警察离开后，老太太也回到房里，听见儿媳妇伤心的哭声，急忙去敲雷清蓉的门。敲了很大一阵，雷清蓉才过来开了门，一看是老太太，喊了一声“妈”，然后猛地扑在老太太身上，继续抽抽泣泣。
“怎么了，啊？”老太太一边拍着儿媳妇，一边问。
雷清蓉也不想隐瞒老太太，就把警察刚才告诉的事，一股脑儿地对婆母说了一遍。哭完说完以后，雷清蓉觉得心里好受一些了，扶着老太太在床上坐了下来。
老太太听了，口气平静地说：“事情都过去了，还值得这么伤心么？”说完又问，“你是不是还舍不得那个铁饭碗？要舍不得，就写个申请吧！”
雷清蓉说：“不，妈，那个铁饭碗今天对我来说，已经没什么意思了！再说，还过三年，儿媳妇就满五十了，即使是去端上了那个铁饭碗，可过不了几年又退休了……”
“可现在也不算晚！”老太太打断了儿媳妇的话说，“端铁饭碗毕竟是一件长脸的事，公家人嘛，今后老了也有保障……”
“是的，妈！”雷清蓉胸脯起伏着，显得很激动的样子，说，“你的意思我明白。可我现在没想到什么铁饭碗，只想和王老板、范教授一样，把开发罗家老房当做一件大事、一件自己喜欢的事来做！如果我现在去端了那个铁饭碗，几方面都交代不过去！一方面对王老将军，对省长、县委刘书记这些关心和支持我的领导，交代不过去。别说是领导，就是朋友，我也得讲信义，半途而废对不起他们！第二是对村里的乡亲不好交代。他们刚刚看到希望，我却一撒手去端自己的铁饭碗了，他们会怎么想？这样会冷了他们的心，伤了他们的感情！你说是不是这样，妈？”
老太太听了儿媳妇一番话，许久都没吭声，却把雷清蓉揽在怀里，像抚摸自己亲生女儿一样抚摸着她的头。半天，老太太才说：“那你还这么伤心？”
雷清蓉从婆母怀里抬起头，口气愤愤地说：“我是在心里恨那些贪官，恨那个靠行贿挤掉了我的女人！就像俗话说的，跌倒了不生气，爬起来生气！明天我要到岭坎乡烟灯村去……”
老太太说：“你既然不再想端那个铁饭碗了，还去什么？”
雷清蓉说：“那些贪官被关起来了，我把他们没法！我要去看看这个不凭真本事，却靠偏门邪道当上教师的人，长得什么样？我要不当面骂她一顿，我心里这口气就没法出！我还要看着她被开除公职那副窝囊样！”雷清蓉的眼里闪着怒火，一字一句硬硬的，像是从牙缝里蹦出来的一样。
老太太理解儿媳妇的心情，七年了，猛地听到这样一个消息，肯定一时难以平息心里的怨恨之气，于是就对她说：“你要去出口气我不拦你，可都是女人，有话要好好说！”说完松开儿媳妇，出去了。
第二天，雷清蓉天不亮就起床，真的搭车去了县城，然后转乘去岭坎乡的公共汽车。她没有去过岭坎乡，甚至连岭坎乡在哪个方向都不知道。在县城公共汽车站售票窗口的价目表上，她看见从县城到岭坎乡有七十公里路程，有些犹豫了。但雷清蓉马上在心里骂了自己一句：没出息，七十公里路就把你吓着了，还干什么事业？心一横，就把钱从窗口递了进去。
汽车出了城，在平整的柏油路上跑了一阵，进入一条两山对峙的峡谷。峡谷中间一条清水石河，河中怪石偃卧，流水叮咚，浪花朵朵，水雾蒙蒙，送来阵阵凉意。靠近水源的地方，丛丛灌木中不时突兀着一两株松柏、水青冈，巨人一般。两边的悬崖峭壁，颜色苍黑，有的犹如刀劈斧削，陡峭而险峻，有的往中间靠拢，情境险恶，像是随时要倒下来的样子。偶有一两株松柏或其他树木，从石缝里生长出来，枝丫弯曲，瘦骨嶙峋，很可怜却又很顽强的样子，为光秃秃的石壁涂抹上一笔生命的亮色。
跑了一个多小时，汽车出了峡谷，上了一条乡村土路，这时视野开阔了一些，呈现在雷清蓉面前的，是一片地势较平、土地肥沃的浅丘形的大地。阳光洒满田野，一股股清新的泥土和庄稼气息，传了过来。田里的稻子正在灌浆，似乎能听见根须在泥里吸吮乳汁的声音。玉米挺着又粗又大的棒子，舞着一绺绺红缨，既骄傲又幸福的样子。红薯在地里窃窃私语，像是摆私房话的姑娘。高粱在阳光下摇头晃脑，不知是想做吟诗人，还是想扮演高深的哲学家的角色。从一片片竹林和果园中，露出一幢幢灰瓦白墙的农家小楼，小院里晾晒着冬日的被褥、床单、毯子、衣服，花花绿绿的，十分好看。不用多想，雷清蓉就知道这儿老百姓的日子过得十分富足。
