同治十三年，石达开在湖南里耶暗藏的人马欲与贵州李文彩残部会合，伺机作乱，清廷从湖南、贵州出兵围剿，数日后，叛匪相继被剿灭。朝廷降旨赏随军兵弁一月银钱，有功将士则论功行赏。
从太平坝回来后，皇甫阙一连几日都闷在房里，其他人都在忙着剿匪的结尾事宜，只有彭妈和周蕊荷时不时过来问候几句，他只说是累了，想清静下。以前凭着总兵之子的身份让他能与军队有不少的接触，加之对父亲的崇拜，使他对于驰骋沙场、奋勇杀敌的军旅生活有着无限的向往。直到刀驾到脖子上的那一刻，他方才意识到杀敌便是要杀人，或者是要被人杀死。对于前者，在林少卿杀死那些人并割下他们耳朵时，一旁的皇甫阙看得肉跳不止，还狂呕了一通，淋漓的鲜血顿时便浇灭了他满腔的热情，现在回想起刀尖刺入人体的情景，他的手依旧会抖动不停。至于后者，死，他当然是怕的。
八月十二日，保靖知县林福昌在城里山珍楼摆宴庆功。中午时向魁举满脸喜悦地来到周宅，邀皇甫阙去参加宴席。宴席的事周冰城已经和皇甫阙说过了，但他现在实在没那心情，再者去了肯定会见到皇甫锦，不知为何，他现在竟有些害怕见到皇甫锦，于是便推脱了。当得知向魁举得了提拔，看着他那满面春风的样子，皇甫阙觉得实在不好扫了他的兴，于是又答应与他同去。
当他们赶到山珍楼，楼下大堂里已是挤了不少人，县丞正在忙着迎宾以及安排宴席相关事宜，席位分楼上、楼下，官阶高的在楼上，官阶低的在楼下，不过现在大家都在楼下大堂等候，座位皆被坐满，其余人都站着相陪，皇甫阙扫了一眼，只看到皇甫锦的一些部下，并没有看到皇甫锦和代祖丰。快到申时的时候，皇甫锦一干人才来，一同来的还有林知县等人，大堂内众人皆跪拜相迎。
皇甫锦与林知县等人直接去了楼上，其他一些人也跟了上去，剩下的就在堂内开始围桌就宴，向魁举这样的级别还上不去楼上，便寻了个位置坐下，皇甫阙不太愿意面对皇甫锦，所以跟着向魁举一起坐下，结果刚端起碗筷，就有人下来把皇甫阙和向魁举带到楼上去了，带他们的人说是周冰城吩咐的，把他们安排到了皇甫锦他们的隔壁，与林少卿坐一桌。
当初见到林少卿时，皇甫阙只觉得他似一般的公子哥，说不上好坏，但经历了这些事，皇甫阙觉得越发不了解这位公子哥了，他朝林少卿笑着点了一下头，算是打招呼了，林少卿也笑着点了一下头，算是回礼了，不过他感觉得到，林少卿笑得的有些勉强。向魁举径直坐下便拿起碗筷吃菜，林少卿也没理会向魁举，似看不见他一般。
也许觉得吃着无趣，向魁举便同皇甫阙介绍起了这山珍楼，所谓“山珍海味”，这山珍楼便是因专门做山珍而得名，天上飞的，山上跑的，地里长的，天南海北，应有尽有。据说这山珍楼的东家以前是位大官，致仕后在家乡置办了不少产业，这位东家喜食山珍，所以开了这家山珍楼，从全国各地收来食材，由专门的厨子烹饪，味道堪称一绝。向魁举也才来这里吃过两次，好多菜他都叫不出名字，但味道确实不错，皇甫阙吃的津津有味，虽然不知道吃的是什么做的，但味道好就行，其他的也顾不了许多了。
林少卿自顾自地吃菜喝酒，没一会儿便微醺了，他听到向魁举在那里说说笑笑，喋喋不休，不由怒从心生，一拍桌道：“吃饭便吃饭，聒噪个没完没了。”
这一拍桌上的人都吓得一惊，待看清拍桌的人是林少卿，向魁举夹了一块菜放进嘴里，边嚼边说道：“这里也没有规矩说吃饭不让说话的，倒是你，又拍桌，又嚷嚷的。”
林少卿自知理亏，而一桌的人都在看着自己，便不再争执，坐下自饮了一杯，没有再说话。皇甫阙本来只想着来这吃顿饭，没想到会是这样的情境，忙打圆场道：“向兄，林兄喝高了，你别认真，林兄，向兄一时失言，你也别往心里去。”
林少卿就坡下驴道：“皇甫兄说得对，是我喝多了，这里跟向兄赔礼了。”说着林少卿又倒了一杯酒，一饮而尽，道：“这次向兄别又以军务推脱，拂了我的面子。”
向魁举没有说话，倒了一杯酒，一口喝了。
林少卿接着又连喝了两杯，道：“向兄，我这诚意够满吧？”
向魁举道了句“我还会怕了你”也连干了两杯。
