尽管司马统一了全国，开创了一个太康盛世，但他只有选好自己的接班人，才能使王朝的基业传承下去。
司马炎一生有26个儿子，早夭的有8个。应该说，从18个儿子中，要选一个优秀的出来当太子，也不是什么难事。嫡长子继承制是封建帝国的传统，大多数情况下都是由嫡长子继承皇位，所谓嫡子，是指皇后生的儿子，嫡子中最年长的，称为嫡长子。皇后杨艳一共生了三个儿子，长子司马轨,次子司马衷，三子司马柬。因为大儿子早夭，所以次子司马衷就是事实上的嫡长子。司马衷出生的时候，司马炎很高兴，私下曾对皇后杨艳许诺，一定会把这个儿子立为太子。可是，没想到随着司马衷一点点地长大，周围的人都渐渐发现了，他是一个智力低能儿。
让这样的一个人继承皇位，祖宗开创的的基业还能保住吗？司马炎对此也很烦恼，因为他清楚的知道司马衷是没有这个能力的。皇后杨艳向来聪明贤慧，而且天生丽质，深得司马炎的宠幸。于是，司马炎想征询一下皇后的意见，说道司马衷没有能力继承大统，要不要换一位太子？皇后杨艳很严肃的回答道：“立嫡立长是从古至今的传统，如果随意地更改祖制， 国家是会出现祸乱的。”杨皇后并不是不知道司马衷的情况，但是母凭子贵，为了达到自己的目的，她还是希望司马炎能够早日立司马衷为太子。她坚持说现在司马衷的年龄还小，只有七八岁，到底是傻还是不傻，没有一个定论，说不定长大之后就变聪明了呢。
皇后杨艳的话语在司马炎的心中是很有分量的，于是在泰始三年正月，司马衷被立为皇太子。五年后，在司马炎的安排下，司马衷娶了重臣贾充的女儿贾南风为太子妃，她当时十五岁，年长司马衷两岁。
后来，皇后杨艳身患重病去世。临终前她希望晋武帝要对司马衷有信心，同时举荐了自己的堂妹杨芷接替自己的皇后位置，晋武帝答应了。两年后，杨芷被册立为皇后。
随着时间一天天的过去，司马衷渐渐长大成人了，但他并没有变得聪明起来，相反还因为自己的愚蠢言行，闹出不少的笑话出来。
有一次，司马衷带着一群侍从在华林园里游玩。突然间，园中池塘边的草丛里，响起了一阵蛤蟆的叫声，这时司马衷环顾左右的随从，问道：“这蛤蟆是为官家叫还是为私家叫？”旁边的随从差点要笑了，不知道为什么他要提出这个无头无脑不着边际的问题。但既然太子问了，也不能不回答。司马衷虽然智商不高，可随便糊弄他那是要挨板子的。这时一名机智的随从急忙答道：“养在官家池中就是为官家叫，养在私家池中便是为私家叫。”这个回答体现了具体情况具体分析的哲学味道，司马衷很满意，也就点头认可了。
有一年全国出现了严重的旱灾，饿死了很多人。地方官员派人把情况报告给司马衷。司马衷很疑惑的问道：“既然他们没饭吃，为何不食肉糜（肉粥）呢？”百姓们穷得连饭都吃不上，家里怎么可能还有肉粥呢？
太子的愚痴表现早已被晋武帝看在眼里，司马炎终于动了废掉太子的念头。他开始考虑新的人选，杨皇后的小儿子司马柬进入了他的考察名单。有一次，司马柬跟着晋武帝亲临宣武场，晋武帝让他整理核查三十六军的士兵名册，他竟然一眼就能看出名册中的脱漏谬误之处，晋武帝对他大为赞赏，就让他担任了左将军的职务。司马柬是嫡子，晋武帝也有意扶持他上位，但他却发现，在朝廷上，几乎没有大臣愿意支持司马柬，在这些多年混迹政坛的老江湖看来，司马柬也许很聪明，但毕竟年龄太小，过于稚嫩，能力还不足以成为储君。大臣们提出了另外一个人选，但这个人却是司马炎这辈子最厌恶最反感的，他就是司马炎的弟弟齐王司马攸。
