“饶了我等，饶了我等，苏管事，我是府中老人啊，我怎能做这等伤天害理之事！”
“不是我做的！不是！饶命啊！”
落月琴台，临湖小筑之外，落月商坊的胭脂铺掌柜，被几名家丁压在椅子上，在他身后，还有手持棍棒的汉子。
那日为青青诊治的苏管事，平日里总是笑眯眯的，待人和气，但今日却满脸寒意。
他捻着胡须，站在那杀猪一样嚎叫的掌柜身前，他冷声说：
“何管事，老夫再问你一次，青青姑娘去了哪？”
“我不知道啊！”
那胖胖的管事已经吓得快魂飞魄散了，他挣扎着尖叫到：
“我看到青青姑娘走出门去...”
“唉。”
苏管事摇了摇头。
他后退了一步，对身边的两个持棍的汉子说：
“何管事受了惊吓，有些失魂了，你等帮他清醒一下...别打死了，瑶琴姑娘那边，还等着回话呢。”
“是。”
两名汉子走上前，就如公门中人打板子一样，举起棍棒就朝着何管事的背部与臀部打去。
这管事刚要开口嚎叫，就被另一个家丁往嘴里塞入核桃。
他身体颤抖，却只能发出呜呜的声音。
落月商坊的主家，这苏家在苏州世代豪商，还是前朝皇商，家大业大，府内自有一套规则。
青青在自家胭脂铺里失踪，这可谓是一巴掌打在落月商坊脸上，更别提商坊主人，瑶琴姑娘与青青情同姐妹。
这事算是闹大了。
尽管对外封锁了消息，但查找之事，从今早便已经开始了。
何管事不是第一个被用私刑的，那铺子里的所有伙计，都已经体验一遍苏府的棍棒滋味了。
临湖小筑里，瑶琴带着面纱，坐在椅子上，眼中满是冷意。
这位执掌整个落月琴台的姑娘，在等消息。
能把如此大的产业管理的井井有条，上下一心，瑶琴姑娘自然不只是心思聪慧，她只是看起来娇弱，但也有自己的手段。
这商场如战场，在该狠心的时候，她亦不会留情面。
而在房间角落，沈秋正坐在那里。
他脸色惨白，双目赤红而又呆滞，头发散乱的披在脸上，手里死死的抓着雁翎刀，就像是怒极的野兽，随时会亮出爪牙。
“沈秋师兄，你一夜未眠，先去休息吧。”
瑶琴轻声说：
“若有了消息，我会立刻通知你。”
“我睡不着。”
沈秋声音枯槁又沙哑，他说：
“师父临死前，让我保护好她...我还答应了那太行故人，会护住她，我失信了。我把青青弄丢了...”
沈秋的拳头攥紧，骨节发出的声音清晰可闻。
前世看到的那些被人贩子拐走的女孩的遭遇，杀周七时见到的那些女子的惨状，一遍一遍的在沈秋脑海里翻腾。
他怎么能睡得着？
“这也不怪你，沈秋师兄。”
瑶琴叹了口气，她内心也如刀绞一般，她强打起精神，对沈秋说：
“我已请了苏州丐帮的老掌事，去商铺街上寻访，这事透着古怪，你先别急。”
“丐帮？”
沈秋回头看着瑶琴，他满含杀气的说：
“你怀疑，是那些叫花子做的？”
“不，不是他们。”
瑶琴解释到：
“我落月商坊与苏州丐帮一向交好，此地的老管事与我父亲有旧，当年也参与过临安之事，是忠义之士，也是信得过的人。
我已差人询问过他，他向我保证，青青失踪，和本地丐帮没有关系。”
“嗯。”
沈秋点了点头。
他回忆着青青告诉他的，关于丐帮的传闻。
这个丐帮，和沈秋记忆中的武侠剧里的江湖大派没有关系。
它更像是一个松散的社会组织。
各地都有掌事，统管一城乞丐，偶尔会配合官府寻些犯了事的凶徒，但更多的时候，是约束帮众，不去做一些违法之事，以免牵连到其他乞丐。
他们还管和江湖好汉们“平事”的买卖。
就如之前刘老头的伙计被绑架了，便是请丐帮出面，去和山中匪徒交谈平事。
