茶馆里瓜子果壳乱飞，说书人的桌子上多了颗花生米，谁都没察觉，只有梅公子觉得那粒花生无比碍眼，可随后射过去的花生不是没瞄准，就是被说书人轻描淡写地挡掉，一碟长生果都被他射完了，那颗花生还像黄山飞来石一样屹立不倒。
说书人还沉浸在他的故事里：“皇甫大老爷在京城为官，二老爷留在南京祖宅侍奉老母，小二、衙役说的皇甫老爷，便是二老爷。胡师爷拦得住梅知县去大牢，可拦不住他去找二老爷帮忙。
“县太爷冷不丁登门拜访，可把皇甫老爷吓得不轻，可来都来了，总不能赶他回去。请进府，见了面，皇甫老爷看到梅知县一身便服，身边一个下人都没带，想来不是为公事而来，一颗心才放回肚子里。”
丫鬟端上茶，宾主落座寒暄了几句，梅知县就掏出项坠：“本官近日得了个稀罕物事，素闻皇甫老爷见多识广，想请您鉴赏鉴赏。”
“不敢，不敢。”皇甫熠小心翼翼地接过项坠，心里感叹果然是个从没见过的稀罕物件。项坠有鸡蛋大小，是纯金的，却不重，纤巧的花纹完全不像汉人的工艺。皇甫熠拿在手里把玩，冷不防触动上面的机关。项链可以打开，里面是空心的，绘有一男一女两个头像，男的是胡人长相，可女人是汉人。皇甫熠总觉得自己在什么地方见过画上的女人，可怎么也想不起来。
“老夫眼拙。”皇甫熠把项坠还给梅知县，“不知梅大人是从什么地方寻到这么个稀罕宝贝？”
“是菩萨显灵，放在本官的官印匣里的。”梅知县收起项坠，“最近监里收了个胡人，菩萨送给我这个坠子，想来就是告诉我他们有冤。”
皇甫熠来了兴趣：“胡人来南京城做什么？莫非是来做买卖？”
梅知县摇头：“那胡人小公子一行只有一个小厮懂汉语，说是来寻亲的，还说他家公子的娘亲是汉人，老家就在南京，想来就是坠子里画的妇人。”
画中美人竟是乡亲，皇甫熠越发想知道她是谁：“可还有别的线索？”
“小厮只说这妇人娘家姓黄，老家住在秦淮河边，家里有两个哥哥，院子里有棵百年老桑树。”
“知县老爷轻描淡写，皇甫老爷是越听越吃惊。住在秦淮河边，家里有两个哥哥，院子里有棵老桑树。除了姓黄，知县所说的身世莫不与当年被水寇掳走的三小姐相符。再看画中，不是长大成人的三小姐是谁？”
说书人说了没几句，又被薛公子打断：“秦淮河边都是烟街柳巷，皇甫家莫非是开青楼的？”
都说病从口入，祸从口出，薛公子话说出口，才想起来梅公子的祖母娘家就姓皇甫，吓得双手抱头，可等了半天，都没见什么东西扔过来。再看梅公子，正瞪着说书人。薛公子顺着梅公子的目光看过去，看见一颗花生立在说书人的桌子上，猜到他是被说书人耍了，正想嘲笑他几句，说书人手指一弹，花生飞出去，打在小二头上。
“哎哟！”小二扶正帽子，四处看了看。
茶客的注意力全在说书人身上，说书人好好地在讲他的故事：“皇甫老爷正想问个究竟，家丁突然来报，说胡师爷求见”
小二找不出是谁打了自己，只能自认倒霉。
皇甫熠示意梅知县稍等：“胡师爷来，所为何事？”
“说是抓到了水寇。”家丁答道。
“请他进来。”皇甫熠对梅知县一揖，“知县大人，请到西厢房小坐，老夫失陪片刻，稍后便来。”
厢房是用来招待身份地位较低的客人的，家具摆设不如正堂大气，除了桌椅以外，只有一个紫檀木船形多宝格，上面放满小巧玲珑的盆景，处处透着古朴雅致。丫鬟领梅知县到厢房落座，奉上茶点便告退。丫鬟走的时候，梅知县悠哉地品鉴白玉茶碗中极品铁观音的香味和汤色，静待皇甫熠招待完胡师爷。皇甫熠的独子皇甫凌皓听丫鬟说知县大人来了，去厢房陪客人，一进屋，就看见做工考究的茶碗被扔在一边的茶几上，墙上挂的腊梅图下面多了一双腿。
