一、废物的来源
废物来源的渠道很广泛，包括个人、厂矿、城市都会产生废物，只要处在这样的一个开放的系统中就会如此。那什么是开放系统呢？我们将它与生物圈作一个比较。生物圈有一个突出特点是它使物质在系统内循环而保持平衡。例如，绿色植物在一定时间内吸收阳光和二氧化碳合成糖，而在一定条件下糖又氧化放出二氧化碳；整个生物圈是由生物链的各环节组成的，大体上是一个“封闭系统”，和外界交流很少，系统中的物质被集约式也就是一环扣一环地重复利用。然而，像全球工业经济则是一个非常“开放”、“浪费”的系统，以动力和原材料形式进入该系统的能源和物质被利用，然后以废物或污染的形式抛弃或耗散。要缓解环境压力，就是要改变目前工业经济的开放性，让工业经济向生物圈学习，改造它成为一个互相衔接的集约式系统，从而节约能源、减少废物与污染。这样，就会实现可持续发展，至少是增强来可持续性。不太理想的是，现在各个“开放”的系统正在不断地排出废物。
对于每个个人来说，不断呼出和排放的气体就是废气；每天洗过脸和衣服的水以及汗、尿等，只要冲入下水道，就成了废水；用过的废纸、塑料，扫出的垃圾，扔掉的用具都成了废渣。每个家庭的情况也大体如此，都是产生“三废”的最小“开放”系统。
废物的主要来源是工矿、交通各企业。矿山、选矿和冶炼部门是废物大户，主要废弃物有贫矿、尾矿、废矿石、废金属等，它们的组分主要是金属及其氧化物；煤矿也是废物的主要来源，煤矿石、旧坑木是废物的重要门类，化学成分以有机物为主。机电、交通部门的主要废物是炉渣、粉煤灰、烟尘。建筑行业，散落于工地的水泥、碎砖、木料、油漆、金属门框、石棉，随处可见。石油、化工部门行业极多，废物品种也格外丰富，以废油渣、重油、塑料、涂料、废气、各种废弃化工制品、副产物料及废水为主，主要成分是烃类及高聚物。印刷、木材加工、造纸行业的废弃物多为废纸、刨花、锯末，主要成分是纤维素。橡胶、皮革、纺织行业的废物以皮革边角料、布料、染料为主，这些行业排出大量污染严重的废水，危害甚大。农林、水产及食品加工业，主要废物有稻草、各种秸秆、人畜粪便、兽毛、禽羽、废农膜、腐烂鱼虾、贝壳、污泥、泔水等，主要成分多为蛋白质。政府、商店、公司各行政部门也会产生废物，破旧家具、纸张、日用品是其主要内容。城市垃圾则包括了上述各种废杂物。
二、废物的种类和数量
由上可见，废物的种类很多样：按物理状态可分为废气、废液、废渣，即通常说的“三废”；按其来源可分为城市垃圾、工矿废物、施工垃圾、农林业废物；按化学性质可分为有机废物、无机废物等。实际工作中，要按资源化的要求分类，以有利于发展物质循环利用工艺、综合治理及现场原位处理（即废物不出原生成单位即转化为资源的技术）为原则。
在研究具体问题时，我们需要在质上作出判断，也要在量上作出估计，这是因为从哲学上看，事物有质和量两种最基本的性质，从这两方面入手研究，是一种重要的工作方法。在社会主义市场经济发展的今天，为了更准确地确定废物这种再生资源的地位，以便核算其利用的效益，在进行质的分类的基础上，我们还有必要进行有关的量的估算。
究竟有多少废物？据统计，全国的城市人口一年约排出2亿多吨垃圾和粪便；我国农村每年约排放20多亿吨废物，其中植物秸秆超过5亿吨。1995年的资料显示，当年全国工业固体废物产生量7.4亿吨，累计堆存量65亿吨。而且随着生产和生活水平的提高，废物量每年都在增长，20世纪90年代以来，年增长率达10％。例如，2000年我国城市生活垃圾为1.2亿～1.4亿吨。这些废物大都未经处理，堆存在城市近郊，又产生了一个新问题——占地，1991年我国工矿业固体废物占地5亿平方米，到1995年达5.6亿平方米。至于废气、废水的量则更大。
据报道，自1994年7月至1997年12月首次申报登记的企事业单位清单，国家环保总局推出的这项工作的结果显示，申报单位共97654家，固体废物总量为76799.53万吨。其中，一般工业固体废物占78.09％，危险废物占3.41％，其他废物占18.54％。固体废物来自99个行业，产生固体废物最多的10个行业是：煤炭采选业、黑色金属矿采选业、电力蒸汽热水的生产业和供应业、黑色金属冶炼及压延加工业、有色金属冶炼及压延加工业、化学原料及化学制品制造业、非金属原材物料制造业、非金属矿采选业、食品加工业。产生危险废物最多的10个行业是：化学原料及化学制品制造业、有色金属冶炼及压延加工业、有色金属矿采选业、黑色金属冶炼及压延加工业、造纸及纸制品业、电气机械及器材制造业、石油加工及炼焦业、非金属矿采选业、煤气生产和供应业、饮料制造业。固非产生后目前主要有综合利用、贮存、处理处置和排放四个走向。
