民间剪纸是中国古老的传统民间艺术。它历史悠久，风格独特，深受国内外人士所喜爱。
剪纸的主要材料是纸。纸是中国的四大发明之一，过去一直公认造纸术是蔡伦于公元105年前后发明的。后来陕西省扶风县出土了西汉时期的纸，专家们认为纸在我国出现的时间要提前到西汉平帝之前，可能在宣帝时期（公元前73～前49年）。不管结论最后怎么定，在纸发明之前，不会有真正的剪纸。但将其他薄片材料用于剪刻镂花，却在有纸之前。让我们查看一下有关文物和史料记载：战国（公元前476～前221年）：
（1）1950～1952年在河南辉县固围村战国遗址的发掘中，发现了用银箔镂空刻花的弧形装饰物。
（2）湖南长沙黄泥圹出土的晋代金片装饰物。这些用银箔镂空而成的装饰物，虽然不能说就是剪纸，但在刻制技术和艺术风格上，可以说是已经形成了剪纸艺术的前身。
北朝（公元386～534年）用纸剪成美丽的图案花纹，目前最早发现而且有据可查的是新疆吐鲁番火焰山附近，先后出土了五幅团花剪纸：南北朝对马团花，南北朝对猴团花，南北朝金银花团花，南北朝菊花团花和南北朝八角形团花。
唐代（公元618～907年）已将剪纸图案应用于其他工艺方面：（1）1963年～1965年新疆吐鲁番出土的“人胜”剪纸。
（2）1973年西安出土的皮革帽子，图案是镂空花样。
（3）自汉至唐出现了一种金银镶嵌技术工艺，是将刻镂的金银箔粘贴在漆器或铜镜的背面，经填漆磨干，在漆地上显出金光灿烂的花纹。如河南省郑州出土的唐代金银平脱镜（直径36．2厘米）。
（4）现藏于日本正仓院唐代的“人胜”刻金箔。
（5）1951年湖南省长沙出土的汉代金箔刻花图样。
宋代（公元960～1279年）关于剪纸的记载就很多了。有的将剪纸作为礼品的点缀，有的贴在窗上，有的装饰灯彩，还有的剪成所谓“龙虎”之类。在南宋时期，已出现了以此为职业的艺人，有的善剪“诸家书字”，有的专剪“诸色花样”。这时，皮影盛行，雕镂皮影的材料，除了动物的皮外，也有用厚纸制作的。
宋代剪纸用于工艺装饰的一个重要创造，是吉州窑的瓷器，产品有茶盏和花瓶等，图案题材很多，有凤凰、梅花、枇杷和吉祥文字等，造型生动、活泼。它是作者在施釉过程中，贴上剪纸，入窑烧制而成的。
现代民间蓝印花布，是用镂花纸板刮浆后仿染而呈现花纹的。这种印染工艺宋代已很普遍，山西省出土的南宋印花布便是一例。
明代（公元1368～1644年）的夹纱灯是很有名的。它是将剪纸夹在纱中。用烛光映出花纹，这是剪纸在日常生活中的又一应用，现在人们叫它“走马灯”。
清代（公元1644～1911年）剪纸流传下来的入少，北京故宫博物院坤宁宫，室内顶棚和宫室两旁过道壁间均用白纸衬托出黑色龙凤双喜的剪纸图样。
剪纸在有关史籍中的记载：
唐朝崔道融所留传的诗中，有这样的词句：“欲剪宜春字，春寒人剪刀”。这里所讲的“宜春帖子”，就是现在人们所熟悉的“剪纸艺术作品”。唐代诗人李商隐《人曰》诗：“镂金作胜传荆俗，剪彩为人起晋风”也是写此。段成式《酉阳杂俎》说：“立春日，士大夫之家，剪纸为小蟠，或悬于佳人之首，或缀于花下，又剪为春蝶，春胜以戏之。”
南宋周密所著《志雅堂杂钞》中写有：“旧都天街，有剪诸色花样者，极精妙。又中原有余承志者，每剪诸家书字，毕专门。其后有少年能于衣袖中剪字及花朵之类，更精于三人，于是独擅一时之誉。”“旧都”即是“开封”府，“剪花样”指的自然是“剪纸”。
剪纸艺人有姓名可考的，除上面提到的余承志外，还有林文耀。严州建德县志云：“林文耀，字纲斋，幼即工书，中年失明，以剪纸为字，飞动如龙蛇，点画不差毫发，室人装裱成轴，易薪米以自给，人称之曰‘林剪’。”杨诚齐集子里，也曾提到一位“剪字道人”，说他“取义山经年别远公诗，用青纸剪字，什米元章体逼真”。
