安文忠判断：“不是说鸡鸣山上的崔化龙劫了修路的饷银嘛，是不是官军在和崔化龙打仗啊？”高旺哆嗦着：“也许是吧。”二人又摸黑赶了一段路，直走得又渴又累。高旺实在走不动了，要求歇歇脚，安文忠只好停步。高旺放下挑子，一骨碌躺在地上：“妈呀，可累死我了。口干舌燥，好难受，真想有口水喝，哪怕只是洇洇嘴唇也好啊。”安文忠摸出水壶，摇了摇，也已经没水。他唉声叹气地：“唉，这地方就是水缺得厉害，不像杨柳青，运河里的水常年不断。高旺，我真想跳进运河喝个够啊。”高旺：“别说梦话了，到家再跳运河去吧。”安文忠突然有了新发现：“喂，高旺你看。”高旺学西北腔，惊讶地：“看啥？”安文忠：“咱干货郎的走夜路要会看，不是说‘黑泥、亮水、紫灰道’吗？前边有亮光的地方分明是水嘛。”“水？啊，真是亮水！”高旺首先抢了过去，趴在地上就喝。
安文忠过去也趴在地上喝了几口。高旺连声说：“这水真咸。”安文忠：“是咸，这地方可能盐碱太重。”二人喝罢水躺下歇息，这一躺就呼呼沉睡过去，直睡到天亮。
高旺先醒的。他抬头看看太阳已经离开地平线，便伸个懒腰。高旺伸懒腰时手触到了一个人的脚。机灵的高旺很奇怪，因为安文忠的两只脚好好的在那边搁着，可头上的这只脚是……他立刻毛骨悚然，一骨碌爬起。
高旺惊叫：“啊！安大哥，快，死人，死人！”安文忠被闹醒，看见高旺失魂落魄的样子，很吃惊。他起身一看，原来周围不远处有几十具尸体：“啊，这里面有官军士兵，也有山寨土匪。高旺，快看看有没有咱认识的人。”高旺突然在一旁直呕，一个劲儿要吐。安文忠急忙过去问：“你怎么了？”高旺手指地上：“你不说‘黑泥亮水紫灰道’嘛，哪儿有水，咱喝的都是死人血呀！娘呀，我要吐，我非把喝的死人血吐出来不可！”安文忠受其感染，也一阵一阵地翻心倒胃：“快走，赶紧离开这个地方，就不会再翻心了。”说罢，挑起担子就走。高旺也顾不了许多，紧紧跟上。
在一个河滩上，高旺再也不愿意走，放声大哭起来。
安文忠放下担子过去劝：“高旺，你怎么了？大老爷们儿哭什么哭？”高旺继续哭道：“我想家呀，我太想家了。咱天天过的哪是人过的日子，吃苦受累不提，风餐露宿不说，这也实在太悬了嘛，胆小的早就吓掉魂了。今日咱喝了别人的血，不知哪一天别人就要喝咱的血啦！趁这条命还在，赶快回家，再不回家，只怕永远也见不到杨柳青了。”高旺哭得很冤，就像受了莫大委屈的孩子，眼泪一对一对地往下掉。
安文忠起初还劝，后来自己也动了思念家乡之情。他从货筐里掏出心爱的箫，坐在河坡上，呜呜咽咽地吹了起来。他在吹杨柳青小调，他的眼前浮现着杨柳青的景物，运河、文昌阁、摆渡口、自己的家和家人、柳霞迷人的笑脸……杨柳青街市上，乔老大手里提着半斤猪肉拿着一壶酒，刚从杂货店出来，正遇上郑铁嘴。郑铁嘴说：“乔船主，我正要去找你呢。人家三爷是大人海量，上一回事没计较，还想续说那件事。三爷许了大诺，给你聘金白银三百两，还给你一个四合院砖房、两只大漕船。这么大的价咱杨柳青可从来没有过，你可千万别错过这个机会呀。事办成后你别说买这一点儿肉，就是天天炖大肉都吃得起。乔船主，你千万别错主意。别等三爷又看上别家的闺女，你再后悔也晚了。”乔老大直嘬牙花子：“这丫头她就是不同意，拧得很。”郑铁嘴生气地：“你呀你呀，真是死脑筋，走直道不拐弯，事情还不是在人办。你要想办，我给你出主意，保你办成！女孩子嘛，有多少在这事上是顺顺溜溜的，只要一入洞房，就什么事都没有了。”乔老大摇头晃脑地想了想，举起酒壶咕咚咕咚喝了一憋子酒，大着胆子说：“好，就这么定了！”乔老大有些做贼心虚，吃饭时试探女儿：“柳霞，你也老大不小了。你看，你打小就没了妈，我又当爹又当娘把你拉扯这么大，我还行吧？”柳霞感激地：“爸，我知道您不容易。等您老了的时候，我会好好孝敬您。”乔老大：“这话说是好说，到时候你拿什么孝敬？得有钱才行。我要住瓦房，不愿意住土房，我要吃炖大肉，要喝莲花白酒，这些你能有吗？”敏感的柳霞马上警觉起来，半晌才问：“爸，您到底要说什么？”乔老大：“我说过，要给你找一个富裕人家。当然，那是越富越好了。”柳霞把筷子往桌上一放：“你是不是答应了那个李占山？”乔老大不敢再说，慢慢品了一口酒：“你着什么急嘛。你说，人活着到底是为了什么，不就是为了吃穿住不为难吗。