再这样下去，只怕这根竹竿会把他压在地上，以竹竿的弹性，就连挤死的可能都有。这时靠近我的那头竹竿又扫过来，我看准来路，两手一把抱住了竹竿，那个人一个踉跄，总算站定了，他大概奇怪这竹竿为什么会突然定住，转过头来看了看我，先是一怔，又大声道：“放到墙边！”
这竹竿太长了，我们两个人抬着也弄了好一会才放好，那个年轻人大概不知道厉害，才会一个人就去扛了。
竹子一放好，那年轻人撩起衣襟擦了擦汗，道：“将军，多谢你了，要是打坏你，我肯定会被师父打死。我叫虚心子，这么晚，将军你还有什么事吗？”
我道：“真人，我想问问贵观中有没有硫黄？”
虚心子抓了抓头皮，大概还是第一次有人问他这种问题。硫黄虽然能烧，但烧起来火不旺，且有一股怪味，帝都的人只有在春禊时关紧门窗烧点硫黄来杀虫，其他时候，硫黄可说连一点实用价值都没有，放在路上也没人要。
我又追问了一句道：“有没有啊？”现在天已全黑下来了，只怕随时都会出发，我如果拿得到硫黄，也已很紧张了。
“硫黄倒是有一些，不过……”
虚心子的吞吞吐吐实在让我难受，我道：“虚心真人，我会给你钱的。”
他吞了口唾沫道：“不是说钱，我们穷虽穷，但师父要知道我敢收钱，非打死我不可。不过观中的硫黄也只有几十两了，而且都是我师父收的。”
几十两？我心中一阵失望。按张龙友告诉我的火药配方，六份硫，六份硝，一份炭，才是火药，如果硫只有几十两，那岂不是只能做出几斤火药来？这又肯什么用？但不管多少，总要好过没有。我道：“虚心真人，请你先给我吧，我买就是了。”
他还有些迟疑，嘴里嚅嚅地道：“你要硫黄来做什么？”
我叫道：“此事有关军机之密，总之你给我吧。”
他想了想，猛地一咬牙，道：“好的，不管了。”
他前面口口声声地说师父会打死他，这时却一口答应，我倒有点担心：“不跟你师父说，你师父不会骂你吗？”
他叹了口气道：“骂就骂吧，你跟我来。”
他领着我到了一间偏房前，小心地推开门，看了看里面。这大涤玄盖观虽然号称三十六洞天之一，真的是穷，那偏房大概是虚心子师父的住房，里面也简陋至极，不过打扫得干干净净，一尘不染，墙上挂着一幅竹简，用狂放的草体写着几个字，我也看不懂写的是什么。
虚心子推开门，到墙边一个很旧的木箱里取出一包东西，味道有些刺鼻，正是很纯的硫黄。他递给我道：“这里有四十两吧，就那么多了。”
四十两？我一阵失望。我本以为能弄到个几十斤呢，所以让甄以宁弄几十斤木炭。硫只有四斤多点，加上四斤多硝，炭就只能弄七两左右，一共也才九斤火药。那顶什么用？可是有总比没有好，我叹了口气道：“别的地方还有吗？”
虚心子道：“你来找我算找对了，东平城现在被围，本来城外山上有个洞里出硫黄，现在蛇人围城，城里大概什么硫黄也没了。”
我接过硫黄，掂了掂，仍然有些担心：“你没跟你师父说，不会被他打死吗？”
虚心子笑道：“那是说笑话的，师父才不打我，不过骂是会骂的。可谁叫我差点打死你，被师父骂总不会死，这算我向你赔罪吧。反正师父炼出的丹吃又不能吃，用又不能用，也是白炼，要是被蛇人攻进城来，那就连这点硫黄也保不住了。对了，将军，你尊姓大名啊？”
我道：“我叫楚休红，是前锋营统制，官拜下将军。”
他摸了摸头道：“是楚将军啊。你倒不像别的将军那么凶，我还以为你是个小队官呢。”
我笑了笑，正要和他出来，这时大门外忽然传来一阵脚步声，虚心子惊慌失措，抓住我的肩膀道：“楚将军，你快从边上的破墙里跳出去吧，我师父来了。”
我有些不悦，道：“虚心真人，你真当我是做贼吗？你师父来了正好，我跟他实说，想来他也会以大局为重，连你都不骂了。”
他急道：“不是啊，他要知道我差点打死你，非骂死我不可。”
我道：“我当然不会说，你师父怎么知道？”
他还待说什么，这时，从外门忽然传来一个苍老的声音：“虚心，有客人来吗？”
虚心子吐了吐舌头：“完了完了。”他以一副被当场捉住的小偷的样子走了出去，道，“师父，是一位前锋营的楚将军在这里。”
我跟着他走了出去，道：“真人，末将前锋营统制楚休红。”
我一见虚心子的师父，不由大为心折。虚心子年纪轻轻，有些毛毛躁躁，我本以为他师父是个中年人，没想到却是个须眉皆白的老者，脸色却光润白净，皱纹不太多。他身上的法统长衣也打了几个补丁，不过洗得却是干干净净，跟他房里一样。一看到他，不知道为什么，我有种似曾相识的感觉。
他看了看我，笑道：“楚将军啊，我这个不成才的徒弟多有冒犯，幸亏楚将军不计较。”
我道：“虚心真人很客气的。不知真人尊姓大名？”
他道：“楚将军叫我真清子便是。”他转向虚心子，脸色板了板，喝道，“虚心，说过你几遍了，还是那么毛躁，刚才要是伤了楚将军怎么是好。”
我不由一奇，道：“真清真人刚才看到了？那不怪虚心真人的。”
