《南京条约》是中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约，它是外国资本主义侵略势力通过炮舰强加于中国人民的枷锁。
第一次鸦片战争以清政府的战败求和而告终。在英国侵略者的强迫下，1942年8月29日，清廷派耆英和伊里布等赶到南京，在停泊于南京下关的英舰“康华丽”号上与英国签定了《南京条约》。1843年7月和8月又先后订立了中英《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（又称《虎门条约》），作为对《南京条约》的补充。通过这一系列条约，英国从中国攫取了许多特权，主要包括：
（1）割让香港。香港从此沦为英国的殖民地，成为英国对华侵略的重要基地。英国早就想在中国沿海占领一处岛屿作为他们的根据地，早在马嘎尔尼使华时就提出了这个要求，结果被拒绝。在这次发动侵华战争前，英国的大鸦片贩子就曾向外交大臣建议占领香港。《穿鼻草约》签定后不久，英国实际上就已霸占了香港，《南京条约》的签定不过给他们侵略行为一个正式的名份。
（2）中国付给英国的巨额赔款。中国赔偿鸦片烟价600万两、商费300万两、兵费1200万两，共2100万两白银，这还不包括广州的赎城费600万以及英国侵略者四处抢掠勒索的银两。这笔巨款，大约相当于清政府全年财政收入的1／3。要求分4年偿清，未付清前，英军继续占领舟山群岛和厦门鼓浪屿。
（3）《五口通商章程》。规定中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海五地为通商口岸，英国在此可以派驻领事等。英人可以自由通商，并可在通商口岸租赁土地房屋，永久居住，这为以后西方殖民者在华建立租界立下口实。从此中国东南沿海门户洞开。
（4）协定关税。条约规定居住五口的英商缴纳进出口货税“均宜秉公议定则例”，中国若想增减海关税率，必须预先征得英国的同意，后来的条约又将中国海关税率大幅度压低，减少到5％到6％左右。这破坏了中国的关税自主权，大大削弱了中国对民族经济的保护，有利于西方资本主义在中国倾销商品、掠夺原料。
（5）领事裁判权。《五口通商章程》规定，中国人若与英国人打官司，如何定英国人的罪，须由英国议定章程法律，再发给领事官照办，中国官员无权据中国的法律进行判决。这严重侵犯了中国的司法主权。
（6）片面最惠国待遇。《虎门条约》规定，如果中国以后有什么新的好处或方便给其他国家，也必须准英国“一体均沾”，“以示平允”。这一条被后来的侵略者广泛利用，只要一国与中国签定了不平等条约，其他国家都可分享其中特权，各国在侵华过程中结成了伙伴关系，已对中国造成了极严重的伤害。
《南京条约》签定之后，美国和法国接踵而至，强迫清政府与之分别签定了《望厦条约》和《黄埔条约》，不仅攫取了英在《南京条约》中的一切特权，还获得了更多的特权。这一系列不平等条约，使中国社会发生了根本性变化，中国的领土主权遭到严重破坏，封建社会制度也逐渐解体，中国进入半殖民地半封建社会。
