珍珠港的惨败促使美国举国一致地投身于第二次世界大战之中,太平洋战争从此拉开了帷幕。此后,英荷等20多个国家对日宣战。这样第二次世界大战在欧洲和大西洋,北非和地中海,亚洲和太平洋三大战场展开。当珍珠港硝烟四起的时候,日本南进部队还攻击了威克岛和香港(当地驻军分别于12月23日和25日投降),空袭了菲律宾,并在泰国和马来半岛的北部登陆。12月9日,曼谷失陷。当侵略军在马来半岛上猛攻英军据点时,其他部队则占领了吉尔伯特岛和关岛。12月10日。英国皇家海军的“威尔士王子”号战列舰与“却敌”号战列巡洋舰在马来半岛东面的海面上被日本飞机击沉。对菲律宾的地面入侵也开始了。6天后,日军在文莱登陆。盟军由于战线过长,再加上仓促应战,很快就陷于绝境。在马来半岛上,英军在没有空中和海上支援的情况下撤往新加坡,那里的守军于1942年2月15日向山下奉文将军投降。在菲律宾,麦克阿瑟在巴丹半岛上坚守到4月9日,在科雷吉多尔的要塞里坚持到5月6日,然后逃往澳大利亚。日军在西里伯斯岛(1月11日)、苏门答腊岛(2月14日)、帝位岛与巴厘岛(2月19日和20日)以及爪哇岛(3月1日)登陆,荷属东印度群岛相继陷落。1月15日,日军入侵缅甸,英军一败再败,于5月退入印度境内。2月27日,一支英荷舰队在爪哇海战中被消灭。日军顺利地在新不列颠岛(1月23日)和新几内亚岛(3月8—10日)登陆。到1942年5月,一个北起千岛群岛,南到拉包尔的庞大帝国出现在太平洋上。
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