寒风细雨，湿冷刺骨。
绥宁千户所里，罗聪被绑在十字刑架上。他脑袋低垂，浑身伤痕累累，已是昏死过去。
张开楚与郭雨晴也甚是疲惫。
“此人已审了这么多天，翻来覆去就是那几句。看来，他对一些事情确实不知。就算再打，也是没用。”绥宁百户周松丢下手中皮鞭，端起茶杯猛喝了几口。
“刚才刘掌柜亲来审过，也是如此，证实了某先前猜测是错的。”张开楚坦言道：“看来这小子与那死去的同党，真的只是想来打探虚实，为后续绑架宋雷哨探而已。射杀宋文福的凶手另有其人，凶手会是谁呢？。”
“除了送回来一个受伤的护院，那龙老镖头怎么一追就没了消息？这都去了多少天了？让我们在这里只能跟这小子死捱。”郭雨晴埋怨道。
“这些都不要紧。”张开楚道：“初六那天，这小子招供，说自己与师叔是受长沙吉王派来的，与那四十个死在雪峰山的是一伙的。我一时只想着报功，就飞鸽传书急报了刘掌柜。没料到现在……哎，若是没抓到凶手，我担心没好果子吃。”
今晚，是宋家思德老太爷与文福大老爷停灵家中最后一夜。宋家上下俱都跪在正厅守灵。
厅内白布垂下，扎了许多白花。棺椁四周悬挂着十殿冥王图，鼓锣齐响。
一群僧侣正在为逝者做道场，他们是高登普照寺的和尚。
宋老太爷生前礼佛，常常去那烧香拜佛。
方丈得知宋老太爷仙逝，便主动派僧人前来做法事，为的是帮助死者破狱解结，早登极乐。
院内院外，那早就临时搭建的棚子里，坐了许多人，他们是现在或过去在宋家帮工打闲的，也有许多是街坊乡邻。
宋家虽为地方豪强，但从不仗势欺人。每逢时艰，总会开仓放粮接济百姓。若哪家遇到困难，也会施以援手，尽量帮忙。因此颇有人心。
众人感念宋家恩情，自发前来陪伴最后一夜，吟唱起了守灵赞歌。
人们就着现成的锣鼓，不紧不慢，轻敲慢唱。
一人领唱，众人附和，声势颇大。
从三皇五帝，一直唱到唐宋元今，有廿四孝，卧冰求鲤，凿壁偷光，有王宝钏苦守寒窑十八载，有朱买臣高中马前复水难收等等，文雅的有朱子格言，黎明即起，洒扫庭除，粗俗点的有妇人夜尿，须顺马桶边而下，以免希希洒洒，外人闻之不雅。
那受过宋家较多恩惠的，则一五一十历数死者在生之时的诸般好，惜惜不舍就此永别之意。那种悲哀的情调就像自家里如丧考妣一般，到也十分动人。
那些混在人群中打探消息的，俱是小心翼翼，他们听说了长沙帮的探子的遭遇。生怕自己曝露了身份，也会犹如过街老鼠，人人喊打。
那些东厂派来的暗中护卫的番子，也为宋家被寨市百姓拥戴而深感吃惊。
子时初。夜已深，寒气更甚。有人感到疲惫。
那后院厨房进出的人多了起来，帮忙传菜的把酒菜端上桌。原来是到了宵夜时间。
那热乎乎的酒菜下了肚，身上的寒意顿消，人也精神了。
子时正。
寨市城外，二十多骑缓缓来到西门，中有六七伤者。或是胳膊打着绷带，或是腿脚上着夹板。
一直在城楼观望的向志强认出了来人。他转身冲城门洞里大喊：“钱伍长，是龙老镖头他们回来了，快快打开城门！”
龙德彪看见向志强头上捆着孝帕，心里一沉，看来宋文福老爷终是挺不过去。
得报龙德彪回来，跪在灵前的宋文贵腾地起身，径直快步出门去接。
等来到门口，宋文贵看到龙德彪一行精神不振，多人挂彩，还一无所获，表情很是失望。
龙德彪满脸疲倦地拱手道：“德彪此去无功，还伤了好几个伙计，有负宋家所托。待我先去文福老爷灵前磕头，回头再把所知追捕细节细细禀告。”
他还不知道宋老太爷归西之事。等进了前院，远远看见正厅灵堂里摆着两具棺木，顿时懵了。
宋志顺见到他，大哭：“龙叔叔，我大伯父被弩箭射死了，祖父也悲痛伤心去了，你可把凶手捉回来了？”