皇甫凌皓故意放轻脚步，可几乎是一进门，梅知县就急忙从画后面钻出来，看到是皇甫凌皓，才松了口气。两个人心照不宣地打了个招呼，腊梅图下面又多了一双腿。
“见过皇甫老爷。”胡师爷一进正堂，便低头哈腰。
“胡师爷不必客气。”皇甫熠示意胡师爷在正对大门的首席落座。
“不敢，不敢。”胡师爷坐到旁边的末席上。
皇甫熠嘴上不说，心里道他知趣：“不知胡师爷百忙之中抽空来，有何贵干？”
胡师爷急忙站起来回话：“回老爷，近来衙门又抓到一个水寇，还是个倭人。”
“倭寇？”要不是胡师爷在打击水寇方面确实有两下子，皇甫熠还真不屑与如此小人交往，“扶桑倭寇扰我大明国已久，如今竟胆大包天，敢到南京城来撒野。”
“是胡人小公子的小厮。”梅知县叹息，“是倭人不假，可也是个忠奴。”
“胡人？”皇甫凌皓听到了有趣的东西。
梅知县大概说了说“胡人小公子”的身世。
“是姓黄，不是皇甫？”
“莫非胡人小公子是你表弟？”梅知县以为皇甫凌皓是在说笑。
“我家就有棵百年老桑树。”皇甫凌皓指了指后院，“全南京城仅此一棵。而且听你说的身世，胡人小公子的娘莫非就是三十年前被水寇掳走的姑姑？”
梅知县恍然大悟：“对呀！小厮是倭人，兴许不知道汉人还有姓皇甫的，以为是姓黄。”难怪皇甫熠对项坠里的妇人分外上心，原来是认出了阔别已久的妹妹。
胡师爷正附和皇甫熠：“可不是吗？加上三个同伙，都已经杀了十几个人了。”
“杀人了？”皇甫凌皓吓了一跳。皇甫凌皓从没见过姑姑，却经常从父亲皇甫熠和伯父皇甫煜的口中听到她的名字，深知两位兄长对妹妹的疼爱之情。可皇甫熠为人正直刻板，就算是心爱的妹妹留下的孩子犯了法，他也一样会铁面无私、要求县太爷秉公处理。
“他们的车被抢了，迫不得已才杀人。”梅知县示意皇甫凌皓稍安勿躁，“你表弟可真是好身手。从他们被抢到衙役赶来，最多一盏茶的功夫，十多个强盗已经悉数被杀，个个都是一招毙命。虽说对手都是不入流的小混混，可他们是十几个人打小公子一个。”
“我表弟多大？”
“有没有满十岁还不一定。”
小小年纪便身手了得，皇甫凌皓对传闻中的“表弟”越发感兴趣了：“他倒没打衙役？”
“看到是官差，就没敢动手。”如果他们真的是穷凶极恶的水寇，梅知县怀疑去逮捕他们的程捕头还有没有命回来。
“岂有此理！”皇甫熠一巴掌拍在桌子上，把一墙之隔偷听的梅知县和皇甫凌皓都吓了一跳，“区区扶桑小国，弹丸之地，未免欺人太甚。都杀了十几个人，怎么还不定罪问斩？”
“小人倒是想啊。”胡师爷一脸委屈，“他们恶人先告状，硬说是他们被打劫。说句不该说的，我们的县太爷真是糊涂得可以，竟然信了他们的鬼话。”
“小人啊”梅知县摇头，“真是小人。”
皇甫熠知道梅知县一定在偷听，不接话。
胡师爷还洋洋自得：“不过小人动之以情，晓之以理，恩威并施，已经让他们乖乖画押认罪了。”
“是屈打成招吧？”皇甫凌皓嗤笑。
梅知县却摇头：“那倭人小厮是个硬骨头，胡师爷对他什么大刑都用了，他就是死活不招。如今他招供、把罪责全拦在自己一个人头上，纯粹是心疼你表弟，怕他受不住牢狱之灾。”
可惜皇甫熠没听到梅知县和皇甫凌皓说的话，只当是知县又犯糊涂了，对县太爷颇有些腹诽：“照往常送来便是，老夫自有办法处置，自然也不会忘了胡师爷的功劳。”