司马攸一直就是司马炎皇位继承的直接竞争对手。当年，其父司马昭曾经一度考虑将嫡长子司马炎废掉，改立齐王司马攸为太子，最后在大臣贾充等人的协助下，司马炎最终才得以确立储君的地位。我们不难想到，司马炎和司马攸两人在这其中很可能发生过无比残酷的斗争。况且，自古以来来，还没有哪个皇帝愿意将皇位传给自己的兄弟而不是自己的儿子，司马炎或许是一个好人，但是在涉及到皇位继承权的问题上，他是绝对不会让步的。那么，他会怎么样对待司马攸这个潜在的威胁呢？
齐王司马攸平时是个宽仁厚重、低调行事的人，他对司马炎非常的尊重，从未表示出僭越之心。尽管司马炎对他有过猜疑，但是考虑到他的政治力量尚在自己的控制之下，司马炎也就暂时放下了戒心。
一天，大臣荀勖对晋武帝说：“现在朝廷内外都拥护齐王，百年之后，如果陛下不在了，太子肯定无法保住皇位。如果陛下不相信微臣的话，那么您只要下诏让齐王回到自己的封地，就能发现，百官都会支持齐王，反对陛下的意见。届时陛下就能明白齐王在朝廷中的势力有多么强大了。”
过了一阵子，大臣荀勖又让冯紞对晋武帝说：“齐王在百姓和大臣中有很高的声望，很明显他一直都在收买人心，他的企图是什么？陛下不得不防啊！建议陛下将齐王调离洛阳，让他回到自己的封地去，这样国家才能安定。”晋武帝本就忌讳他的弟弟，经此一说，他就决定开始处理司马攸的问题。
司马炎深知齐王为大众所爱戴，如果要让齐王离开洛阳，还需要有一个名正言顺的理由。很快晋武帝宣示诏令，赐给齐王以“假节”之权（对普通官员和百姓有生杀予夺的权力），封司马攸的儿子司马寔为北海王，济南郡划入齐国封地等，这几条看起来好像是在赏赐齐王，但其中最重要的一项是，要求齐王司马攸离开都城洛阳，回封地就任。
诏书一下，大臣们果然纷纷上书为司马攸辩护，反对皇帝的做法，并请求晋武帝留下齐王在朝辅政。支持齐王的大臣越多，晋武帝的猜忌心就越强了，他把齐王看作是威胁皇权的大敌，坚决要把齐王赶出中央才行。
齐王司马攸当然知道晋武帝的用意，但他知道此种形势下为自己辩解是没有用的，他身体原本就有些疾病，在又气又急的情况下，他的病情开始加重。可晋武帝却仍然在催促他赶紧上路。这时齐王司马攸上书乞求希望自己能够留在洛阳，为死去的生母王太后守陵，但晋武帝拒绝了他的请求。同时晋武帝还派御医前去探视，御医们为了迎合皇帝的心思，异口同声地宣称司马攸的身体健康，毫无问题。这样一来，晋武帝便认为司马攸是在装病，更是三番五次催促司马攸启程离京，司马攸不得不勉力支撑病体去向晋武帝辞行，他强行振作自己，保持着平常一样的行为举止，这让晋武帝越发怀疑他并没有生病。司马攸辞别上路，没过几天，他就吐血而死，年仅三十六岁。司马攸的儿子司马冏顿足号哭，诉说他父亲的病情是被医生给耽误了。
晋武帝知道齐王司马攸的死讯后，才得知司马攸并没有装病，而是真的得病身亡，他当场就悲哀地痛哭了起来。他对司马攸的感情是很复杂的，一方面他对司马攸的确有防范之心，但一方面他对司马攸还是有疼爱之情的。晋武帝的本意并非是要逼死自己的弟弟，他只是要为自己死后的事情做打算，所以才让司马攸离开京都。但客观上司马攸之死他的确有责任，为了掩盖自己的过失，晋武帝立即下令处死了给齐王司马攸看病的医生，并让司马冏继承了司马攸的职位。