真清子对我一笑道：“楚将军不计较，那是他的福分。虚心，你把我的蒲团拿开，下面还有两斤硫黄在里面，让楚将军一块儿带走。我们法统不嗜杀戮，但有力出力，炼丹是小事。”
虚心子脸上露出喜色，道：“遵命。”他对我道，“楚将军，你等我一会儿。”过了一会儿，他又背了个小包出来，真清子道：“虚心，你给楚将军送到马上去，楚将军很急。”
我先前听虚心子说得那么厉害，只道他会很不好说话，没想到真清子如此通情达理，我不由大感意外，道：“真清真人，多谢你了。”
真清子笑了笑道：“楚将军，你快去吧，只怕没一个时辰便要出发了。”
我向真清子告辞后，他回房静坐去了，虚心子背着个小包走在我身边，一边轻声笑道：“楚将军，没想到师父也会藏私货，大概他给邵将军他们的家眷看病得来的赏赐也藏在下面了。”
我道：“真清真人大概都看到了吧？”他知道我要硫黄，大概也是闻到我背着的硫黄气味。没想到他那么大年纪，仍是耳聪目明，鼻子也好使。哪知虚心子撇了撇嘴道：“什么呀，我师父会读心……”
他话说了一半便戛然而止，大概知道说漏嘴了。我像晴天一个霹雳，道：“什么？读心术？”
他急道：“楚将军，这可是你说的，不是我说的，不然师父非打死我不可……”
没等他说完，我把硫黄往地下一放，道：“你等等我！”转身向里冲去。郑昭的读心术如此神奇，而他的摄心术也可以轻松让我失去知觉，我只道天下只有他一个人会，没想到这个貌不惊人的真清子居然也会。虚心子在身后叫道：“喂，楚将军……”但我理都不理他，三步并作两步便冲到真清子房前。真清子的房门还开着，他正盘腿坐在蒲团上，我在门外一下跪倒，跑得太快了，上气不接下气，一时也说不出话来。
我突然回来，真清子先是一怔，马上皱起眉头道：“虚心真是多嘴。”
我定了定神，道：“真人，不要怪他。真人，我想……”
我话没说完，真清子又是皱了皱眉头道：“楚将军，这门奇技太过阴险，若是落到心术不正的人手中，只怕会惹出翻天覆地的事来，我也是为了行医才学的。……什么？还有人也会？”
我现在正在想着郑昭。郑昭说这是天生的，不能学。刚这么想，真清子又皱了皱眉，哼了一声道：“这人心术不正，骗你的。什么？他连摄心术也会？那……那真是个奇才，没想到天下竟然真有人连摄心术也能学会的！”
他看上去极是震惊，我不由稍有些失望。听真清子口气，摄心术他也不会，不过他似乎说读心术是可以修成的。我道：“真人，您能教给我吗？”
真清子看了看我，和声道：“楚将军，你宅心仁厚，但杀气过重，习此技艺，有害无益。”
我有些失望，但仍不灰心，道：“真人，我若学会了，绝不会用到邪路上去。”
他笑了笑道：“何谓正？何谓邪？正者看邪是邪，邪者看正亦是邪。今日之正，明日未必不会是邪。”
我还待再说，真清子忽然有些迟疑地道：“楚将军，你马上便要出征了，再不回去，只怕会误了大事。”
现在天已全黑了，离中夜出发没多少时候，我还不死心，只待再向他说几句，但真清子闭上了眼，不再理我。我叹了口气，道：“好吧，真人，那我走了。若真人真的以为我不能学，那我也不会来勉强真人的。”
我向真清子行了一礼，转身要走，真清子忽然睁开眼道：“楚将军，此行务必小心，速去速回，不可恋战。”他顿了顿，又道，“你越快赶回越好。”
我一笑道：“生死由命，富贵在天。国家养兵，正是为保家卫国，死在战场上也是本分。真人，请多保重。”
我走到门口，虚心子还在那儿探头探脑，见我出来，他小声道：“楚将军，师父没生气吧？”
我道：“应该没有，大不了骂你两句吧。”
等我上了马，他把两袋硫黄帮我装上马鞍边，我在马上一拱手道：“虚心真人，多谢了，要是我还有命能回来，再来谢过。”
天已全黑了，我得马上赶回马场去。现在不知道钱文义准备得如何，有这六斤硫，总能做十三斤火药，也不无小补。
回到马场，那些士兵还在来来去去地跑着马，我一进马场营门，钱文义已带马迎了过来道：“统制，你弄来硫黄吗？”他边上站着甄以宁和曹闻道，还有一个居然是邢铁风营中的陈忠。陈忠不过是个小兵，又不是钱文义麾下，也不知叫他来做什么。
我道：“我拿来了六斤硫黄。”
他一皱眉道：“才这么点？我怕你会说不够，弄了可有四十斤硝粉了。”
二十五六斤？我倒吓了一跳。墙硝虽然不少，但要刮下来可不太容易。这时甄以宁也过来道：“统制，我拿来的炭也有四十斤，都已经碾成极细的粉了。”
他们的硝和炭都已放在一边，一堆雪白，一堆乌黑，边上有一口大缸，大概是为调配准备的。我跳下马，道：“马上把这硫碾成粉吧。”
甄以宁接过两袋硫黄，道：“那该怎么配？都倒一块儿搅匀吗？”
要是按张龙友的配方，只要用六斤硝，一斤炭就行了。我也没想到钱文义能弄那么多出来，要是浪费了实在可惜。我咬了咬牙，道：“把硝全倒进去，炭取个十来斤，再把硫黄碾成粉后倒在一起。”