这城里的城狐社鼠，浪荡子们闹出事情，不好出面解决，也多是由丐帮出面，反正叫花子们不在乎脸面，很多事反而好说。
历朝历代的丐帮都是这样的，都是一群没了生计的穷苦人，就算声势大些，也只是混得温饱。
但事情在这一代的丐帮大龙头上位后，发生了一些微妙的变化。
那位大龙头在上位后，开始让丐帮遍布天下的帮众，开展另一项业务。
收集，流通，贩卖消息。
还有哪个势力比丐帮更合适做这个？
所以这几年，丐帮靠着在各方势力之间买卖消息的活，越是越发起势了。
按照青青丫头的描述，再这么下去，不出十年，原本无人关注的丐帮叫花子们，绝对会成为江湖中举足轻重的势力。
“小姐，丐帮宋掌事来了。”
不多时，便有丫鬟进房，对瑶琴汇报了一声。
“快请！”
瑶琴挥了挥手，片刻后，便有一名穿着破烂长衫，拄着棍子，腰间还挂着破葫芦的老乞丐被请了进来。
他连鞋子都没穿，就那么赤着脚。
身上虽然没有散发臭味，但这副打扮，毫无疑问确是丐帮中人了。
这老头面容枯槁，一看就是长期营养不良，但一双眼睛却颇为锐利且明亮，他进了房子，便俯下身，做了个罗圈揖，这才对瑶琴说：
“瑶琴姑娘，老朽已经看完那条街上了，也有了些猜测，特来禀报。”
“宋叔说了便是，不用隐瞒。”
瑶琴说：
“沈秋乃是青青师兄，情同兄妹，还是…”
“老路头的弟子，我知道。”
这宋乞丐回头看着萧瑟的沈秋，他拄着拐杖，发出一声叹息。
他说：
“老路头与我有旧，但却不想让你和青青知道他过去的事情，你们自然不认识老乞丐我。
只是，你师父生前，难道没教你和青青，这江湖暗门的规矩吗？按理说，你等走镖的人，应该懂的这个才对。”
“师傅教了，但我鲁钝，没能记住。”
沈秋持刀起身，摇了摇头，错过这个话题，问到：
“宋掌事，你是发现了什么东西吗？”
“确实有些东西。”
宋乞丐从破烂袖子里取出几张纸，丢给沈秋，他说：
“这是老朽在你家镖局墙边，还有街边暗巷找到的，你且看看。”
沈秋拿起纸，看了一眼，发现那纸上是一些拓印下的，古古怪怪的标记，就如涂鸦一般。
“瑶琴姑娘，这青青失踪之事，是江湖中人做的。”
宋乞丐扭头对瑶琴说：
“这些记号，都是江湖暗门的标记，老朽去分辨过，最初的几个，乃是在半月前就留下的。
那伙贼人早已盯上了青青姑娘。”
他瞥了一眼沈秋，说：
“但凡这两个年轻人多点心眼，这一劫，便是可以提前躲过的，而且老朽猜测，这事，应该和沈秋还有几分关联。”
“宋叔，这事可怪不得沈秋。”
瑶琴解释到：
“沈秋师兄是前日才回苏州的，他之前都在我苏州商号间行走呢。”
“老朽知道。”
宋乞丐点了点棍子，他耐心解释到：
“老朽还从常熟乞丐那边知道，沈秋在南通烧了处贼人山寨，在常熟打杀了个采花贼，做的好大事。
但沈秋江湖经验不足，却疏忽了一些。”
老乞丐叹了口气，他对眼前两人说：
“那些贼人杀便杀了，他们死有余辜，但江湖事讲求不留隐患，沈秋杀了那周七，怎能不花点时间，去探究他背后之事？
“这行事，确实是有些粗心了。”
宋乞丐摇着头，将这话说出来，他看着沈秋手指扣紧了手中纸张，想必心中也是痛苦，便不再多说这个。
他将话题回到青青被掳走的事情上，说到：
“老朽方才说了，这几个暗记，最早是半月前留下的，但之后便没有新的，那伙贼人大概是查明了青青和落月号的关系。
落月商坊乃是本地大字号，整个苏州也有名，寻常江湖人不愿招惹也是常理。
他们应是觉得棘手，便放弃了。
只是沈秋一回苏州，第二日青青丫头便失踪了。按老朽的猜测，要么，是那伙贼人下了决心。”
“要么...