从史书记载来看，司马炎并不是一个残暴的皇帝，魏蜀吴三国的君王，他能都以礼厚待，手下大臣即使当面怼他，他也很大度，不怎么生气，也许很难相信他会对亲弟弟司马攸下狠手，但自从至今，只要涉及到皇位继承权的问题，兄弟相残的例子可是数见不鲜的。
当初，司马昭在临终前，还在向司马炎、司马攸两兄弟讲述曹操两个儿子曹丕曹植互相争斗的故事，他劝诫道：“为父希望你们二人能够友爱扶持，不要像曹家人那样，上演兄弟阋墙的惨剧。”王太后临死，也流着泪对司马炎说：“希望你这位当哥哥的要有慈爱之心，如果我死了，恐怕你们兄弟必不相容。希望你能友爱自己的弟弟，一定不要忘记我今天所说的话。”司马炎即位后一直都能与司马攸和平共处，但没想到，悲剧还是发生了。
司马攸死后，皇位继承权的最大威胁因素已经不存在了。晋武帝毫无疑问对司马衷的表现是不满意的，他想过让小儿子司马柬成为新的储君，但是当时宗室外戚与世家大族等政治势力却并不支持司马柬，皇帝并不是我们想象中可以独断专行，为所欲为，很多时候，国家大事的处理并不完全取决于皇帝的个人意见。
晋武帝明白，如果考虑以德才兼备的标准来选拔储君的话，司马柬并不是最好的选择，他的能力还不足以让大臣们信服，群臣很可能会推选出另外一位司马氏的王爷，而这触及到了他的底线，他的皇位只能由他的儿子来继承。
晋武帝只能无奈地放弃品德和才能的选择标准，他依靠着嫡长子继承制的这个正当理由排挤了齐王，现在的他只能把这个最有力的武器继续使用下去。
如今，齐王死了，朝廷上再也没有人争吵着拥戴齐王了，司马炎伤心之余，更多的是欣慰。虽然，质疑司马衷当太子的人有很多，但是司马衷也拥有着自己的独特优势。首先司马衷得到了外戚势力拥护，即弘农杨氏。杨家接连出现两代皇后杨艳和杨芷，作为当时的第一外戚家族，国丈杨骏与弟杨珧、杨济权倾朝野，时称三杨。
当然，除了杨家，还有太子妃贾南风所代表的贾家。作为西晋政坛的顶级官僚，贾南风父亲贾充是司马昭的心腹，西晋开国元勋，也是西晋初期的重臣。毫无疑问，贾家自然要大力支持司马衷。
即使司马衷的个人能力不行，但是在外戚和重臣这两股重要政治势力的保护下，想要废掉司马衷的太子职位几乎是不可能的。
由于这个原因，尽管朝野大臣都认为太子愚笨，没有能力治理朝政，但也没有人敢在公开场合来议论这个问题。
不过，私下的劝诫晋武帝也听到了不少。尚书和峤委婉进谏，对晋武帝说：“皇太子为人比较天真淳朴，而现在的朝廷上人心险恶，恐怕太子无法处理好陛下的家事。”晋武帝听到后默然不语。
有一次司马炎在凌云台大宴群臣，酒宴过半，尚书令卫瓘突然借着酒兴，走到司马炎面前奏道：“太子，太子有事……”司马炎问他有什么事。卫瓘还是没有直言，只是手指司马炎的宝座而叹道：“此座……可惜！”这时贾家和杨家势力的人对他投来了冷冷的目光。
司马炎当然知道卫瓘的言外之意，他原本高兴的脸色也变得阴沉了下来，他一脸不悦地看着卫瓘，训斥道：“你喝醉了，还不快回去！”卫瓘知道自己说错了话，担心自己再说下去会言多必失，急忙以酒醉的借口离开了宴会。
司马炎内心很清楚，朝廷内的大臣依然认为司马衷没有能力做好皇帝的工作。尽管太子在东宫跟着老师学习好多年了，但是他学得怎么样了，确实让人怀疑。晋武帝对他并没有很大的期望，但还是希望他有基本的朝政治理能力。如果连处理简单的政事都做不好，那司马衷也确实没有资格做皇帝。
看来有必要给司马衷进行一次考核了。
