最早的枪膛内带有膛线的火枪诞生于15世纪初的德国。但当时还只是直线形的沟槽，这是为了更方便是从枪口装填弹丸。
据文献记载，意大利至迟在1476年就已有螺旋形线膛的枪支。螺旋形膛线可使弹丸在空气中稳定地放转飞行，提高射击准确性和射程。
“膛线”英文为refile，音译为“来复”，线膛枪也因此称为“来复枪”。17世纪初，丹麦军队最先装备使用了来复枪。但由于来复线制作成本高和从枪口装填弹药不便，所以许多国家的军队不愿装备使用有螺旋形的枪。
早期的枪械都是前装膛枪。1520年，德国纽伦堡的一个铁匠戈特，简化前装手续，气体泄出，使弹丸在枪膛内起紧塞作用并提高装填速度，发明了直线式线膛枪，采用圆形铅球弹丸。
由于“膛线”一词的英文译音是“来复”，所以线膛枪也被称作来复枪。至今，印戈特姓名和1616年生产日期的步枪还保存在博物馆内。这种带有膛线的来复枪射击精度大大超过了滑膛枪。
16世纪以后，将直线形膛线改成螺旋形，发射时能使长形铅丸作旋转运动，出膛后飞行稳定，提高了射击精度，增大了射程。
较有名的是法国的米宁前装式来复枪，此枪重约4.8千克，螺形膛线4条，最大射程914米，弹丸长形，头部蛋形，底部中空，略小口径，比较容易从枪口填装，发射时火药气体使弹底部膨胀而嵌入膛线以发生旋转。由于这种线膛枪前装很费时间，因而直到后装枪真正得到发展以后，螺旋形膛线才被广泛采用。
最有名的便是英国帕特里克·弗格森于1776年发明的一种新式来复步枪。这种枪射程达180米，平均每分钟可射4-6次。这比起当时每分钟只能发射一次、射程仅90米的一般步枪来说的确是一种巨大的进步。
弗格森在枪膛内刻上螺旋形的纹路即来复线，使发射的弹头高速旋转前进，增加了子弹飞行的稳定性、射程和穿透力；又在枪上安装了调整距离和瞄准的标尽，提高了射击命中率。19世纪，人们对枪的性能提出了更高的要求。
1825年，法国军官德尔文设计了一种枪管尾部带药室的步枪，采用球形弹丸，弹丸装入枪管后，利用探条冲打，使弹丸变形而嵌入膛线。这种枪的射程和精度都有明显提高。
德尔文步枪被称“现代步枪之父”。1848年出现了米涅式步枪，构造比德尔文步枪更加简化，省去了专门的药室，弹丸也改成中空式。
膛线可说是枪管的灵魂，膛线的作法在于付予弹头旋转的能力，使弹头在出膛之后，仍能保持既定的方向。虽然在15世纪就有使用膛线的纪录，但是由于制造工艺的困难，要到18世纪才得以普及。
枪管中下凹的部份称为阴线，凸起的部份称为阳线。一般而言，枪械的口径应是从来复线的阳线到阳线的距离，但是例外太多，已成不了一个原则。比如说38和357是一样的口径，只是一个量的是阳线到阳线的距离，一个量的是阴线到阴线的距离。当然，两者的弹头长度有所不同，但光以口径而言是一样的。
膛线的数目，没有一个标准，从春田兵工厂的1903A3的2条到Marlin所谓的MicroGroove的22条。
阴线的深度在现代的枪管中，大部份是在0.004到0.006寸之间。但是阴线和阳线的形状，又是一个公说公有理，婆说婆有理的情况。
这种圆形的阴线据说可以减少枪管的残留物，日本的99式步枪就是使用这种阴线，在奥地利的兵工厂，这种阴线上宽下窄，据说弹头比较容易旋转，因此出枪口的初速会比较高而可以及远。
来复线旋转的程度，称为缠距。如果须要愈长的距离来完成360度的旋转，称为慢。较短者称为快。例如说在12寸之内完成一圈的要比9寸内完成一圈的慢。缠距的差别主要在于是否能使弹头稳定，不稳定的弹头除了沿着目标线旋转，还会翻跟斗，靶纸上产生小坑的现象。
