此次三王起兵，人数众多。但实际上如果把常山王司马乂、新野公司马歆考虑在内，总共是有五个王爷一起加入讨伐司马伦的大军。但司马乂、司马歆所带人马不多，也就只是凑数的零头而已。所以还是以齐王、成都王、河间王为主。
身在洛阳的司马伦、孙秀听说齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙三王起兵，内心非常恐惧，一时京城里人心惶惶，不知所措。
牙门郎赵奉上前进殿对司马伦说道：“臣可以请来巫师和道士做法，帮助陛下退兵。”古代官员向来迷信，虽然他未必真的相信依靠巫师就能打退敌军，但这种神秘的道术也能起到一定的心理安慰作用。
于是司马伦、孙秀日夜祈祷，请道士用诅咒的法术来祈求胜利；让一群巫师装扮成仙人，说司马伦的帝位会长久稳固，以此用来安定京城的人心。
但是跳大神的仪式并不能解决实际问题。孙秀稳定了情绪之后，分析了一下目前的形势，说道：“皇上，其实我们用不着慌张。常山王司马乂和新野公司马歆的所带兵少，完全不用担心。河间王司马颙就是个骑墙派，到时谁赢了他就会倒向谁，所以他肯定不会卖力跟我们打仗。”
听了这里，司马伦原本焦急的情绪缓解了不少。看来五个王爷中有三个诸侯王不用担心，那就好。
孙秀继续说：“只能我们能够打败齐王司马冏和成都王司马颖这两路人马，其他三王的军队自然会一哄而散。”
司马伦问道：“那如何能够打败齐王和成都王的军队呢？”
孙秀成竹在胸地答道：“可以让征虏将军张泓等人率领两万四千余人，迎战司马冏，然后让孙会等人率中央禁卫军三万人进攻司马颖。具体的作战方法，这些将军们已经准备好了。”
看到了孙秀自信的态度，新皇帝司马伦终于放心了。他派张泓等人带领三万余人迎战齐王司马冏的军队，派孙会等人领三万人马迎战成都王司马颖的军队，又安排自己的两个儿子京兆王司马馥、三子广平王司马虔率军八千作为诸军的后援力量。
这时齐王司马冏已经一路杀到了阳翟（河南省禹州市），与张泓所带领的中央军相遇了。
两军对阵，齐王司马冏看了一下张泓所带的兵马数量，大概也就两万来人，而齐王的兵力则在十万以上。他顿时信心百倍，高喊道：“张泓为何前来送死？倘若现在投降，本王可以饶你一命。”
张泓则厉声回应道：“司马囧你这个反贼，今天本将一定会取你的项上人头，用来祭旗。”
齐王司马冏闻言大怒道：“你小子死期到了。我今天一定要扒了你的皮，吃了你的肉。”
张泓一脸轻蔑的笑道：“就凭你这个草包，做的到吗？”
齐王司马囧也不再回话，下令让大军直接冲杀过去。阳翟这个地方小，受制于地形的条件，司马囧的十万大军没办法在一个战场里铺展开来，他在兵力数量上的优势完全显示不出来。再加上晋朝的中央军都是精锐部队，双方大军只是对冲了一个回合，齐王司马囧的军队就明显支撑不住了。
齐王司马囧的部队虽说人数众多，但是，由于准备的时间仓促，战斗力并不是很强。
张泓的带领的军队杀得实在是太猛，这时司马囧的前军就已经开始溃散了。齐王司马囧气的半死，他立马拔出要腰间的宝剑，大声喝道：“不许后撤逃跑！”
但很显然没有什么用。
手下赶紧拉住司马囧，说道：“王爷，前军扛不住了，我们还是后撤吧。”
齐王司马囧很不服气：“才刚开打，我们就要后退，成何体统？”
“王爷，现在兵败如山倒，情况不秒，我们还是撤吧。”
齐王司马冏的军队几乎是溃不成军，他们一口气跑出了几十里，退到了颍河的东岸才稳住了军队，收拢溃散的士兵。
骑马一路狂奔的齐王司马囧这时停了下来，他一边下马一边大口喘着气说道：“没想到带兵打仗这么辛苦，今天我们还是休息吧。别再打了。”
手下的人说：“王爷，我们不能休息，敌人可能会追过来。”
齐王司马冏不高兴了：“连马都累了，我不相信张泓的士兵会追杀过来。”
于是他下令全军将士就地休整。没过几个小时，就有人大喊：“张泓杀过来了！快逃啊！”
司马囧没想到张泓的军队居然真的追击过来了，他一时间慌得六神无主，他急了：“现在该怎么办？”
手下的谋士建议道：“我们的人数多，可以让前军顶住一阵子，后军可以搭建简易浮桥。让军队主力先过河再想办法。”
