1994年我国政府就公布了有关21世纪人口、环境与发展的白皮书，本书的课题“废物利用”或“废物资源化”与该《白皮书》中的三项内容密切相关。就发展来看，百多年来无数志士仁人、革命先烈为中国的富强而奋斗不息，也只是在最近的20年才找到了通向现代化的道路。目前我国正处在由农业国进入工业国的阶段，未来50年的目标是完成工业化、进入现代化，全面建设小康社会。就整体而言，我们和先进国家相比，经济水平相差不下30年。所以我们需要较高速度的持续稳定健康的发展，这就首先要开发资源和合理有效地利用资源。我国资源丰富，但分布不均匀，由于人多，人均资源占有量很低，因而对资源的再生、废物的利用，要求甚为迫切。
一、人口的压力
为了发展和开发资源，人口这个因素是要优先考虑的。人是社会生产力中最积极、最活跃的因素。人不仅是生产者，也是消费者。适度的人口可以提供充足的劳动力资源，能不断地发明新的科学技术，使人类社会迅速走向现代化并向更高的生产力水平迈进。但过多的人口，尤其在文化科技水平较低的情况下，会造成一系列的社会问题。我国目前有13亿人口，大专以上文化程度的国民只占1％，有的地区尚未普及九年制义务教育，青少年文盲仍然存在，总体科技文化水平较低，就业矛盾突出。尽管国家坚决采取低生育战略，计划生育的基本国策已得到全社会特别是青壮年的广泛理解与支持，但由于原有人口基数大，20世纪50年代的错误决策和60年代的失控局面，使得未来30年中不可避免地经历一个人口高峰阶段。此外老龄人口比重也在增加，必然造成资源、消费、财富的巨大社会压力。
二、资源压力
资源的开发与利用直接影响并决定着我们的经济发展。我国耕地资源严重短缺，目前人均耕地面积不足1400平方米，远低于世界平均3000多平方米的水平；水资源人均占有量不足世界人均占有量的1/4；矿产资源探明储量（按可比值折算）居世界第3位，但人均拥有量居世界第80位。此外，据20世纪90年代初的统计，全国446个大中城市中有200多个城市缺水，北京就是严重缺水的城市之一，水质污染和水资源危机问题已迫在眉睫。近几年的论证表明，我国45种主要矿产中有10多种储量明显不足，特别是石油、天然气、黄金、铜和铁矿石等，很难满足未来工业发展对能源和原材料的需求。
三、环境的压力
与资源问题关系密切的环境形势十分严峻。自20世纪70年代初以来，我国政府很重视环境保护，在发展经济过程中，没有走发达国家走过的先污染后治理的老路，而且早已确定，我国未来的发展要通过改变生产与生活方式，减少有限资源的消耗，达到较好的环境效益与较高的文明水准。但现实的总趋势是，污染情况局部有所改善，整体还在恶化，前景令人担忧。主要是以煤烟型为主的大气污染严重，以工业废水排放为主的水质问题突出，固体废弃物日益增多，因而“三废”的治理和资源化已成为制约经济和社会发展的“瓶颈”因素。
四、技术及其他的压力
值得特别注意的是我国废物利用率低，人们的资源意识和环境意识淡薄，管理漏洞也多，本来就少的有效措施常被削弱。以废物回收为例，这本是一种好做法，但近年来回收网点却因经济效益不佳而逐年大幅度减少，这与人口增加、废旧物资增加恰成明显反差。例如北京市，1985年有收购网点315个，到1995年只剩下200个；市区原有65个大型收购站，到1996年减到45个。据统计，1995年全国仅工业固体废弃物产量为7.4亿吨，利用率约为世界先进水平的30％；由此还增加了城市垃圾的产生量，由废物未利用而引起的“正常”经济损失（如运输、填埋的费用）达300亿元。据1995年6月5日世界环境日北京电视台记者的街头采访，无一人知道环境保护是我国基本国策。全社会远未形成浪费资源和污染环境可耻、搞好废物利用就是开发资源和保护自身的共识。
面对这些，21世纪的我国还存在一些深层次的问题。据预测，30年以后我国人口将增至15亿以上，而耕地和水资源没有后备补充，人均占有量将继续下降达到承受的极限。人口由农村向城镇的流向将以他国从未有过的规模加速进行，但这种城市化不是由经济发展推动的，却是由于农业资源缺乏、人口过多特别是劳动力过剩所致，不是繁荣的产物而是贫穷的结果。预料城市化的迅速推进与经济基础薄弱造成的城市基础设施不足之间的矛盾将会长期存在，由此导致的“三废”治理、废物资源化的要求将更为迫切。在主要自然资源全面紧缺的同时，蕴藏在我国十几亿人口中的智力资源却将迅速增长。充分利用巨大的人力资源，走依靠科技进步与发展知识经济的道路，是中国摆脱人口——资源——环境恶性循环的唯一选择。资源节约化、能源清洁化、废物资源化、环境无害化、城市生态化等将逐步受到全社会的重视，其中废物资源化是关键，是其他技术体系的带动者和联系者，是可持续发展战略的重要环节。
