楚国时候，有一家人祭礼祖宗以后，剩下一瓶酒，本来想把酒给帮办祭祀的人分享，可是因人多酒少，如若把一瓶酒均分给大家喝，每人最多只能喝上几滴。到底分给谁喝比较适合呢？正在为难之时，有一个人提出一个建议：“我想出一个办法，就是大家都画一条蛇，谁先画完，这瓶酒就给谁喝。”这个建议大家都表示同意可行。
一场画蛇比赛开始了，大家都在埋头作画，一阵子，地上先后出现了各种各样的蛇。其中有一位画得又快又好，瞬间功夫就把蛇画完了，而四周的人还画不到一半，按照这种情形，这瓶酒十拿九稳归他喝了。此时，这个人便得意洋洋地把酒拿在手中。但心中又灵机一动，便利用多余时间给蛇添脚，心想这样不是比别人画得更好看吗！于是又蹲下来给蛇添上脚，谁知这个时候别的人已把蛇画完了，伸手把酒瓶拿了过去，乐滋滋地喝了起来，边喝边说：“你画的不是蛇，蛇是没有脚的，这样画蛇不符合比赛规定！”这位本来先完成的，因为自己弄巧成拙，只好忍气服输。在场的人都认为“画蛇添足”是多余的。
另外还有一个类似的故事：宋代杰出画家孙知微接受成都寿宁院的邀请，为该院大殿画一幅《九耀图》。正当画完墨线轮廓后有急事外出，便对徒弟童仁益等嘱咐说：“画稿的墨线已勾好了，我外出期间，你们就动手着色，大胆往下画吧！”徒弟们得到师傅的信任，第一次独立工作，心中十分高兴。正准备着色时，突然发现画中水星菩萨的侍从重子手中的水晶瓶是空的，甚感惊怪，以为师傅急于外出把瓶中的插花忘掉画上，大家便七嘴八舌议论起来，最后商定给水晶瓶插上一枝粉红色的荷花，以为这次一定得到师傅的赞扬。
几天后，孙知微回到寿宁院大殿查看徒弟们的工作进展情况，当看到水晶瓶竟然冒出一枝红艳艳的荷花时，顿时心中就火起来，急忙找到童仁益等徒弟来问话：“谁让你们把荷花插上水晶瓶的？”众徒弟异口同声说：“给添上荷花不比空着的水晶瓶更好看吗？”孙知微被这群无知的门徒弄得啼笑皆非地说：“弟子们，有所不知！《道经》上记载，水星菩萨的水晶瓶，是他镇妖伏水之物，何能妄加荷花？添花的瓶子就不是神物了，这不是弄巧成拙吗？希望今后众位多多读书。”
以上所说的“画蛇添足”、“弄巧成拙”，都是比喻“多余”的意思。客观现实是什么就是什么，不能胡编乱造，更不能想当然地乱加乱添，这样便失去事物的客观真实性。艺术创作，贵在以最精练的语言表达最丰富的内涵、最准确的思想，一切多余的，可有可无的笔墨都要删去。