这时军队中乱哄哄地，只听见张泓在大喊：“抓住司马冏的，赏千金，封万户侯！”
司马囧愈发心慌了，他大叫道：“搭建浮桥就不能更快一点吗？”一群亲兵拼死守卫司马囧的安全。
由于司马囧的兵力人数占优，在稳固阵脚之后，也开始了绝地反击。毕竟齐王的军队背水临阵，士兵已无退路，再不拼命，真要被赶到河里喂鱼了。
张泓觉得再打下去也占不到什么便宜，所以就带领军队撤走了。
齐王司马冏的军队过河后，拆掉了浮桥。司马冏惊魂未定道：“张泓不会再杀过来吧。”
手下的武将说道：“没事了，现在我们安全了。只要我们在河边驻兵，派遣一千弓箭手做好防卫，他们就无法渡河。”
司马囧安扎军营后，整顿好军队，清点了一下人数，居然损失了七八千人。齐王司马冏心里叫苦不迭，没想到了刚打一天，就死了这么多的人，按照这个速度，手下的人马撑不住半个月。
于是谋士建议司马冏在颍河边建筑堡垒进行坚守。既然我们没有能力进攻，那就做好防守吧。司马冏同意了。
张泓军连夜来到了颍河，他看到齐王司马冏的军队做好了防备，也不敢贸然过河，就在颍河附近摆开阵势，以颍河为界，与司马冏的大军形成了隔河对峙之势。
张泓的军队不敢渡河，司马冏的士兵躲在对岸的堡垒里不出来，双方都不主动出击，这仗就没法打了。
张泓派人给司马冏送信：“要不你从堡垒里出来，我们痛痛快快地打一仗？”
司马冏本来不想出来，但考虑到十万人的吃饭是个大问题，不能总是这样耗着，于是他带领了一支军队从堡垒里出来了。
司马冏大声喊道：“张泓，你敢不敢渡河，过来跟我打一场？”他的弓箭手已经准备好了。
张泓一方并不回应。他命一群士兵推出了一百辆类似木车的器械。
齐王司马囧很好奇，他对身旁的亲信问道：“这个小车是什么？”
手下的武将答道：“王爷，这不是普通的小车，它上面安装了一个巨型弩机，它用绞绳连接着弩机，是弩车！”
这位武将继续说道：“弓弩的有效射程是两百米左右，超出两百米外，弓弩就没有什么杀伤力了……”
齐王司马囧打断他的话：“看来他想用弓弩来射我们。我们现在离他大概至少三百米远。哈哈，张泓这个傻子，白费力气。”
张泓的进攻开始了。很快，瞬间百弩齐发，一台弩车一次能连续发射十几只大型弩箭，犹如飞蝗般密集的箭矢迅速升空，越过了不到一百米宽的颍河，弩箭带着破空的呼啸声冲向齐王的军队。精钢锻造的锋利弩箭轻松穿透了齐王士兵所穿的铁甲，伴随着一阵阵凄厉的惨叫声，数百名的军士已经倒下了。
“王爷快跑，保命要紧。这些大型弩车的射程估计都了四百米远……”
“撤退！”齐王吓坏了。他没有想到这种武器的远程攻击能力这么强悍。
齐王的军队出现一阵慌乱，一个个赶紧后退，稍作整顿后，就迅速地撤入了堡垒。
于是齐王司马冏坚守不出，两军开始隔河相对。
而在此时，司马颖的部队也正与司马伦的大将孙会进行着激战。双方在黄桥（河南省淇县）大打出手。
孙会等人所带领的禁卫军也只有三万，而成都王司马颖的部队却有二十万之众，在兵力的数量上，司马颖一方是绝对占优的，但兵在于精而不在于多，晋朝的禁卫军骁勇善战，武器精良，而成都王司马颖的部队虽说人数众多，但大多是临时拼凑起来的。
黄桥一战，司马颖的部队被打得大败，死伤了一万余人。此战全军震恐，溃逃了三十里。成都王司马颖只是一个二十多岁的贵公子，没什么军事能力。整顿好败军后，他害怕了，不敢再继续打下去了，他垂头丧气地对手下人说：“我们还是撤回到朝歌去吧。”
军中的参谋卢志摇摇头，不慌不忙地说：“王爷，胜败乃兵家常事，尽管我们输了，但还有希望。”
成都王司马颖抬起头来说：“我们还要打下去吗？”
卢志说：“如果此时撤退，士气就会涣散，恐怕我们就没有信心整军再战了。”
成都王司马颖心里还是有些慌乱，他问道：“卢志，那我们现在该怎么办？”
卢志很有信心的说道：“王爷，我可以带领精锐部队，乘夜急行进军，偷偷绕到敌人的后方。明天，王爷可以正面和敌人交锋，而我则可以从背后发动偷袭，两下夹攻，出乎敌人意料之外，敌军必然大乱，那我们就有取胜的机会。”
目前来看，也只有这个办法了，成都王司马颖点点头。
