十月以后，天气开始转凉，肆虐伦敦三个月的瘟疫终于过去。在地狱般的三个月中，仅仅伦敦就死了两万人，作为君王，安抚民心的责任义不容辞。
多枝烛台分布在女王寝宫的整个房间，数十支蜡烛隐约照亮华丽的穹顶和廊柱，恍若仙境。例行的睡前祷告之后，女王更衣就寝。
拿掉红色的假发，她真正的头发其实已经干枯稀疏，厚厚的铅粉下面是刚被挖过的马铃薯地一样不堪入目的肌肤。伊丽莎白一世确实曾经是个美女，可就在她登基后的第三年，一场天花几乎要了她的命。虽然女王侥幸活下来，天花彻底毁了她的容，每天都要戴假发、化浓妆，才能见人，而且很忌讳让人看到她卸妆以后的样子。人前的伊丽莎白女王有一头耀眼的红头发，涂了过厚的铅粉的脸看不出一点血色，与其说像个活人，不如说更像个坐在王位上供人膜拜的偶像。可笑的是女王的穿着打扮成了贵族妇女间的流行，众人纷纷效仿她，在脸上涂上厚重的铅粉，然后化妆品中的铅会把她们也毁容到不化浓妆没法见人。
女王爬上床，示意女官们可以告退了，却特意留下戈贡佐拉：“索菲女士，请你留一下，朕想找个人谈谈心。”
“是，陛下。”
其他女官们鱼贯而出。
女王指了指床旁边的椅子，示意戈贡佐拉坐下：“索菲，你觉得朕待你如何？”
“皇恩浩荡，陛下。”戈贡佐拉恭顺地垂着头。
“可是你对朕呢？”
“陛下？”
“如果我没记错，你现在还在为罗宾？格雷勋爵效力。”
“陛下，我对他的所有帮助都是建立在对您无损的前提下。”
“比如借朕的手除掉凯瑟琳？格雷？”
戈贡佐拉吓了一跳。
“索菲，知道朕为什么不肯处死凯瑟琳？格雷吗？”女王凑近戈贡佐拉，“因为朕要让罗宾？格雷知道，朕不是可以让他拿在手里玩的玩具！”
“我不想和夫家闹僵。”戈贡佐拉觉得她和范的感情已经够僵了，杀死艾德里克？斯托克斯以后，她很后悔一时冲动，对范说了真心话。
“夫家？”女王像听到了什么好笑的笑话一样“咯咯”地笑起来，“我还以为你不想嫁给多塞特侯爵。”
戈贡佐拉抬起眼：“陛下，我想当初我们的约定仅仅是您除掉‘万福玛利亚’，我把菲泽塔？维多利亚？斯第尔顿培养成对您忠心耿耿的傀儡，仅此而已。您帮我摆脱‘万福玛利亚’掌控的大恩大德我永生难忘，但是除此之外，我也得为自己的将来打算。”
女王带着些调皮的表情凑近戈贡佐拉：“亲爱的，知道为什么朕明知道凯瑟琳对朕的王位有威胁，依然不处死她吗？因为她蠢，蠢得让朕放心。”
戈贡佐拉假装没听出女王是要她学习凯瑟琳？格雷的愚蠢，顾左右而言他：“这点请陛下尽管放心，我会把我的徒弟也调教成一个愚忠的蠢货，一如您所愿。”
女王算是满意了，示意戈贡佐拉告退。
戈贡佐拉离开王宫的时候，外面正在下暴雨，虽然时间并不晚，天已经完全黑了。别的侍从女官都是贵族，有马车接送，戈贡佐拉只能顶着大雨走回去，走了没几步，一辆豪华的四轮马车停在她面前。
“戈贡佐拉小姐。”车夫触了触帽檐，“请您上车。”
整辆车被涂成黑色，没有任何图案，看不出主人的身份，但是从车的构造看来，肯定是非富即贵。大雨瓢泼而下，马灯照亮周围一片银白色的雨丝，除此以外什么都看不见。路上一个行人都没有，静得除了雨声，只听得到拉车的马打鼻响、在石板路上跺蹄子。戈贡佐拉稍稍犹豫了一下，还是跳上马车。车夫甩了一个响鞭，马车迅速驶入无边黑夜中。
车里，戈贡佐拉拘谨地正襟危坐，雨水顺着她的斗篷洇湿红丝绒坐垫，晶莹剔透的水珠在她的头发上闪闪发光，犹如一件最华美的头饰。车里的灯随着路面的颠簸摇摇晃晃，半明半暗地照出对面笑容可掬的黑衣男人。
“让一位向你一样美丽的小姐在这样恶劣的天气里独自走回家，实在是罪大恶极。”男人非常礼貌，一口标准的拉丁语，显然是个贵族，“谢谢你给了我一个为美丽的女士效劳的机会，戈贡佐拉小姐。”
仔细看了看，戈贡佐拉才发现对方笑容可掬的脸其实是一张制作精美的面具。面具上刷了白漆，看不出是什么材质的，黑色的眉毛和眼睛栩栩如生，鼻子下的胡须往上翘得有些滑稽，更难得的是这张面具上惟妙惟肖地做出微笑时人的面部肌肉特有的纹路，不管是眼角的皱纹，还是耸起的颧骨，都极其真，若不是和蔼可亲的笑脸一直一动不动，在昏暗的光线下，根本看不出来这是一张面具。
