陈庆之临行前，萧衍又特别交给他一样东西，那是几年前叛逃北魏的萧综幼时的一包衣物。萧衍说：“如果看到朕的不肖子萧综，请把这个交给他。”萧衍说着，眼里滴下一行泪来。虽然萧综早在洛阳的居处对着萧宝卷的肖像晨昏礼拜，但萧衍却依然将他当作自己的亲生儿子。闻着那包衣物上隐隐的奶香，陈庆之似乎看到一颗慈父的拳拳之心。陈庆之被萧衍的怜子之情深深打动了。
陈庆之护送元颢渡水北上，意外的是，一路上却并未受到北魏人的正面阻击。北魏朝廷正面临着多重压力，一方面是国内的变民暴动风起云涌，其中以变民邢杲的势力最为强大。北魏政府撤东墙补西墙，哪里有精力对付正一路北上的陈庆之？陈庆之很快占领了北魏的第一座城池銍城（今安徽宿州西南）。
元颢的皇帝梦做得太久了，刚刚占领銍城，就迫不及待地宣布登基称帝。他知道自己是一个傀儡皇帝，而且他手下并没有多少人马，于是便将一顶顶桂冠戴到陈庆之的头上，什么卫将军、徐州刺史等。总之，陈庆之成了眼下这位傀儡皇帝的救命稻草，他只有抱住陈庆之，才能将他的皇帝梦做得更长久些。
陈庆之不敢懈怠，沿途又攻下北魏的另几座城池，在睢阳却遭到睢阳守将丘大千的迎头痛击。丘大千当年曾败在陈庆之名下。现在，依仗着他在乱世中握有的七万人马，决定狠狠教训一下陈庆之，以报当年的一箭之仇。丘大千在睢阳城外连筑九道联营，企图阻挡陈庆之的北进。这是一场并不对等的战斗，陈庆之以七千远征军迎战早有准备的丘大千七万人马。然而这场战斗从开始到结束只用了不到一天的时间。陈庆之的进攻从上午开始，未及太阳落山，战斗全部结束。陈庆之一鼓作气攻下丘大千九座联营中的其中三座。丘大千知道，陈庆之是一位天才战神，是攻无不克的，任何人都无法战胜他，不得不率领剩下的人马缴械投降。接着，陈庆之又遭到驻守考城（今河南民权东北）北魏征东将军、济阴王元晖业率领的两万羽林军的阻击。陈庆之在水上发动进攻，火攻考城，逼使元晖不得不为自己的北上让开一条道路。终于在这一年五月护送元颢顺利到达洛阳。
在洛阳，陈庆之与萧综的会见有些尴尬。当陈庆之如实转述了他父亲萧衍的思子之痛，并将那一包萧综幼时的衣物交给萧综时，萧综看都没看，就将那一包东西扔进了火炉。对于萧综的行为，陈庆之似乎并不在意。他知道，萧综的一颗心，早就死了。
陈庆之一面派先前降梁的安丰王元延明以及元颢之子元冠坚守洛阳，一边带领他的七千人马，去收复离洛阳不远处的另一座城池荥阳。
陈庆之的到来，让北方领土上的乱世英雄们一时乱了阵脚。他们纷纷归附在枭雄尔朱荣的名下，结成一支强大的军事同盟，准备同陈庆之决一死战。这一年来，曾经将胡太后扔进黄河的乱世英雄尔朱荣不仅剿杀了在长安称帝的萧宝寅，又收编了另一支强大的农民武装葛荣。在北方大地上，他真正成了一个不可一世的枭雄。现在，他要做的就是先扶持元子攸称帝，自己再伺机取而代之。谁也没有想到，半路上杀来个陈庆之。睢阳战败，洛阳丢失，陈庆之神话般的胜利，的确让尔朱荣大跌面子。尔朱荣怎么也咽不下这口恶气，于是他调动二十万兵马，决定把那位白袍小将陈庆之像捏一只臭虫一样捏死。
这二十万大军，分别由骁将元天穆、尔朱吐没儿、鲁安等人率领，就像一股凶猛的洪水，一下子扑到荥阳城下。而此时的陈庆之手中不过只有七千人马，以二十万对七千，尔朱荣料定这一次陈庆之是死定了。
面对如此强敌，陈庆之向将士们发表战前动员：“半年前，我军从建康出发，凭着区区七千人马，攻涡阳，取睢阳，一路过关斩将，锐不可挡。现在，洛阳又被掌握在我南梁之手。眼下，我们必须扫清最后一道障碍荥阳城。胜利在即，但尔朱荣却调集了他的二十万人马向我们扑来。以我们的七千人马对阵尔朱荣的二十万大军，我们正处在极为不利的局面。但是，只要我们攻下荥阳，尔朱荣不要说二十万，就是二百万，也奈何不了我们。反之，天黑之前如果拿不下荥阳，我们或许就真的死定了。是死，是生，只在这最后一战。现在，是为朝廷立功的时候，大家是愿意战死，还是班师建康，受勋嘉奖？”将士们挥舞着武器，喊着震耳欲聋的口号：战、战、战！陈庆之知道，大敌当前，唯有士气，士气是决定战争胜负的一切，兵力多寡是其次的。