让你嫁一个富得流油的主儿，你一辈子吃喝不愁，风光无限，你爸爸也能跟着沾光，这是多么好的事啊。”柳霞霍地站起：“好啊，你也学会拐弯抹角了，准是郑铁嘴那个臭娘们儿教给你的。今儿我也给你挑明了，我生是安文忠的人，死是安文忠的鬼，谁也不嫁！你要是逼我，我就死给你看！”乔老大气得直哆嗦，拿起酒壶要摔，举起后又悄悄放下了，两只眼瞪得像铜铃，大喊一声，很快又变成小声了：“要反了你！唉，你，你你怎么比我的性子还暴烈呢。我就管不了你了吗？你，你知道安文忠他是死是活？你知道他在哪儿？说句不好听的，他可能已经不在人世了。”柳霞很生气：“你不要总咒他死，他要是真死了，我就也去死！”乔老大越发生气：“说这话，你你还有良心吗？啊，我养你是为了将来你养我啊，你满嘴死啊死的，你是要气死我！这样吧，我就给你一次机会，从今儿起，等安文忠一个月。到下月的今天，安文忠要是能挣一百两银子回来，我就豁出去了，让你跟了他去。要是下月的今天他没回来，我可就由不得你了，嫁给谁可就要听我的了！”安文忠和高旺走进小饭馆，二人找一个墙角处坐定。高旺说：“再吃一顿羊肉泡馍吧，回到家就吃不着了。”安文忠很高兴：“好，就听你的，再解一次馋。掌柜的，来两份羊肉泡馍，两个小菜，一壶酒。”掌柜的答应：“好哩，就到。”安文忠：“回家前，咱还得去干爹干娘那儿看看。”高旺：“那是，得去。要不是他们二老救命，我哪能挣三百多两银子。”安文忠狠捣了高旺一下，警惕地向周围看看，压低声音：“财不外露，懂吗？外露会有生命危险。你怎么就记不住呢！”安文忠扭回头看一眼仍无人，又说，“幸亏有钱庄能兑银票，要不然，咱这货郎担子里放那么多那东西，可就悬了。”高旺伸长脖子点点头。
安文忠又悄声说：“最好把自己弄邋遢点，落魄点，千万不能摆阔。眼看着就要进入冬天了，咱的破棉袄破棉裤都得带着。挑着货郎担子一路卖货回家。”高旺：“好，我听你的。”柳霞在家度日如年。她常去街市卦摊上算卦，又在墙上用石灰计算着日期，又去药王庙里求菩萨保佑。柳霞也常去安文忠家打听消息。
一天，柳霞数着墙上画的灰道道，数到三十时，她无声地哭了。
天黑了，乔老大喊她吃饭，她默不做声。
乔老大：“闺女啊，我求你了。人得认命，不能跟命争。我不是没给你时间，宽限一个月的日子已到，安文忠还是没踪影，你还折磨自己干吗？假如他没死，在西北落户安家娶媳妇了呢，你也在这儿傻折腾自己吗？来，快吃饭吧。唉！”乔老大把饭放到柳霞面前，柳霞看也没看。
乔老大要走，柳霞突然说：“今天还没算完，得等到半夜交子时。”乔老大：“我给你算到明天早晨！”乔老大清晨起来去喊女儿，却没有回声。他一惊，使劲撞，撞了几次才撞开。他发现女儿上吊了。他惊叫一声，急忙搬凳子把柳霞从绳套里救下。乔老大痛哭失声，哭得惊天动地。周围邻居被惊动了，纷纷赶来。柳霞渐渐苏醒过来。
乔老大声泪俱下地：“傻闺女呀，你怎么这么傻呀。我养你这么大容易吗？你这不是害我吗？你先把我勒死你再死！”邻居们纷纷劝说。男人把乔老大扶上东间屋，女人们围着柳霞为她宽心舒气。
荒郊野外，安文忠和高旺顶风冒雪向前行，大风有时会把他们刮得倒退。
安文忠戏谑地大声喊：“高旺，你知道‘不吃苦中苦难得甜上甜’这句话吗？甜都得用苦换。老天爷现在拼命地给咱苦吃，咱吃的越多他就欠咱的甜越多。老天爷给咱存着甜呢，以后会还给咱的！”高旺顶着风大声答：“哥呀，我已经觉不出苦来了，我觉得现在就够甜。”安文忠：“小子啊，你算长大了，比我还强呢！”高旺：“前头有座土地庙，咱歇一会儿去吧。”安文忠：“好嘞，兄弟，走！”土地庙里，安文忠和高旺两人互相打掉身上的雪，又清理货郎担子上的雪。
高旺笑呵呵地：“哥，我说话你别过意，行不？你要过意我就不说了。”安文忠笑道：“肯定又不是好话。行，赦你无罪，尽管讲来。”高旺：“你说柳霞她会不会变心？咱这么长时间没回家，人家就是变了心，也有理是不是？”安文忠：“柳霞肯定不会，她是什么人我还不知道，她的心铁着呢。”高旺：“那就好喽。说真的，我就害怕柳霞变心。柳霞要是变了心，巧云说不定就是你的人了，就没有我的份儿了。”安文忠恍然大悟：“哈哈哈哈，原来你不是为我担心，你是在为你自己担心呀。你那花花肠子真不少。”高旺狡辩：“事情就是这样嘛，只要你能和柳霞成亲，我就能得到巧云。”安文忠笑：“好了，离家两年了，谁知道事情会有什么变化。到家再看吧。”