“谢老爷，谢老爷。”胡师爷喜笑颜开，高高兴兴地走了。
胡师爷一走，皇甫凌皓便和梅知县一起出来。
“皓儿，你怎么在？”看到儿子与梅知县在一起，皇甫熠颇为吃惊。
“爹，梅大人到访，您无暇作陪，儿子只能替您陪客人了。”
“你可以下去了。”
“爹，这就赶我走？”
“大人的事，小孩别参合。”
梅知县在一旁大点其头。
皇甫凌皓趁皇甫熠背过身的时候，举起折扇拍在梅知县脑后。要说岁数，梅知县的年纪还没皇甫凌皓大呢。
梅知县虽然年幼，可好歹是堂堂的父母官，几时轮得到一个游手好闲的公子哥儿来数落自己，刚要还手，皇甫熠转过身来了，只能悻悻然作罢。
皇甫熠示意梅知县重新落座：“梅大人，前面说到这项坠里的妇人”
皇甫凌皓也坐到一边：“爹，这莫非是当年被水寇掳走的姑姑？是表弟来寻亲了。”
皇甫熠瞪了他一眼：“几时轮到你插嘴？”
皇甫凌皓只能悻悻然缩回去。
梅知县在一旁幸灾乐祸，但在皇甫熠转过来以前，赶紧换上知县大人一本正经的模样：“老爷莫怪，本官也觉得公子说得极是。”
“犬子唐突，梅大人莫见笑才是。”皇甫熠只感慨自己的儿子什么时候才长得大。
看梅知县一脸得意，皇甫凌皓有些不服，趁父亲不注意，捻起茶碗盖上的茶叶梗，便朝梅知县射去。
“这胡人是怎么进大牢的？”皇甫熠浑然不觉。
“他们的马车被抢，出于自保，杀了十几个强盗，都是为恶一方的流氓地痞。”梅知县不动声色地偏头躲过皇甫凌皓射过来的东西，回头一看，竟然是一根茶叶梗，而且完全没入红木椅背。若是射在人身上，当真是不堪设想。
皇甫凌皓学乖了，一声不吭，悠哉地用茶碗盖滤去浮在茶汤表面的茶叶，看了看粘在茶碗盖上的茶叶，朝梅知县笑。皇甫凌皓的武功已经到了落叶飞花皆可伤人的地步了，他的茶碗里可还有大把的“暗器”谅梅知县也没本事还击。
梅知县朝皇甫凌皓比口型“你谋害父母官”皇甫凌皓视而不见。
梅知县说的该不会就是胡师爷口中的倭寇一行？皇甫熠越来越不安：“他们一行有几个人？其中可有倭人？”
“一行四个，小公子的小厮是倭人，不过”梅知县抬眼看了看皇甫熠，“倭人就一定不是好人吗？”
“知县大人何出此言？”梅知县可是出了名的昏官，皇甫熠习惯性地把他的话反着听。
“倭人的罪过无非就是当水寇。做水寇的一个年轻人带着一个年近半百的老汉、两个不满十岁的小孩到距离沿海十万八千里的南京城来打劫，放着满大街的巨商富贾不抢，却和几个混混过不去”梅知县故意顿了很久，“许是倭寇的风俗便是如此。”
皇甫熠像吃了霹雳一样。
“话说本官最近发现衙门里的大牢很是奇特，抓到的水寇常常不翼而飞。胡人小公子的小厮为了保主子出狱，已经画押承认自己是水寇，想来再过不久也会不翼而飞。”梅知县用扇子搔了搔前发际，“不知皇甫老爷可知他们的下落？”言尽于此。是认外甥还是当水寇，皇甫老爷自己看着办。
见父亲脸色不对，皇甫凌皓出来打圆场：“梅大人，丢失犯人是官府的事，我皇甫家不过是一介平民，怎会知道？”
“也是。”梅知县站起身，“本官还有要务在身，先行告辞。”
“恕不远送。”见梅知县摆起官腔，皇甫凌皓也不客气，等他走远后，立刻端起茶碗凑到失魂落魄的皇甫熠嘴边，让他喝点水，用扇子给他扇风，“爹，表弟可是来寻亲的。他们已经画了押，如何保他出来才好？”
喝了几口茶，皇甫熠的头脑稍微清醒些了，示意皇甫凌皓别再扇：“莫慌，他是不是你姑姑的孩子还两说着。”
