正如南梁丞相柳津分析的那样，当东魏权相高欢病死、其子高澄必欲将他除之而后快时，侯景把他的买卖同时做到南梁和西魏，准备看哪家的生意对自己有利，再决定与谁交易。
当东魏的高澄听说侯景要同南梁和西魏做买卖时，高澄一面派卫将军元柱率十万大军围剿侯景，一面派人给侯景送去一信。信中说：“欢迎将军回归东魏，可继续担任豫州刺史，封河南王。”当时侯景决定叛魏南下时，他的老娘及一家妻小均在邺城。高澄说：“如果你回来，可保证你老娘及妻子不死。”侯景一下子就识破了高澄的伎俩，复信高澄说：“我侯景依靠自己的实力起家，也以自己的战绩建功立业，岂是靠你这黄口小儿的赏赐过活？我现在联络南梁和西魏两大帝国，你高澄的死期已经不远了。至于说到我的老娘和妻小，从前项羽以囚禁刘邦老父并用火烹锅煮相威胁，刘邦对着阵前的项羽大声地说，等你烹调了我的老父，别忘了分我一碗汤喝。现在，你也以这样的疯话威胁我，可见你也与项羽一样，是一个快要完蛋的猪料了。如果你觉得杀了我的老娘和妻儿对你有用，你就请动手吧。不过我要警告你，等我活捉你的那一天，我要将你九族灭尽。“
南梁皇帝萧衍老了，而西魏的权臣宇文泰却正当年轻。宇文泰一眼就看穿了侯景拨拉出来的小算盘是几斤几两。侯景的十万人马在悬瓠一线终于遭到东魏高澄的正面围剿，他很快就割让出与西魏邻近的四州向西魏求援。宇文泰并不领情，一面绥靖，召他西入长安“从长计议”，一面在长安周围布下重兵，准备捕杀侯景。侯景知道，宇文泰这个老狐狸太狡猾了，于是只得再向南梁求援。
结束了同泰寺的舍身，武帝接到侯景在悬瓠派人发来的求援急信。武帝立即发出指示说：“做人不能太宇文泰了，侯将军正当危难之时，我们不帮他，谁帮他？”然而又传来另外的消息：侯景将他的他派司州刺史羊雅仁统军三万，运送粮草五十五万担前往悬瓠支援侯景。与此同时，武帝派他的侄儿萧范率军二万前往雍州开辟北方战场。东线又命另一侄儿寿阳刺史萧渊明率十万大军开赴北方重镇彭城以西，并命骠骑将军羊侃在淮水筑寒山堰，准备等待汛期倒灌彭城。南梁在与东魏十多年通和的情况下，突然调动十五万大军向东魏发动进攻，一场声势浩大的北伐又重新开始了。武帝相信，有了侯景的北方十三州作为基地，这场新的北伐一定能够取胜。
面对南梁的背信弃义，东魏立即就作出积极回应。东魏权臣高澄立即派出大将慕容绍宗率领十万大军南下彭城，以抵御南梁军队的大规模进攻。慕容绍宗在南下宣言中说，此次南下，意在“踏平建康，活捉萧衍”。
奉命先期到达彭城西的南梁骠骑将军羊侃在淮水寒山段筑堰，二十天即筑成。六月，淮水暴涨，羊侃向东线统领萧渊明建议，现在，正是利用寒山堰水倒灌彭城，逼迫彭城守将弃城投降的好时机，千万不可错失。羊侃的建议得到大部分将领的认可，但萧渊明这个皇帝的亲侄只会吃喝玩乐，对打仗既不内行也不热衷。事实上，不仅仅是萧渊明，南梁十多年专以文治，失去武功，将士多不练兵，早就失去战斗力。人们都还记得洛口之战中逃跑将军萧宏的事，现在，萧渊明竟效法他的六叔，做了又一个萧六爷。彭城虽然就在不远处，但萧渊明却每日与部属猜拳行令，赌博玩耍。九月，汛期已过，淮水退去，寒山堰失去倒灌彭城的功能，羊侃也只得眼睁睁地看着萧渊藻失去一次取胜的机会。
十一月，东魏大将慕容绍宗的十万大军开始逼近彭城。羊侃再次向萧渊明建议，趁着慕容绍宗长途跋涉，立足未稳疲劳之际，迅速向慕容绍宗发动正面进攻，却再一次遭到萧渊明拒绝。羊侃对天长叹，败局已定，我奈何可？于是，他带着自己的部属屯兵堰坝，准备见机行事。