皇甫阙见他们那架势，本想劝一下，哪知被林少卿拉着一起喝酒，三个人你一杯我一杯喝得起劲。向魁举酒量最差，喝醉了一直追着林少卿问他当日说不娶周蕊荷的话可还算数，林少卿烦不过，便拉着向魁举去了林知县他们那间，直接当着在场所有人的面说他不要娶周蕊荷。虽然是酒后之言，但周冰城可是在场，林知县的脸色一下变得有些不好看了，林少卿还在那里洋洋得意，向魁举也在旁一个劲地夸林少卿说话算话，向仇英赶紧拉着向魁举告退了。
林知县向周冰城道歉说林少卿是喝了酒说的酒话，请他不要在意，周冰城只说亲事还未定，无碍的。林知县知道多说无益，只好差人把林少卿送回去，谁知林少卿不肯，非要去再和皇甫阙喝酒，而此时皇甫阙已醉倒在桌上，于是林知县便让人将林少卿与皇甫阙一同送回县衙，林少卿这才作罢。
皇甫阙往桌上一趴，便不省人事了，等他再睁开眼，已经是第二天了，他推开被子，发现周围有些陌生，这时一个丫鬟捧着衣物上前来，说是昨日皇甫阙吐了一身，太太吩咐她们将衣物洗净、烘干，皇甫阙这才发现自己光着膀子，于是接过衣服穿好。其实这丫鬟站在皇甫阙身边已经许久了，早上皇甫锦派人来接皇甫阙，来人得知皇甫阙睡得正香，便留话说等皇甫阙醒了，让他立刻去城西参将署，于是三太太石映红便让这丫鬟拿了衣物在床边候着。丫鬟将来人留的话跟皇甫阙说了，皇甫阙知道总归是要见皇甫锦的，而且有些事昨日喝酒时他也想通了，本来昨日他就打算和皇甫锦说的，结果醉倒了。
皇甫阙想和林少卿道个别，当得知林少卿被林知县叫去训话了，他想还是别去掺和了，便让丫鬟直接带他去参将署。
皇甫锦也是昨日才得知皇甫阙和林少卿去了太平坝的事，一直以来，他对皇甫阙都百般放纵，即使以前皇甫阙犯了许多错，他也只是教之以理，每次他倒是想好好训斥一番，可话到嘴边了，总是不忍心说出口，不过这一次，皇甫锦觉得不管如何都要好好训斥皇甫阙，给他留个教训，否则下次皇甫阙就要去翻天了。
等看到皇甫阙低首垂睑一副做错事的样子，他竟有些忍不住上前关切，可是这次他心里一直暗暗告诉自己，一定不要心软，于是便板着个脸，问道：“你可知错了？”
皇甫阙跪倒地上，答道：“孩儿知错了。”
皇甫锦有些诧异，没想到皇甫阙认错认得那么快，又问道：“那你说说你错在哪里。”
皇甫阙深吸一口气，道：“孩儿持宠而娇，行事鲁莽，给父亲和他人招了不少麻烦，孩儿在这里保证，以后决不会再掺和打仗的事，好好念书。”
皇甫锦听着皇甫阙的话，眼眶一下便湿了，他用手揩了揩，道：“以前是我对你疏于管教，看你这样子，这次一定是吃了不少苦，难得能如此明事理，多的我便不说了，你既然能下定决心好好念书，就都好办了。”
皇甫锦将皇甫阙扶起来继续说道：“今日叫你来，是有些事要提前和你交代一下，我可能要调到这边来，等过了中秋，你和你代叔回桑植，我和你代叔都交代了，你到那边让人将一切用物收拾好，你代叔会遣人送你过来的，来到这边便送你去雅丽书院念书。”
皇甫阙感到有些意外，不过转念一想，自己好生念书便是，父亲调到哪里又有什么相干呢，便答道：“是，孩儿知道了。”说完他好像又想到什么，又道：“孩儿还有件事。”
皇甫锦以为他还惹了什么幺蛾子，皱着眉问道：“还有事？”
皇甫阙道：“孩儿想到客寨去过中秋。”
“客寨？”皇甫锦一下子没想起这个地方。
皇甫阙还以为皇甫锦在问他为何要在客寨过中秋，便把拜南啸天为师的事和皇甫锦说了，还说当时给南啸天说中秋去看他，倒是把他和南月儿的约定没有讲出来。
皇甫锦听了若有思索地道：“南侠这个人我也略有耳闻，没想到客寨那寨主竟是他的后人，你还拜了他为师，不过你不用心急，等你从桑植回来我和你一起去拜访一下他。”
皇甫阙想着以后有的是机会去客寨，确实不必急于这一次，至于和南月儿的约定，到时再向她致歉，便道了声是。
从参将署出来后皇甫阙又回到周冰城家，之后基本上每天就待在书房里看书，实在看的闷了，就去后院练一下剑，虽然他已经练得一些成就，但在实战中还远远不够，在太坪坝那人拿刀砍他时，他若用仙人骑鹤，而不是硬生生去扛那一下，定能化险为夷。虽说他如今对打打杀杀已经向往不再，但他对剑术的兴趣还是比较浓厚的，只是若不经历实战，练的恐怕就成了花架子，他想，这个困惑等见到南啸天时，再向他请教一下，实在不行，便去拿向魁举练手，那小子皮糙肉厚的，扛揍。