远处的地平线上，尘土飞扬，吼声如潮，尔朱荣的二十万大军正快速向荥阳推进。陈庆之擂起战鼓，发起对荥阳的新一轮进攻。将士用自己的身躯搭起人梯，攀上荥阳城头，一批批将士倒下，又一批将士踏着同伴的尸体爬上去。
天黑前，尔朱荣的二十万大军终于扑到荥阳城下。然而，荥阳城门紧闭，荥阳城头，一面梁字大旗在寒风中猎猎作响。尔朱荣终于知道，陈庆之是不可战胜的，这是一位天才战神，在这个天底下，没有人能够占胜陈庆之。
尔朱荣知道在陈庆之身上沾不到便宜，他斗不过陈庆之，对付傀儡皇帝元颢却是绰绰有余。于是，尔朱荣掉转马头，向洛阳扑去。他要夺回洛阳这座都城，决不让傀儡皇帝元颢在洛阳安享清福。夺不回洛阳，在这片北方领土上，他尔朱荣或许就真的名声扫地了。
陈庆之此次北上历半年之久，攻城三十二座，大小战役四十七次，共歼灭荥城守将丘大千七万人马；魏征东将军济阴王元晖兵二万；荣阳守将杨昱七万；北魏上党王元天穆、骠骑将军尔朱兆兵二十万。当年的棋童，终于成长为一位骁勇战将。从此以后，北方大地上遍传民谣：名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。这白袍将军，就是南梁年轻的将领陈庆之。
当尔朱荣的二十万人马掉转枪头向洛阳扑去时，陈庆之一方面做着下一轮大战的准备，一方面派人向建康发信，恳请朝廷火速派大军前来增援。陈庆之的求援信刚刚发出，刚在龙椅上坐下的元颢却向建康送去另一封关于洛阳固若金汤的报告。元颢在给南梁皇帝萧衍的信中说：“洛阳现在歌舞升平，各路诸侯纷纷归顺，唯只剩尔朱荣负隅顽抗，正在被消灭之中，望陛下安心，不必再派军队南下，以免扰乱刚刚平定的北方局势。”元颢并不想做一个傀儡皇帝，更不想总是生活在南梁军队的保护之下，以陈庆之的区区七千人马就够他对付的了。如果南梁继续派大军北上，他将完全成为南梁的儿皇帝。
接到元颢的信，武帝萧衍十分高兴，他向臣下说：“看看，这一着棋，朕走对了。”他将刚刚派出的部队再次撤回。然而他却未曾料到，白袍战将陈庆之处境是何等险恶。
六月，尔朱荣绕开陈庆之，首先击溃元颢的儿子元冠受的大营，生擒元冠受。归顺萧梁的安丰王元延明听到元冠受溃败的消息，未经交战，就立即向尔朱荣缴械投降。尔朱荣提着战刀，正一路向洛阳扑来，他的下一个目标就是割下元颢的人头，挂到洛阳城头的旗杆上。元颢见大势不妙，立即率侍从武士数百人从东门逃出洛阳城。
洛阳失守，陈庆之失去了北方最后一个根据地。尔朱荣刚刚剿杀了一支在北方一带不断给制造麻烦的变民暴动，正虎视眈眈地向他扑来。他记着武帝萧衍临行前让他静观时变的话，不得不丢弃洛阳，带领他的七千人马强渡黄河，开始南撤。尔朱荣一看陈庆之要遛，邪劲又上来了，于是，又派出十万人马尾随陈庆之。其实，尔朱荣不过是虚张声势，在外界造成一个扑灭陈庆之的架势。洛阳已经到手，他当然还是见好就收。接下来的战役大有意思，陈庆之从容不迫地退却，尔朱荣不紧不慢地追击；双方走走停停，停停走走，倒像是一次难舍难分的离别。无论是尔朱荣还是尔朱荣的士兵们，他们都知道，天才战神陈庆之是不可战胜的。
陈庆之带着他的几千骑兵沿嵩洛方向向南撤去。似乎真是天意，当陈庆之的七千骑兵退到嵩洛山区时，恰逢山洪瀑发。陈庆之的骑兵被山洪淹死无数，陈庆之幸而逃脱，不得不化装成僧人，从小路穿过豫州，返回建康。
对于陈庆之的独自南归，萧衍大为欣慰。虽然在北魏树立傀儡皇帝的计划告以失败，但一代战神陈庆之却在这次的北上途中历练得更加成熟。武帝对前来请罪的陈庆之百般抚慰，任命陈庆之为右卫将军，封永兴县侯，食邑一千户。