就是被那采花贼周七的同伙衔尾找上门来，也不只是报复，还是其他，便掳走了青青。”
沈秋看着手里的纸，又看了看宋乞丐，他说：
“是我害了青青？”
看到沈秋面色惨白，那双眼尽是血丝，宋乞丐便拄着棍子说到：
“老朽也不能确定，只是猜测罢了，但如今事发，说这些也晚了。
沈秋，瑶琴，你两可知道，这纸上暗记是江湖哪一家的？”
瑶琴摇了摇头。
她对这些江湖暗门的细节完全不懂，宋乞丐也不卖关子，直接了当的说到：
“是五行门。”
“魔教七宗？”
沈秋当即站起身，他问到：
“专司暗杀的五行门？”
“是。”
宋乞丐点了点头，他俯身作揖，对瑶琴沉声说：
“老朽虽不知那周七和五行门是否有关系，但青青丫头被五行门人掳走已经可以确定，那何管事和一众伙计大概是无辜的。
那等江湖魔道行事隐匿，颇有章法，他们一众普通人也无力阻拦。
另外，瑶琴姑娘，这五行门不比其他江湖门派，乃是正宗魔教。其门人行事疯狂，无视礼法。
又擅长易容潜影，杀人于无形，你若下定决心要介入这事，就得早做打算。”
瑶琴点了点头。
她也有些紧张，对宋乞丐说：
“宋叔见教的是，但青青如我妹妹一般，我不能任由她被掳走，这事，我必须介入。
我这便让人去请天机阁的墨侠们前来协助。”
“嗯，如此甚好。”
宋乞丐微微颔首，他说：
“我丐帮近日里就得知，苏州附近有一伙贼人掠夺女子，现在看来，也应该是五行门人做的。
但他们为何这么做，又为何非要掳走青青。
老朽想来想去，也没个念头，老朽这就回城去，往隐楼那边走一趟。”
他说：
“隐楼中人对江湖事更加了解，尤其是江湖密事，比我等这些底层乞丐要精通的多，兴许在那里，老朽能得到一些有用的信息。
只是向隐楼买情报，花费颇多，老朽这身无长物...”
瑶琴当即了然。
她摇动手铃，唤来贴身丫鬟，说：
“去取黄金百两，交给宋叔使用。”
黄金百两，约合白银千两，这已是一笔巨资。
如果不是宋乞丐想趁机贪墨的话，就说明那个隐楼的情报收费，确实昂贵。
“我和你一起去。”
沈秋对宋乞丐说了一句。
后者看了他一眼，点了点头头，说：
“那便跟来吧，你才十几岁的年纪，武艺不错，但经验太少，这一次长点经验也好。”
他走出临湖小筑，沈秋对瑶琴告辞，也跟了出去。
他跟着老乞丐坐上从琴台驶出的马车，马车里放着一个箱子，里面装着百两黄金，还有护院护送。
在马车中，宋乞丐看着持刀跟来的沈秋。
眼中闪过一丝欣慰。
老路头没看错人，这个年轻人对青青丫头真的关心，而且寻常武林人听到五行门的名字，早就吓坏了，沈秋却不露惧色。
是可以托付要事之人。
快到苏州城时，老乞丐拿起腰间的葫芦，喝了一口，这才开口对沈秋说到：
“老朽和你师父乃是莫逆之交，早年间也是一起做过大事的。”
他轻声说：
“我知你师父背后有秘密，却从不探寻。
他在苏州捡回青青丫头那一年，我也来帮过忙。
他不告诉你和青青，关于老乞丐我的事，大约也是不想让你们知道他过去的事。你师父是当世豪杰。”
老乞丐叹了口气，说：
“他被结义兄弟查宝骗杀的事，老朽也是知道。
易家镖局找到老路头的尸体，也是中原丐帮帮的忙，老朽还去他墓前上过香。
我且问你，沈秋，那勾结北朝人，暗害结义兄弟的查宝，当真的死了吗？”
老乞丐问了一句，沈秋点了点头，说：
“我亲手杀的。”
“好。”
宋乞丐喝了一大口酒，他也不自称“老朽”了，很直白的对沈秋说：
“看在这事份上，我便与你多说些话。
有些交浅言深，但你也是我的晚辈，所以用心听着就是。
你想走江湖路，这没问题。
老乞丐我，也乐见老路头的弟子，在江湖闯出一番名望，光宗耀祖。
但老路头爱煞了青青丫头，他还在时，偶尔与我饮酒，便对我说，青青就如他己出的闺女，是他的命根子一般的宝物。
老路头死了，他把青青托付给你，你就要照顾好青青。
所谓长兄如父！
我也不是说你对青青不好，只是有些太粗心了。”
宋乞丐说到：
“你杀了周七，我也要称你一声少侠，为民除害，乃是侠客所为。想必，你当时也没想过，青青会因你糟祸。
这行走江湖，没有你想的那般简单啊，沈秋。
若只是杀人就能成名，这天下早乱了。江湖人物，勾心斗角，下黑手，使绊子多得是。”
“你年纪不大，经验不足，这次便是个教训。”
老乞丐长叹了口气，他伸手拍了拍沈秋的肩膀，说：
“不是所有人，都如你一样，讲究祸不及妻儿。你要当侠客，就得先护好青青，老乞丐我以后会竭力帮你，但你自己也要明白这个。”
“嗯。”
沈秋握紧了手中刀鞘，他确实明白了。
“好，那便打起精神！”
宋乞丐说：
“青青还等着你去救呢，我还要问你，与江湖人闻声色变的魔教中人厮杀，你可怕了？”
“不怕！”
沈秋抬起头，拨了拨头发，他眯起眼睛，摸着手中雁翎刀，咬着牙说：
“我不怕！我输不起...为什么还要怕？
谁敢拦我，我就杀谁！”
