强手的臣服不是真心，他只是迫于形势，以免被消灭。
刘邦虽然先入关中而夺灭秦大功，然项羽凭借强大的武力，还是让刘邦低了头，前来鸿门谢罪。刘邦既愿归属。项羽也就解除了军事威胁，当日并留他在营中宴饮。
范增知道刘邦心志远大，目前的归顺只是迫于形势，绝不会永远屈居人下。因此宴席前范增密告项羽，请他在酒宴中下令杀了刘邦，免除日后之忧。
酒宴开始后，范增屡次以眼神向项羽暗示，又摸了身上所佩的玉玦三次（“瑛”与“决”同音，意思是在提醒项羽临事须能决断），可是项羽不是装作没看见，就是低头不语。
范增情急之下走出外，对项庄说：
“我劝主公杀了刘邦，可是他却狠不下这个心。你现在先上前敬酒，然后舞剑助兴。找机会刺杀刘邦，不然我们将败在他的手下。”
项庄于是入内向刘邦敬酒，然后说：
“难得今天大家在此相聚饮酒，军中无以为乐，就让我表演一段剑舞助兴吧！”说罢便拔剑起舞，并一步步逼近刘邦。
项伯看出项庄别有居心，便也拔出长剑，说：
“项庄的剑舞虽然精彩，却不如两人对舞来得好看，让我也来凑凑热闹吧！”于是假意和项庄对舞，实际上是用身体保护刘邦。
张良发觉帷帐后藏有兵士，宴席间杀机四伏，急忙到外面将这种情形告诉樊哙。樊哙立刻不顾卫兵的阻拦，带着长剑和盾牌冲入军帐，站在刘邦身后护卫，并且怒睁双眼，恶狠狠地瞪着项羽。项羽见一条大汉向自己怒目而视，一副要拼命的样子，便手按剑柄，起身跪坐以作警戒，问说：
“来者何人？”
刘邦回答是他的属下樊哙。项羽颇欣赏他的豪勇，便赐樊哙一杯酒，樊哙一饮而尽；又赐他一大块生肉，樊哙把肉抛在盾牌上，用剑切了就吃。看到樊哙的豪迈，项羽又问：
“壮士！你还能不能喝酒？”
樊哙说：“死都不怕了，还怕喝酒吗？”接着大声对项羽说，“秦王有虎狼之心，滥杀无辜，害人无数，因此天下皆叛。如今我主公先破咸阳，成就灭秦大业，可说是劳苦而功高。可是不但未有封赏，您反而因为小人的挑拨就要杀害有功的人，这不是步上暴秦的后尘吗？我真是为您惋惜啊！”
项羽沉吟不语，不加响应，只赐樊哙坐下。
过后不久，刘邦出外如厕，想趁机赶快回去，免得节外生枝，可是担心不辞而别，会惹项羽不快。
樊哙说：“大事无法兼顾细节，如今人为刀俎，我为鱼肉，哪还顾得了那么多！”
众人于是步行回往灞上，不敢乘坐车骑，以免惊动项羽。差不多走到一半的时候，刘邦命张良回去代他向项羽辞行，并献上礼物。张良便回到宴中对项羽说：
“我家主公已经喝醉，无法亲自前来辞谢，特地命我送来礼物，献给大王和范大将军。”
项羽又问得刘邦已返回营中，只好收下礼物，不再理会。范增却把刘邦赠送的玉斗丢在地上，拔起剑来把它击碎，埋怨项羽说：
“唉！你这小孩子真是不懂事，无法成就大业。将来夺项氏天下的一定是刘邦，我们都要变成他的俘虏了！”
今人都用“鸿门宴”代表剑拔弩张、充满“杀机”的邀约，“项庄舞剑，意在沛公”则用来形容人另有目标之外的意图，可见项羽、刘邦的鸿门宴已成为中国的千古名宴。
项羽有绝佳的机会杀掉刘邦，为什么他没下手？
从形势来看，当时项羽的势力大过刘邦，基本上项羽可能就存在着刘邦已不足惧的想法；何况刘邦也亲自前来谢罪，表态归属项羽，杀一个已表示归属的对手，就好比杀已投降的战俘一样，在情理上是说不过去的！因此就算项羽也同意杀掉刘邦可绝后患，但刘邦低头的动作却让项羽找不到杀他的理由——至少拉大了项羽犹豫的空间，也拉长了项羽犹豫的时间。项羽陷入思考混乱的状态，没在第一时间下决定杀掉刘邦，导致范增们的意图被刘邦人马窥破。紧接着第二时间、第三时间也陆续流失，终致刘邦逃之夭夭！而楚汉的命运也在此产生了关键性的变化。
人在屋檐下，不得不低头！刘邦的能屈能伸更值得我们体察深思——他若不向项羽低头，可能就会被项羽消灭，一被消灭，什么都不必谈了。