向魁举此时正在蹲着马步挨周冰城的训，喷嚏一个接一个的打，周冰城问他是否感冒了，他说不是，周冰城一下来火了，又加罚了一个时辰。那日向仇英把他带回去后并没有骂他，只是告诫他谨言慎行，不要平白得罪了人。周冰城今日得了一点闲，倒是把他叫去训了一顿，一则是他把军情透漏给皇甫阙和林少卿，惹得他们犯险，二则是周冰城怀疑那天林少卿说的那些话是受向魁举撺掇。向魁举钟意周蕊荷这事，周冰城心里跟明镜似的，周冰城其实还是比较看好他这个徒弟的，以前他也问过周蕊荷，只是当时周蕊荷只说把向魁举当了哥哥，他也就作罢了，而眼下周蕊荷年纪已经不小了，周冰城本来觉得要是能和林福昌结个亲家，倒也不错，但那日他也看得出，林少卿虽说的是酒话，其实他内心也是不想娶周蕊荷的，与其如此，倒不如再去问问周蕊荷，看她现在能否看上向魁举。
“林知县邀我们一家明日去他家过中秋节，蕊荷的事应该会有个定论，若是不成，我会帮着撮合你们俩的。“周冰城甩下话后就走了。
那日林少卿喝醉了说了那些酒话后，第二天林福昌就把他叫去问话，问他为何突然会说不娶周蕊荷那样的话。林少卿虽然有些后悔，不该在那种场合说那些话，然而说了便是说了，在场的人有意无意的都听了去，后面若是再改口，他觉得面子上过不去，再者他确实也不想娶周蕊荷，便执意说就是不想娶，最后还和林福昌起了争执，林福昌见拗不过他，只好妥协。
当年林福昌在他恩师举荐他当保靖知县时曾许诺过他，若他在这最要缺上干满五年，等皇上亲政，一定保举他入抚院，如今还剩最后一年，他可不想在这紧要关头出岔子。但是那日臊了周冰城的皮，若是被他记恨，暗中使了坏，那就太亏了，于是他便想到利用中秋节，把周冰城请过来，把话说清，再赔个礼，为了稳妥他还邀请了皇甫锦，请他居中调停，顺便拉拢一下关系。林少卿和皇甫阙一起去剿过匪，到时让他们也多亲近亲近，于是他便把中秋的安排和林少卿说了，主要两个方面，一个是和周家把结理撑头，二一个便是和皇甫锦一家打好关系。
此时县衙内院里正张罗着明日的宴席，林知县当年赴任时只带了儿子林少卿来，后来又娶了石映红当三太太，所以一应事物都由她来安排，忙了一晌午，石映红才坐到偏厅里喝茶歇息。林少卿走进来，将丫鬟撵了出去，说有要事和石映红商量，石映红只当他又要支银子，便假装问道：“少爷有什么要紧事？”
“我想请姨娘帮我个忙。”林少卿玄玄乎乎地道。
“少爷有什么事只管说，一家人哪有帮不帮忙的说法。”石映红道。
“我就知道姨娘是顶好的。”石映红虽是林福昌后来娶的，但她对林少卿很上心，平日嘘寒问暖的，林少卿也认她，只听林少卿继续说道：“劳烦姨娘明日将周蕊荷灌醉，送到我房间里去。”
石映红没料到林少卿说这样的话，顿时脸一沉，训道：“让你娶人家你又偏不娶，却要来做这样的的下流事，慢说我不帮你，这事我还要去和老爷讲，让他好好训斥你，免得你走了歪路邪路。”
林少卿想这样做并不是他有这么个癖好，他只是纯粹想报复向魁举罢了，在太坪坝他便记恨上向魁举了，加上那日喝酒后又着了向魁举的道，他此时心里尽想着怎么去报复向魁举，恰好明日周蕊荷要来参加宴席，他便想到了这一出。
“姨娘你要告就去告，恰好我也有一些事要和爹说。”林少卿有恃无恐地道。
“这么说你还有理了？”石映红越说越气。
“那天皇甫阙喝醉后，吐了一身，是你给他脱的衣服，擦的身子，你还偷偷摸他的脸，你肯定是看上他了，你以为我这些我不知道吗，那天我没睡着，都看到了。”林少卿狠狠地说道。
石映红往门外瞟了一眼，说道：“你小一点声，还要不要我帮忙了。”
林少卿激动地道：“姨娘同意了？”
石映红坐直了身子，微微皱眉道：“那到时候该如何向蕊荷交代。”
林少卿一笑道：“我都想好了，到时我把皇甫阙灌醉，把他们一起放到客房，就说是周蕊荷在里边休息，皇甫阙喝醉了闯进去的。”
石映红想了一下，道：“只有这么办了。”
林少卿又从怀里拿出一小包药，说要是周蕊荷那天没喝醉，就找机会把这个下到她碗里，石映红接过药，叹了一口气。