“小姐，不想把斗篷脱下来吗？我想穿着湿衣服，一定很不舒适。顺便把你身上的小刀也一起拿掉好吗？那种危险的东西实在不适合美丽的女士。”
戈贡佐拉一愣，刚想去摸刀，一把利刃已经钉在她的脑袋旁，锋利的寒光晃花她的眼。男人还保持着投刀的姿势，优雅如同在宫廷舞会上邀请女伴跳舞。
“先装出柔弱恭顺的样子，让对方掉以轻心，然后再出其不意地攻击，我猜得对吗？非常聪明的办法，不过对我没用。”
戈贡佐拉拿出带鞘的小刀，交到男人的手上。
“可爱的小东西。”面具怪人不知是说刀还是说人。
戈贡佐拉坐在原地不敢动，让面具怪人拔下插在她脑袋旁边的飞刀，和她随身带的小刀一起放到一边。“你是谁？”
“啊我真是太失礼了，居然忘了先自我介绍。别人都叫我‘笑脸’，是海上‘十剑客’之一，至于真实姓名，恕我不能奉告。我只能告诉你，我是里亚德的朋友曾经一起出生入死的朋友。”
“里亚德？”戈贡佐拉记不起自己认识这样一个人。
“里亚德？拉蒂默，莱因伯爵”“笑脸”为难地摸着下巴，努力思索还有什么可以唤起她的记忆的称呼，“啊对了！‘萨拉丁’。现在想起来了吗，‘影子’小姐？”
他是“万福玛利亚”的余孽！戈贡佐拉因为惊恐而瞪大了眼睛。
“别人都以为我戴面具是因为毁了容，我对他们都是这么说的，不过事实上，是因为我还在苏格兰宫廷里供职。”“笑脸”叹了口气，“可怜我的朋友死了四年多，我才找到机会来英格兰。亲爱的小姐，我想知道里亚德究竟是不是伊丽莎白女王杀死的。”
“我不知道。”看对方似乎不信，戈贡佐拉连忙补充，“女王声称是她毁了‘万福玛利亚’，但我不知道这是不是她为了收买我而编的谎话。”上帝保佑，有什么麻烦，就直接去找女王吧，戈贡佐拉再也不想和“万福玛利亚”有任何瓜葛了。
“聪明的姑娘，非常聪明。”“笑脸”十指对顶，“你们的女王非常善于收买人心，你没有被她的表象蒙蔽，很了不起。作为奖励，我也告诉你我知道的事‘万福玛利亚’的覆灭其实是因为内讧，和你们的女王一丁点关系都没有。”
戈贡佐拉露出难以置信的表情。
“作为里亚德多年的老友，我可以向你保证，他对‘万福玛利亚’的恨意绝不亚于你。说到这里，你应该也可以放心了，我和‘万福玛利亚’没有任何关系。你决定背叛‘万福玛利亚’的时候，里亚德很高兴他终于抓到了一个报复‘万福玛利亚’的机会。救你出火坑的其实是他。如果没有他，你现在还是‘万福玛利亚’的‘高价婊子’请原谅我的粗鲁。”
“里亚德给我的信上是这么说的，而且以我对他的了解，这些应该都是事实。要知道，亲爱的小姐，我们认识的时间甚至比你从出生到现在的时间都要长。”
“你找我到底是想要什么？”
“于公，出于对玛丽女王的忠诚，于私，出于对里亚德的友爱，我都没有理由拒绝来英格兰刺杀伊丽莎白？都铎的任务。而你，亲爱的小姐，你是女王的近身女官，又受过里亚德的恩惠，应该很乐意协助我。而且等玛丽女王登上英格兰的王位以后，她给你的也不会是空中楼阁的承诺。”
而是杀她灭口。戈贡佐拉可不是一般的愚民，十多年的刺客生涯让她实在太了解政治家的把戏了。不过如果她现在拒绝，“笑脸”马上就会灭她的口。戈贡佐拉考虑再三，决定在菲泽塔身上赌一把：“你们的计划打算安排在什么时候？”
“听到你乐意协助我，我真是太高兴了。刺杀行动在五天后，伊丽莎白去威斯敏斯特大教堂祈祷的路上。”“笑脸”对计划的具体内容闭口不谈，“我这么说，可能有些不厚道，不过多亏上帝降下瘟疫，伊丽莎白要出宫去为死去的人民祈福，以笼络民心，我们才有机会行刺。新教是异端邪说，只有天主教徒才配得上王位，我们奉上帝的旨意，来拯救英格兰脱离魔鬼的掌控。”
真可惜，宗教战争在戈贡佐拉看起来，不过是一场闹剧：“先生，‘萨拉丁’有没有向你提起过另外一个人？‘那个很厉害的左撇子剑客’。”
“啊可爱的菲泽塔？维多利亚？斯第尔顿小姐，里亚德的爱徒，他第一次在信中提起她的时候，我就迫不及待地想见她一面了。”
“那么我们现在就去见她怎么样？”然后不论是马修知道一切以后嫌恶她，还是“笑脸”杀了马修，戈贡佐拉都可以对马修死心了。
马车转了个弯，在瓢泼大雨中向伦敦郊外驶去。
