1398年，明太祖朱元璋去世，传位给皇太孙朱允炆，这就是明惠帝，年号“建文”，史称建文帝。建文四年（1402年），燕王朱棣逼死了建文帝，自己登上皇位，是为明成祖。朱棣是明朝继朱元璋后第二个有作为的皇帝。明成祖和明宣宗时，明王朝进入了全盛时期，国内社会经济的发展为大规模的外事活动提供了雄厚的物质基础。
明代的造船业特别发达，最大的船长44丈，宽18丈，载重约1000吨，可以载500～1000人，在世界处于领先地位。
永乐三年（1405年），明成祖选中太监郑和为出使西洋各国的外交使节。
郑和本姓马，名三保，出生在云南一个回族家庭里，因家贫，年幼入官，当了一名小太监。他在燕王朱棣与建文帝争夺皇位的斗争中立有功劳，为朱棣所赏识，赐名郑和。所以，郑和下西洋，也称为“三保太监下西洋”。“三保”也写做“三宝”。
为了出使各国，明成祖早就下令造船。郑和第一次出使，船队包括200多艘大小船只，其中大船有62艘，小船又分为马船、粮船等。随同出行的人员多达27800多人，其中有火长（管罗盘）、番火长（管领航）、碇手（管司舵）、军匠（管火器、弓箭）、民匠（管修理木铁工具）、通事（管翻译）、行人（管外事）、管带（管水手）等。
出发的时候，船只相接，彩旗飘扬，非常壮观。这样一支分工严密、规模庞大的船队，不仅在中国航海史上是空前的，在世界航海史上也是显赫的。
永乐三年（1405年）六月，郑和率领的庞大船队从江苏太仓刘家港启程，驶向浩瀚的海洋。郑和每到一个国家，都会先派人给国王呈递明成祖的问候信和赠送的礼品，表示友好交往的愿望，因此受到了海外国家的欢迎。
郑和第一次航行结束于永乐五年（1407年）。此后，历经永乐、洪熙、宣德三朝，郑和在29年中七下西洋，前后到达三十多个国家和地区。
当时的西洋泛指中国南海以西的海洋，包括印度洋及沿海地区。郑和到达的国家和地区主要有：占城（越南南部）、真腊（柬埔寨）、泰国、彭亨（马来西亚）、苏门答腊、旧港、爪哇、阿鲁、南浡里（以上五处印度尼西亚）、锡兰山（斯里兰卡）、溜山（马尔代夫）、忽鲁谟斯（伊朗）、柯枝（印度）、古里等，最远到达非洲的木骨都束国（今肯尼亚摩加迪沙）。
郑和每一次回国，西洋各国往往派使者携带礼品搭乘船只回访，这些使者受到大明王朝的热烈欢迎和热情接待。
郑和第六次出使回国，明成祖病故，他的儿子明仁宗即位。明仁宗即位不到一年就死了，他的儿子明宣宗即位。
明宣宗宣德五年（1430年）六月，郑和奉明宣宗朱瞻基之命，第七次下西洋。在这次航行中，郑和逝世于古里，船队由王景弘统领，于宣德八年七月返回南京。
时空隧道
（1）你能说出郑和下西洋到了哪些国家吗？
（2）郑和七下西洋是中国和世界航海史上的壮举，其意义何在？