十一月初，慕容绍宗的部队在离彭城十余里地作短暂休整后，于一天深夜突然向萧渊明的营地发起猛烈进攻。两军交战，南梁军队一击即溃，一夜损失三万余人。当慕容绍宗的士兵将烂醉如泥的萧渊明捕获捆绑时，萧渊明居然大声喝斥：“我是东线大将军，不准胡来。”
对于东魏来说，萧渊明是一张不小的筹码。因为萧渊明不是别人，萧渊明是南梁皇帝萧衍的亲侄，已故前丞相萧懿的儿子。捕获了萧渊明，初战告捷的慕容绍宗继续领兵由彭城一路南下，准备前往悬瓠围剿叛将侯景。站在涡阳城头，侯景看到慕容绍宗的人马将涡阳像铁桶般围得严严实实，侯景的脊梁禁不住沁出阵阵冷汗。他捏着嗓子，向这位昔日的同僚抱一抱拳，说：“将军此来是为送客，还是要决一死战？”
慕容绍宗并不搭话，手一挥，只听“嗖”的一声锐响，不等侯景省过事来，侯景头上的帽盔应声而落。侯景吓得面如土色，赶紧下了城头，对他的士兵们说：“你们跟着我背叛朝廷，你们的家属全都被高澄那小子集体屠杀了。”说着就大哭。那边城墙下，传来东魏士兵的喊话声：“你们都是被侯景胁迫，朝廷决不追究责任，所有家属安然无恙。”侯景士兵士气衰落，军心大乱，将士们纷纷弃城逃窜，慕容绍宗趁机攻城。
涡阳一战，侯景几乎全军覆没，侯景不得不带着他的残余八百余人逃到淮北蒙城的一个小城。城上的人看到侯景的乱军到来，便在城上指着侯景骂道：“瘸子，你来这里干什么？”侯景说：“是要杀你的。”于是一拥而进，杀掉那个骂他的人，占据这座小城。这时，慕容绍宗赶到。侯景眼看大势已去，便关闭城门，站在城头上对慕容绍宗说：“当年曹操遇华容道，眼看着就是死路一条，但关羽识得曹操是一条好汉，遂放他一条生路。我侯景是一个十足小人，偏偏今日撞在将军的手里，将军何必逼人太甚？今就算将军把我杀了，你这个盖世英雄难道不怕天下人笑话吗？将军，留下那支箭，去射落萧衍老儿的圆顶小帽（和尚帽）去吧。”
慕容绍宗挽弓搭箭，奇怪的是，那支箭他久久没有射出去。终于，慕容绍宗放下手中的弓，一挥手，带着自己的人马掉头而去。
彭城战败，萧渊明被俘，涡阳失守，侯景不知行踪。这对于萧梁来说，的确是再坏不过的消息了。当朱异将这两个坏消息报告武帝萧衍时，正在读经的武帝差一点从座位上跌落下来。此时的武帝似乎已经意识到南梁的颓势已定，他开始相信，侯景的所谓十三州之地只是一个美丽的梦境。一个空屁。现在，当梦境破灭，空屁放过之后，东魏大军长驱直入，一路南下时，势如破竹的慕容绍宗南下宣言中所说“踏平建康，活捉萧衍”的口号也许并不是一句大话。
接连取得彭城、涡阳两场战役的胜利，慕容绍宗领兵向西推进，对正在北上途中的南梁司州刺史羊雅仁狠狠地收拾一顿。羊雅仁那原先准备援助侯景的五十五万担粮草一并被慕容绍宗缴获。不知为什么，慕容绍宗并没有继续南下南度淮河，就像他此前所说的“踏平建康”，这使得南梁皇帝萧衍得以松了一口气。但接着传来消息说，被南梁皇帝萧衍封为河南王的侯景全军覆没，侯景也战败身亡。
就在武帝萧衍准备为侯景做七七道场，以纪念这位为南梁而战死的盖世英雄时，侯景的亲信丁和突然再次出现在建康，武帝这才知道，侯景仍然活着。原来涡阳一战，侯景带着残部八百余人，窜逃到寿阳城下。寿阳守将为当年南梁第一大将韦睿的小儿子韦黯。韦黯见侯景败兵到此，便拒开城门，并且斥责说：“将军受朝廷大任，却败兵至此，还有何脸面进我寿阳城？”