可这样旖旎的风光没有维持多久，汽车很快开始像一头负重的老牛一样，往山上爬去。先只在山脚下绕，并不觉得危险和陡峭，路上也还有一些人和车辆行走。可渐渐地，汽车越绕越高，像是盘旋到天上去一样。路上空空荡荡的，显得孤独而寂寥。雷清蓉这个从小就没有离开过山的人将头伸出车窗看了一下，不禁也吓得伸了伸舌头：车的前面，一条像是羊肠小道似的路，伸进山峁子间，似乎没有尽头。而山下面刚才走过的那片浅丘形的原野，像是在云端下面一样，不管是房屋还是田畴，小得像是棋盘上的一粒小棋子。
中午一点多钟的时候，汽车终于停在山峁子间的一个小场上。小场上有几十户人家，场口有一家三间屋子的卫生院，一家商场，里面的商品有一两个品种，场尾有一所学校。场上的房屋破破烂烂。雷清蓉下了车，赶紧找了一个小店吃饭。店里只有两张桌子，一张桌子上已经坐了一位满脸皱纹、皮肤粗糙而黧黑的老大爷。雷清蓉一边吃饭，一边向他打听到烟灯村还有多远。老大爷一听雷清蓉是到烟灯村，就停下手中的筷子，用不关风的口齿问：“你是到烟灯村呀？你到烟灯村找谁？”
雷清蓉说：“我去找那里的一个老师！”
老大爷眼睛立即亮了，急忙说：“那肯定是找吴老师了！”
雷清蓉听了，也急忙看着他，有些惊讶地问：“老大爷你认识她？”
老大爷说：“那里就一个老师，我孙儿就在她那儿读书，当然认识哟！”说完才接了雷清蓉刚才的话，“到那儿呀，说近不近，说远不远，看你走哪条路？”
雷清蓉吃了一惊，说：“怎么，还有两条路？”
老大爷颇为自得地说：“当然哟！”然后拿着桌子上的破草帽走过来，压低了声音对雷清蓉说：“你给我五元钱，我带你走近道，要不了多久就到了！”
雷清蓉有些不相信地看着他：“什么，五元钱？”
老大爷眼里露出一副渴望的神色，说：“当然哟！要不，你走到天黑也走不到！”
雷清蓉听了这话，吓住了，急忙说：“那行，我给你五元钱，你带我去吧！”到此时，她真正有些后悔了。
老大爷见雷清蓉答应了，眉眼里浮现出一股甜蜜的笑意，拿起草帽等在了一边。吃完饭后，果然带着雷清蓉走了。这时正是日头毒的时候，好在山上风大，拂去了许多暑热。
老大爷对雷清蓉说要不了多久就到，可是这一个“要不了多久”，一走就是两个多小时，才到达那个叫烟灯村的地方。那儿有几间房屋，从一间屋子里面传出了学生的读书声。屋子前有一块半亩大的操场，操场中央插了一根旗杆，上面飘着一面已经褪色的国旗。雷清蓉从口袋里掏出五元钱来，交给了老大爷。老大爷像是拣了一个天大的便宜一样，哆嗦着青筋暴突的双手，接过钱，口里直说“谢谢”！雷清蓉见了，心里突然难过起来。她觉得老大爷一把年纪，陪着自己翻山越岭走了半天，为五元钱还这样感恩不尽，实在太亏待他了。这样想着，雷清蓉本想再掏五元钱给他，可掏出来一看，却是一张十元的。但雷清蓉没有犹豫，把钱递到了他面前，说：“老大爷，你辛苦了，这十元钱你一起拿着！”
老人却急忙缩回了手，连连说：“不成不成！说好五元，我不能多要你的！”又说：“我也没做什么，就给你带了趟路，五元就够了。反正中午也是休息！”
雷清蓉听了，更为老人的质朴感动得不行，干脆再掏出十元来，一把塞到了老人手里，说：“拿着吧，大爷，城里问个路还要五元呢！”
老大爷这才紧紧地握住了钱，仿佛怕它们会飞了似的，双眼眯成了一条缝，脸上的皱纹颤抖着，张开嘴唇，一副不知说什么好的样子。半天，才双手握成半拳，直对雷清蓉作揖似的摇晃着说：“好人呀，好人呀，菩萨保佑好人呀！”说完，这才转身走了。
