国王的寝宫里，窗外明媚的阳光照不进房间里巨大的床上镶金边的丝绒帷幔。侍女们在周围忙碌，伺候床上躺着的少年。少年瘦小的身材与床简直不成比例，让人不由得担心床上的羽绒被都会把他活活压死，苍白的皮肤几乎和他穿的丝绸睡衣一样颜色，空洞的眼睛望着头顶上的帷幔。王宫再大、再漂亮，他的身体状况也只允许他待在这一个房间，整天躺在床上面对从早上睁眼到晚上闭眼都不会有任何变化的景色。房间里的一切他早就看腻了，连绑帷幔的带子上的流苏有几根，他都已经翻来覆去地数过好几遍。病一天比一天重，他也知道自己将不久于人世，对周围的一切都不再在乎。看到的是丝绒坐垫包金的桌椅，墙上手工编织出十字军东征图案的壁毯，还是用料考究却颜色单调的帷幔内层，围着他的是年轻漂亮的侍女，还是古板的医生，或者虚伪的贵族，对一个即将消失的生命而言，没什么太大的区别。堂堂一国之君就这么被扔在寝宫里，像一个残旧了的木偶，只有剧烈的咳嗽声还在不甘心地提醒别人他还活着，能让他们抢得头破血流的王冠还在他手里。
“陛下，诺森伯兰公爵求见。”
爱德华咳得没法说话，只能用点头表示同意。
“陛下。”诺森伯兰公爵进来后跪下吻了吻国王伸在被子外面的手，“今天您的身体是否感觉好些？”
等死的人身体能好吗？爱德华明白这不过是客套的问候，也想客套地回答两句，可不等他说话，剧烈的咳嗽已经把他的病情和盘托出。
“陛下，看到您这样，我是真难过。”
爱德华咳得什么话都不能说。
诺森伯兰公爵出于礼貌等了一会儿，确定他实在没法回答以后，才继续说下去：“陛下，尽管万分不情愿，我还是不得不说，您得考虑您的王位继承问题了。国不可一日无君，万一您还没来得及立下继承人，就回到上帝身边，王位之争必将引起一场腥风血雨。您是位圣明的君主，一定不愿意看到英国因此变得动荡不安。”
爱德华用眼神鼓励他继续说下去。
“按照先王的遗嘱，如果陛下未能及大婚生子便弃世，上帝呀，我们是多么希望能看到您迎娶一位高贵的王后，诞下继承人，可惜一切都不可能了，您的长姐玛丽公主将继承您的王位。”
既然是先王的遗嘱，爱德华没意见。
“可是陛下，玛丽公主是个天主教徒。自从英明的先王将新教立为英国的国教后，全欧洲的新教徒都把英国当成躲避宗教迫害的避难所，从各个国家投奔而来。玛丽公主是天主教的坚定信徒，认为新教是异端邪说，一旦她成为女王，一定会对广大新教徒大开杀戒，这对国家的稳定繁荣很不利。”
貌似有道理。
“而且您应该还记得，先王是为了废黜玛丽公主的母亲阿拉贡的凯瑟琳王后、迎娶安妮？博林王后，才立新教为国教，玛丽公主痛恨安妮？博林王后和她的女儿，也就是您最喜爱的二姐伊丽莎白公主。”
爱德华苍白却平静的面容起了点波澜。
诺森伯兰公爵也平静地扔下能压垮国王的心理防线的最后一根稻草：“两位公主本来就因为上一辈的恩怨和信仰问题不太和睦，都是温柔的伊丽莎白公主在一味迁就玛丽公主，如果玛丽公主登上王位，恐怕会对伊丽莎白公主下毒手。”
“不！伊丽莎白咳咳咳不咳咳不能咳咳咳不能让玛丽咳咳咳不能咳咳”一激动，爱德华咳得更厉害了。玛丽比弟妹年长很多，和他们也不太亲密，而伊丽莎白只比爱德华大三岁，姐弟俩感情极好，爱德华不能无视伊丽莎白可能面对的危险。
“您是说不能让玛丽公主继承王位？”
爱德华一面点头，一面还咳得很辛苦。
诺森伯兰公爵知道自己摸到国王的软肋了：“陛下英明。立一个信仰新教的继承人，对英国更有利。可是陛下，按照先王的遗嘱”
“我是国王！咳咳咳”咳嗽把爱德华的气势吞了一半，“你一定有办法。”
诺森伯兰公爵假装思考了一会儿：“臣斗胆献计。”
“说。”
“先王虽然承认玛丽公主的继承权，但没有否认她私生女的身份，您可以以此为借口，剥夺她的继承权。可遗憾的是伊丽莎白公主也处于相同的境地，您不可能只剥夺玛丽公主一个人的继承权，直接让伊丽莎白公主继位。”
“没别的办法吗？”如果伊丽莎白能继承王位该多好，爱德华想。
“恐怕没有。玛丽公主的生母是西班牙公主，而伊丽莎白公主的生母仅仅是一个骑士的女儿，论血统，玛丽公主更胜于伊丽莎白公主，私生女的身份是玛丽公主唯一的弱点。要阻止玛丽公主登上王位，唯有宣布私生女没有继承王位的资格，同时剥夺玛丽公主和伊丽莎白公主的继承权。”能一箭双雕，诺森伯兰公爵当然不会傻到只去掉一个对手，“万幸的是按照先王的遗嘱，两位公主之后的第三、第四顺位继承人是您的表姐多塞特侯爵夫人弗朗西斯？格雷和她的女儿简？格雷郡主。多塞特侯爵一家都是虔诚的新教徒，多塞特侯爵给长女起名为简，就是为了向您的母亲简？西摩王后致敬，简也给她的儿子起了您的名字，多塞特侯爵一家对王室可谓忠心不二。如果多塞特侯爵夫人或者简？格雷郡主继位，肯定会善待伊丽莎白公主，也会受到人民的尊敬和爱戴。”
看来这是保护伊丽莎白的唯一方法，爱德华同意了。
“陛下，您同意取消玛丽公主和伊丽莎白公主的继承权，让多塞特侯爵夫人和简？格雷郡主成为第一和第二顺位继承人吗？”
爱德华点头。
“陛下英明，先王的在天之灵知道了，一定会感到欣慰。您要召见多塞特侯爵夫人吗？”
一经国王同意，多塞特侯爵夫人随即被召到国王的寝宫。
诺森伯兰公爵大概和她说了国王的决定。
“陛下，我感到万分荣幸，但是我愿把第一继承人的位置让给我的女儿简。先王一直在极力避免让女人登上王位，我们应该继承他的遗志。简已经有一个男性继承人了，虽然违背先王的遗嘱、立只有两个月大的小爱德华？达德利为第一继承人，难免会惹来非议，但是您可以先让孩子的母亲继承王位，等小爱德华长大、有能力震慑群臣以后，简就可以让位给她，英国又可以有男性君主了。愿他能继承您的智慧和英明，成为和您一样伟大的君主。”
“你愿意发誓吗？”
侯爵夫人跪在国王的病床前：“我向上帝发誓。”
简由凯瑟琳？帕尔王后监护的时候，爱德华见过她，确实是个善良的姑娘。伊丽莎白安全了，而且用不了几年，英国就又可以有一位国王，爱德华欣然在立简？格雷为第一顺位继承人的文件上签字。
“陛下圣明，您必将名垂青史。”
爱德华又剧烈地咳嗽起来，挥挥手示意他们可以出去了，背过身时没看到诺森伯兰公爵和多塞特侯爵夫人相视而笑。