侯景说：“我是朝廷任命的河南王，即令暂时打了败仗，你也不应该拒开城门。慕容绍宗的追兵就在不远处，我如果被他们杀死，你小子离死还会远吗？”
韦黯毕竟不是他老子韦睿，被侯景几句话唬过，只得打开城门。侯景一进城就将韦黯杀了，寿阳落到侯景的手中。有了寿阳这座根据地，侯景再派他的亲信丁和前往建康。侯景向武帝报告了战败消息，请求朝廷赐他一死。武帝请丁和转达对侯景的抚慰，丁和便又把侯景请求南梁朝廷的粮草援助的信呈上。侯景向武帝表示，他一定能够东山再起，为南梁的统一大业作出贡献。
朝中大臣都知道，要粮、要钱，这才是丁和前来的目的。尚书仆射柳津说：“如果侯景已死，这是南梁之幸，现在侯景仍然活着，南梁的灾难还将继续。”武帝听了，十分生气，便不理柳津。柳津不得不去找太子萧纲，而此时萧纲却正在宫内向他的部属大讲老庄，柳津打消了劝萧纲阻止武帝援助侯景的念头。从萧纲处出来，正好遇到怀着同样的目的前来找太子的尚书左仆射谢举。听说太子正大谈老庄，谢举便也放弃进宫的打算。二人摇头叹息：帝国遭遇如此重创，身为太子，却还在家里作如此清淡，帝国的灭亡还会远吗？
接连遭到彭城、涡阳两大战役的失败，萧渊明更是做了东魏的俘虏，老迈的武帝似乎再也经受不住这样的打击，他终于病倒在榻。几天来，萧渊明的家人不断来向武帝哭诉，请求武帝想尽一切办法，救萧渊明回到建康。
武帝最看不得亲人的眼泪，一想到侄儿萧渊明仍在东魏人的手里，武帝就觉得对不起死去的大哥萧懿。经过一夜思考，武帝不顾大臣们的反对，秘密派人前往东魏，提出和谈的请求。其中最主要的一条就是释放萧渊明，其他都可商量。南梁使者很快就回到建康，使者并且带来了萧渊明的亲笔信，说东魏权相高澄同意和谈，所提出的条件是：以叛贼侯景交换梁将萧渊明。
看到侄儿萧渊明的亲笔信，病榻上的武帝顿时老泪纵横，又立即召集文武大臣商议交换萧渊明一事。朱异知道武帝痛惜侄儿心切，表示可以接受条件。但谢举却坚决反对。谢举认为，侯景固然该杀，但不应该以遣返侯景作为交换萧渊明的条件，谢举说：“此举太过下作，恐被后人笑为不耻。”但武帝此时的心里只有他的爱侄萧渊明，哪里还有什么下作上作，当场亲笔书写八个字：“渊明旦至，侯景夕返。”命使者继续前往东魏与高澄和谈，一面让侯景的使者于子悦向侯景传达朝廷答应继续粮草援助的意见，命他在河南继续集结，等待新的北伐时机。武帝在信中说：“你我君臣大义已定，朕为一国之君，决不失信于将军。”
尚书令柳津在得知武帝作出这一决定后对他的儿子柳仲礼说：“那个老东西不仅下作，而且虚伪。南梁离灭亡已经不远了。”柳津要求他的儿子们“身处乱世，好自为之”。
南梁使者再次带着武帝的亲笔信前往东魏时，途中遭到盘踞寿阳的侯景的劫获。当侯景得知武帝要以他为人质交换萧渊明时，侯景恶狠狠地说：“总有一天，老子要剥了那老贼的皮，抽了那老贼的筋。”侯景杀掉南梁的使者，却让他的亲信丁和再次前往建康，将他的一封亲笔信请朱异转呈武帝萧衍。侯景在信中信誓旦旦地表示，虽然涡阳战败，但他并不缺少战斗力，只要适当添补给养，就能重振精神，恢复中原，实现陛下南北统一的愿望已经不远。望陛下不要往死里逼我，更不要将我作为人质，以作为与东魏和谈的条件。
丁和带了侯景的信以及侯景奉送朱异的三百两黄金，火速赶到建康，再次在朱异花园见到朱异。不等听完丁和的陈述，朱异就已料定，侯景已是一个传说，一段过时的神话，无论对于南梁还是对于他朱异本人，侯景都再无任何实际意义。朱异收下黄金，丁和刚一转身，他就立即将侯景的信丢入火炉。