龙德彪再也忍不住，“扑通”跪地，嚎啕大哭：“老太爷、文福老爷，我龙德彪对不起你们，我没能抓住凶手，我真的是无用之人。”
宋文贵稳住情绪，上前扶起龙德彪，道：“龙镖头莫要太伤心，人已经走了，再怎么哭也哭不回来。走，随我去书房！”
龙德彪这才听话起身。
院内一角，一个年轻人抿嘴而立。他就是那天与仇友州搏杀的那个年轻人。
因张开楚与郭雨晴作证，说他阻击仇友州逃跑有功，得到了宋家的肯定。询问后得知，他叫韦新，乃溪口之人，是来寨市寻一份工做的，便邀请他暂且留在宋家，只等宋家丧事办完，再安排他一份活计。
看着宋文贵与龙德彪二人离去的背影，他似乎有心事。不过，很快，他的目光又转向灵堂。
灵堂里，那一群跪在那里烧着纸钱的宋家后辈中，身材高挑的宋灵脸带梨花，苍白的脸显得哀伤与疲倦，却也掩盖不住她的秀丽。
“轰隆隆！……”
突然，一阵惊雷从远处滚滚而来，震得屋顶只掉灰尘。
“奇怪，这十二月里怎么会打雷？”苏管家抬头望了望漆黑的夜空，觉得不解。
“是不是宋老太爷与文福老爷的死惊动了上苍，连老天爷都发怒了？”
“是啊，老天爷不长眼，竟然没有保佑好人！”
……
第二天辰时。
虽然仍旧麻风细雨，道路泥泞，但是前来为宋思德老大人与宋文福大人送葬的人很多，丧事办得也风光，也很顺利。
等诸事完结，客人俱纷纷告辞。
见遍地狼藉，苏管家安排下人把屋子庭院、附近大街小巷打扫干净了。
忙碌了这些天，宋文贵吩咐下人好好去休息半日。
书房里，宋文贵、宋文全当中坐了。
见宋雷、宋志顺、宋志达皆站立，文贵道：“你们累了这多天，还站着干什么？且坐下说话。”
三人才敢坐下。
“昨日东厂送来邸报之事，你们应是知晓。昨夜我与文全已看过邸报，你们几个也一同看看。”说完递与宋雷。
宋雷接过认真细看，他越看眉头皱得越紧，脸色极为难看，嘴唇都咬出了血。
他看完不吭声，又递给宋志顺。
“此次文福老爷遇刺迷雾重重。”宋文贵开口道。
“看完邸报，先前我也以为是那些图谋天书之流下的手。等龙镖头回来后，才觉得另有蹊跷。为查明真相，防范危险，今日一起分析考量。”
“你们三人中宋雷最是聪明。你且先说说你们三个去辰州后，遇到的人与事。”
宋文贵的语气威严，不容人拒绝。
此刻，宋雷不敢拒绝，也不愿隐瞒什么，便把这几个月来遇到的人和事悉以告知。
又有宋志顺与宋志达在旁佐证。
听完，宋文贵沉思了良久，愈是迷惑。他与宋文全对了对眼神。
“好！我出去请龙镖头。”宋文全点头，站起。
他知道宋雷几个心思，又把龙德彪叫了进来，让他讲述追凶之事。
那天宋文福遇刺，龙德彪第一个赶到的文庙。
文庙阁楼外观三层，其实阁内共五层，其一至二层设有暗层。龙德彪对赶来的护院大声下令：“所有人分成两拨，一拨守在外面，不许任何人出来。其余随我进去仔细搜索。大家小心！”
冲进第一层，里面除了文昌帝君塑像，空无一人。
旋即奔上二楼，只有药王君还在摆着千年尝药的姿势；
复上三楼，便有发现。推开门，现场遗留床弩一具及手臂粗细的弩箭一支。因三楼鲜有人上来，地板上积了厚厚一层灰尘。明显可以看到有许多凌乱的脚印。
阁楼四面开有窗，因怕雨天飘雨进来，平时是紧闭的。眼下，有两扇窗户是开着的。其中一扇窗户打开，那具床弩正对着宋家大门。
龙德彪又跑到另一扇开着的窗户那里，发现三楼重檐上的瓦片被踩碎了许多。与阁楼相距五尺，就是一座屋子的顶，那屋顶上的青瓦也被踩碎了一路。远处西南方向，一个蒙面黑衣人正在连甍接栋的屋顶上纵跃狂奔。