雷清蓉看着老人的身影消失在红彤彤的霞光中后，才转身向传来读书声的屋子走去。
这是一种用乱石头建造起来的房子，建于上世纪七八十年代，低矮、粗糙、简陋，到处都是龇牙咧嘴的裂缝。雷清蓉没敢贸然闯进去，她站在窗边往里看了一眼，教室里有十多个孩子，年龄从七八岁到十一二岁不等，却分成了好几堆，有的在做作业，有的在画画，有的在做着其他什么。那个叫吴宛芝的女老师，年龄看上去说是三十岁或四十岁都行，穿了一件像是从地摊上买来的廉价蓝底白花短袖运动衫，一条早已过时的青布裙子，头发有些蓬松，五官既不特别突出，也不特别难看，很平常，下巴稍稍有点向外翘着。眼圈下蒙着一层黑晕，像是睡眠不足或劳累过度的样子。腿和胳膊像一个庄稼人，粗壮而黧黑。她正领着几个大一些的孩子念书，眼睛里不时有一丝光彩飞出，表明她是很投入的。
雷清蓉看了一会，就退到一边，等着那个吴宛芝出来。
终于等到下课了，十多个孩子从教室门口涌了出来。雷清蓉看见吴宛芝拿着课本，进了旁边另一间屋子，就急忙追了过去，在门口怒不可遏地大喊了一声：“吴宛芝！”说着，一步跨了进去，把吴宛芝堵在了屋里。
这仍然是一间乱石砌成的屋子，但屋子中间用一张炕席隔开了，里面大约是卧室，外面是厨房兼办公室。屋子里十分凌乱，桌子上堆着学生们的作业本，遍地都是长长短短的柴禾。从里面用炕席隔成的屋子里，传出一个老妇人的咕哝声，咕哝的什么雷清蓉却没听清楚。接着是一阵翻滚的声音，随声音飘出一股难闻的气味，像是什么东西正在腐烂一样。
吴宛芝的样子像是要进屋去，听见喊声，一下子回过了身子，见门口一个女人挡住了阳光，怒目圆睁地看着自己，似乎有些惊住了，半天才嗫嚅着问：“你是……”
雷清蓉一点也不客气，仍然是怒气冲冲地大声说：“雷清蓉！”
吴宛芝嘴唇哆嗦了一下，脸刷地变白了，一副遭电击了的模样。半天，才回过神，走过来对雷清蓉哀求地说：“雷……雷大姐，我……我母亲在里……里面，我们换……换个地方说行……行不行？”
雷清蓉听了，还是像吃了火药样，怒火填膺地大声嚷道：“你母亲又怎么了……”
吴宛芝没等她说完，就过来用手捂住了雷清蓉的嘴，眼睛担心地往里面看了看，回过头继续对雷清蓉说：“我妈都是将死之人了，大姐行行好吧！”声音颤抖着，像是要哭了。
雷清蓉听了这话，皱了一下眉，这才问：“你说到什么地方？”
吴宛芝说：“你跟我来吧，大姐。”说着，咬着嘴唇走出来，装出平静的样子，对一个大些的同学说了一句什么，那个同学打了一声呼哨，操场上的孩子们就像归巢的鸟儿一样，纷纷进教室了。
这儿吴宛芝把雷清蓉带到了操场背面一棵油桐树下坐了下来。还没等雷清蓉说什么，吴宛芝的肩胛骨就像头顶的树叶一样瑟瑟地抖动起来，脸色灰白，睫毛一上一下地眨着，好像进了沙子。抖着抖着，突然返过身，怕冷似的一把紧紧地抱住了雷清蓉，喊了一声：“清、清蓉姐……”就泣不成声地哭了起来，泪水一串一串地掉在雷清蓉身上，伤心欲绝的样子。
雷清蓉一下急了，急忙说：“我还没说你，你哭什么？快别哭了！”
可吴宛芝却越哭越伤心，先还是使劲压抑着，渐渐地就提高了声音，像是要背过气一样，给人一种仿佛要把肠肝肚肺都要倒出来的感觉。
雷清蓉听见这伤心欲绝的哭声，心里有种被锥子锥着的疼痛。一个女人，如果没有天大的委屈，是不会这样哭的。她的心软了，竟不由自主地给吴宛芝擦了一把泪，然后拍着她说：“别哭了，好不好，有什么你给我说！”
大概是雷清蓉的话使吴宛芝得到了安慰，或者是眼泪减轻了内心的隐痛，吴宛芝像是被气噎住似的长长地抽泣了一声，慢慢止住了泪水，然后带着无比的悔意，对雷清蓉说了一句：“我对……对不起你，雷姐……”
雷清蓉听了这话，急忙说：“既然知道对不起，可当初为什么要那样做？做都做了，现在说一千个、一万个对不起，又有什么用？”雷清蓉心里的气又隐隐冒了上来。
