明代所绘的《南都繁会图》与余怀的《板桥杂记》之中，都有明清两代秦淮河房演出的记录。
而著名的秦淮八艳同时也都是昆曲名伶。
要知道，她们不仅仅只是唱些散曲，演几出折子戏，而是能够彩扮盛装担当整出大戏的主演。
位居秦淮八艳之首的马湘兰不仅能写会画，而且通音律、擅歌舞，甚至可以兼昆曲的编剧与导演。
她写有《三生传玉簪记》，还曾带领手下演出《西厢记全本》，并带出了许多弟子。
文人雅士喜欢观赏她的演出，她也因此而闻名。
“冲冠一怒为红颜”的主角陈圆圆，18岁时就在秦淮河边彩妆演出，扮相美、唱亦佳。
明清名士邹枢说其“演西厢，扮贴旦红娘。体态倾靡，说白便巧，曲尽萧寺当年情绪”。
清代文学家钮琇所作笔记体小说《觚剩》中亦记载说：“有名妓陈圆圆者……每一登场，花明雪艳，独出冠时，观者魂断。”
传说有一次，因为诗人吴梅村来访，昆山知县杨永言邀陈圆圆去唱堂会。
不想吴梅村临时点唱《浣纱记》，陈圆圆事先没有准备，竟然用棉筋纸加糨糊，临时点染裁制成了一套西施的戏装。
当天，台下人赞不绝口，台上人却胆战心惊、满身是汗。
吴梅村辞别之后，杨永言才知这一细节，笑道：“以后再不能做这种‘搭浆’的事了！”
其他几位也都各有所长。
如李香君擅演“临川四梦”、《琵琶记》，顾媚与董小宛则能合演《西厢记》等。