“凶手沿着屋顶往西南方向逃了，大伙快追！”龙老镖头说完就纵身跃上屋顶，飞快地追了过去。
其余护院则是盯着龙镖头，按他的手势指引，沿街追赶。
那黑衣蒙面人见城门口人流多，飞身窜上城墙，趁城上官军还没反应过来，小跑了一段，又纵身跳出了城。
龙德彪与一干护院紧追不舍。
那人见甩不开追兵，钻进了山林。
开始，龙德彪还凭着耳力听着响动紧紧跟踪。
突然，有意外发生。
一名护院绊上了一根藤蔓，一根硕大的木头迎面撞来，事发突然不及闪避，把那护院撞得惨叫飞起。
“有机关！小心！”龙德彪喝道。
众人停步，四处张望。
树林里很安静，没有什么响动。有两名护院上前去检查受伤的同伴。
“肋骨断了两根，不过还好，没戳到肺。”
“你们俩个护送他回去！其余人等随我继续追赶。”
龙德彪打了个手势，示意大伙散开，小心搜索前进。
“在那！”有人喊道。
远处山坡上，那个黑影在山梁上一晃，消失在了山那边。
众人追到山梁，有看到黑影进了下边林子。？
……
“那人故意引着我们在附近山林绕圈子，山林里布置了许多机关陷阱，伤了我们好几个伙计。还好我们有了戒备，只是些皮外伤。”
“那人没辙了，只好往南边逃。我们追了这么多天，最后在广西边界失去了他的踪迹。”
“我有个问题想问龙老镖头！”宋雷举手道。
“你问。”宋文贵点头。
“我不会机关术。”宋雷道：“我想问的是，一个人在逃跑过程中，能快速设置那么多机关吗？”
“不能！”老镖头摇头否认。
“昨夜我与龙镖头探讨过，那是对方早就准备好了的。”宋文贵答道。
“那就是说，对方是知道宋家要为志达举办婚事，预先就谋划好了行刺，甚至连逃生路线都策划好了，还提前在树林里设置好了机关。”宋雷道。
“没错！”宋文贵肯定道。他的目光对宋雷流露出赞许。
“我们三兄弟都不知道志达要结婚，换言之，那些有意图谋天书及宋家在辰州生意的人，肯定也是不知道这事，也不可能提前做这些准备。对吗？”宋雷又道。
“这可不一定。”宋文全插话道：“约一个月前，寨市一时间多出了许多客商，只不过这些客商不怎么买卖货物，只是在四下悄悄探听我们宋家的底细。”
众人分析了很久，还是判断不出凶手的来历。
“好了，今天就到这里。为了操办老爷子与兄长的后事，大伙累了这么久。都回房间去休息吧。”
众人这才感觉全身酸痛，是应该好好休息一下。
“宋雷，你留下。”宋文贵道。
那晚，宋文贵与宋雷两人谈了整整一夜。只是无人知晓他们都谈了些什么。
过了头七，宋雷陪同父母与妹妹回了溪口老家，龙德彪带了十个人护送着同去。
第二天，宋雷提笔写了一则启事，喊宋灵去村口贴了。
许多人好奇去看。有识字的便在那大声念道：“启事。兹有宋家招收一百名护厂队人手，要求男性，年龄十八至二十岁，身体健康，籍贯仅限罗蒙与绥宁。包吃包住包穿衣，月钱十两白银。识字者优先，独子不收。”
听完，看热闹的炸锅了，议论纷纷。
“包吃包住包穿衣，还月钱十两白银？不会吧？”
“这护厂队是做什么的？怎么开这么高的月钱？”
“识字者优先，这是招先生吗？”
“先生才多少月钱？不包吃不包住不包穿衣，约合八两银子。”
“独子不收，莫非是替朝廷招兵？”
“这更不可能！你知道官军军士才多少月钱？步军每月才给粮一石。”
......
没多久，这消息传了开去，罗蒙与绥宁的年轻人蜂拥而至。
那宋雷亲自把关挑选，不到十天，便招满了人。还有许多人来迟了，皆跺脚后悔。那些幸运的人就会笑话他们。
“这年头上哪去找这种好差事？遇上了就必须赶早。”
欲知后事如何，且听下回分解。
