新西兰次南极区群岛地处新西兰西南海岸的浅水大陆架，由新西兰南部和东南部海域的五个岛屿（斯内斯群岛，邦提群岛，安提波德斯群岛，奥克兰群岛以及坎贝尔岛）以及岛屿周边１２海里的水域组成。在１９１０年，奥克兰群岛的亚当斯岛划为动植物群保护地。１９３４年，整个奥克兰群岛被划为动植物群保护地之后剩下的岛屿都相继成为保护区。所有的５个群岛在１９７７年的保护法案中重新被划归于自然遗产。
斯内斯群岛和邦提群岛的主要基质是花岗岩和变质岩，另外三个群岛位于其南部，是在火山岩构造上发展形成的。土壤属于席状泥炭，厚达８米，但在暴露和极浅水的邦提群岛上没有泥炭存在。奥克兰群岛和坎贝尔岛上有大规模冰川发育的证据，拥有许多海湾和深水港，而邦提群岛是有一组小的岩石岛组成，因而没有安全的锚地。
这些岛屿处在南极和亚热带之间的海水领域，夏季水温在１２～５．５摄氏度之间。他们显然受盛行的西风影响，这里具有凉-温和的气候，和相对小的季节温差，年平均气温在斯内斯群岛的11摄氏度到坎贝尔岛的６摄氏度之间。绝大多数岛屿降雨丰富（１２００～１５００毫米／年），经常有云覆盖上空。奥克兰群岛和坎贝尔岛西部还有海洋上升流存在。
邦提群岛中植物较少，其余的四个岛屿连同邻近的马科夸里岛，构成了植物多样性的中心地区，拥有亚南极地区岛屿最丰富的植物群。斯内斯群岛和安提波德斯群岛以及奥克兰群岛的阿达母斯和绝望岛尤其受人瞩目，因为这里的植物基本没有受到人类和外来动物的影响。陆地植物群由大约２５０个分类单位组成，其中３５个是这一地区所独有的。奥克兰群岛自己就拥有２３３种维管植物，其中１９６种是本土的，６种是岛上独有的，３０种被定为稀有物种。３种蕨类植物到达其分布的最南部。斯内斯群岛上有大面积的森林，树木主要为高达５米的树紫苑属组成。在坎贝尔群岛和安提波德斯群岛上没有与之匹敌的森林，尽管两个岛上也有木质灌木丛的存在。
这里的动物群显示了海洋生态系统的较高生产力，海鸟和海洋哺乳动物具有极高的丰度和分异度。有记录的１２０种鸟类中，有４０种为海鸟，其中的５种为该地区独有。世界上２４种信天翁中有１０种在这个地区。在斯内斯群岛上的海鸟数量非常巨大，仅黑海鸥就超过２７５0000对。在陆地鸟类中存在高度的地方性，包括灰水鸭，其中坎贝尔群岛上灰水鸭亚种灰水鸭已经锐减到２５对。岛上没有常住人口，１９９５年坎贝尔岛上原来人工操作的气象站实现了自动化。凯塔库伊韦是南部岛上的主要毛利人部落，在欧洲人定居之前，他们就能航海到达这一地区。１７８８年欧洲人发现了邦提群岛，１９世纪初期开始了疯狂地捕杀海豹，到了１８３０年，海豹就绝灭了。一部分来自于查萨姆毛利人和莫里奥里人殖民到了奥克兰群岛的罗斯港口，居住了很短一段时间就于１８５６年离开了。大约在同样时期，一个欧洲捕鲸站在同一地区建立，坚持到了年后最终还是失败了。野兔、山羊、和猪被捕鱼人投放在几个岛上，以备遇到海难的船员捕食。
这里没有设立永久的科研观察站，但在几个岛上有供来访科学家居住的帐篷。研究工作主要集中在植被重建、游客影响检测、海洋观测、海狮和海鸟数量的调查以及濒危鸟类的转移等。群岛在科学研究上具有重要意义。群岛上栖息着数量巨大、种类多样的海鸟，其中有许多是地方性属种。还有１４种地方性陆地鸟类，其中包括世界上最稀有的鸭子。这个地区和马科夸里岛共同构成了植物多样性的中心。在西太平洋最南部的森林、蕨树以及特殊的植物群在这里都有发现。稀有的海狮在奥克兰群岛上的数量是全世界最多的。
