。
道屋里，郭雨晴手里捧着一块金砖在傻笑，而宋雷正在与昨夜遇到的那赶尸匠在聊天。
一大排死尸面朝板壁站立，它们额头上皆贴有道符。龙德彪仔细数了数死尸数量，发现这里的死尸足足有四十五具。
不对呀，昨夜这个朗州安乡巫派叫任强的，他明明只赶着四具死尸，今日怎么突然多出了这许多？龙德彪心中满是疑惑。
“快看，那个酒坛是不是昨日那醉鬼谭的？”张开楚惊问。
角落里，一只青铜酒坛孤单地伫立着。
“任法师，在下龙德彪，不知这些长沙帮的……呃，这四十一具死尸是如何到了你手里？再有，这些死尸你欲赶往哪里？”
那任强摇头叹息，道：“昨夜亥时，我正赶着四具死尸爬雪峰山，这伙人非要强行抢道，我提醒他们，莫要惊扰了阴灵，否则会带来罪业。他们不听劝，还是霸蛮超越去了前头。结果，今天卯时，等我赶到这里歇脚，他们一个个都变成了死尸。”
“我不忍心见他们遗尸异乡，便替他们收敛了一下，用了些药水。它们身上都有四十两白银，足够赶着它们回到长沙的费用。”
“可惜这些银子我赚不了，因为我还得把先前接的活做完。至于这四十具死尸，我自会沿途放信，让那些有空的同行来赶。总之，我的同行又能有事做了！”
张开楚一具一具尸体察看，直到看到醉鬼谭站在最里面。醉鬼谭脸色惨白，毫无血色，更无一丝生气。张开楚不放心，担心是不是诈死，欲伸手去揭醉鬼谭额头上的道符。
“别动！”任强急忙喝阻。“会惊尸的！”
宋雷插话：“他们全都死了，我刚才也都仔细看过了的。你若不信，只需看他们的左胸就是。”
张开楚低下身子，探头去看。果然，醉鬼谭胸前有一个大洞，里面应该是心脏的位置，却空空如也。他的心脏不知是被谁给掏了去。
龙德彪站在一边不做声。他回想起昨夜醉鬼谭与曹正华下场准备动手时的情景。
“我欲醉酒酒不醉，徒留伤悲悲伤人。我欲笑人人笑我，不知今夕惜今时。来来来，你我大战三百回合！”吟完向天长啸，呼啸声宛若海潮袭来，又如峡谷劲风掠过，直入在场众人耳中，隐隐生痛。那火把竟似新风吹拂，火苗向上窜起，场内场外明亮了许多。
“哎，人在江湖飘，哪有不挨刀。可怜你武功高强，竟然无声无息悄然死在这里，死得又是如此离奇古怪。”
龙德彪叹息不已。
欲知后事如何，且听下回分解。
