苏家规矩，平时各人在自己院子里用饭，苏亭一般半月左右回家一次，苏亭在家的时日便集体在饭厅用饭，等苏晴和父亲到了饭厅，家里人等早都到齐了。都上来给苏亭见了礼，才各各归座。苏亭坐在上首，万氏在下首，左边依次是苏晴大姐苏香，苏晴妹妹苏昔。右边是苏晴，苏晴弟弟苏星。周姨娘立在万氏身后布菜。苏昔因自娘胎出来便身子不好，肠胃弱，饮食需十分注意，有许多东西是不能吃的，万氏便常年给苏昔准备的药膳，苏昔本来今日心情就不好，此时望着满桌子菜，想吃又不能吃，有一口没一口地吃着自己满是药味的粥，神情十分不快。万氏连连给苏昔使眼色，苏昔全没发觉。
苏亭早把母女二人的小动作收入眼底。待得吃完了饭便对万氏道：“昔儿身子弱，以后就不必让她跟我们一起吃了，省得她吃的不好。”万氏张了张嘴欲辩解，却又无话可说，只得应了。待回了房便恨铁不成钢地点着苏昔的额头道：“你个蠢货，你父亲难得回来一次，你摆脸色给谁看呢？你本就不如你二姐讨你父亲喜欢，以后自己关在院子里吃饭，要不了多久你父亲都要忘了还有你这个女儿！”苏昔满是不服，嚷嚷道：“人家本来就烦，凭什么二姐姐外家有钱有势，回回送她好些东西，我的外家就只晓得来打秋风，真是丢死人了。”一席话说得万氏巴掌高高扬起，恨不得一掌打醒这个拎不清的东西，到底心疼她身子弱，自己白白气了一回，摆手道：“回你自己院子去吧，我也懒得管你了。”苏昔气鼓鼓地走了，剩下万氏长吁短叹。
周姨娘最近简直急得火上墙，苏香及笄已有半年，万氏那里却不见半点动静，侯爷想不到这些事情上来，周姨娘只好拿了些私房银子，托了好几个媒婆打听京中适龄公子，已看好张御史家的公子，想着自己去求一求侯爷，让侯爷递个话过去事情也就成了。今天好容易见侯爷归家，伺候侯爷吃了晚饭，也顾不得自己还没吃，赶紧回自己院子换了套才做的新衣裳，藕荷色的薄夹袄，宝蓝色的马面裙，头上又插了新打的簪子，打听得侯爷在书房，便忙忙地往书房去寻侯爷了。
苏亭正在书房看书，听了小厮通报，周姨娘来了，也未抬眼只道：“叫她进来罢。”周姨娘今年三十四岁，虽已过了女人最好的年华，但今日特地细细把自己捯饬了一番，此时在书房的烛火映照下，倒也还有几分动人之处。苏亭却是恍若未见，只淡淡地说了句：“坐吧。”周姨娘见苏亭神色淡淡，一时又不知如何开口。苏亭见她似有什么为难之事，便道：“有什么事情就说罢，明日我又要往军中去了。”
周姨娘见他态度和缓，便大着胆子道：“本来这事不该我管，但太太成日忙着一大家子的事，想来也是忘了，香儿已及笄了，却还没相看人家，再不着紧些，怕是耽误了香儿。”苏亭闻言点了点头：“这是正事，我也疏忽了，回头我跟万氏说说，叫她寻了媒婆先挑着，若没有好的，待来年春闱过了再说。”周姨娘一喜，赶紧道：“不劳烦太太了，我已挑了一家合适的，只等老爷去给他家递个话了。”
苏亭闻言眉头微皱，他纵不管事，也知道这子女的婚事乃是父母决定的，她一个姨娘是无权插手的，又想到周姨娘到底是香儿生母，也是一片慈母之心，因此便也压下心底一丝不快道：“哦，看的是哪家的公子？”周姨娘满脸喜气道：“张御史家的大公子，今年十九岁，去年就中了举，人也生的好，如今他家正在挑媳妇，我想着香儿知书达理，相貌出色，两人可不正是天生一对。”说完又拿帕子掩着嘴笑。苏亭听了有些疑惑，便问道：“是哪个张御史？”周姨娘嗔道：“看侯爷的记性，还有哪个？满朝也只一个姓张的御史，就是御史大夫张宗易家。”苏亭又问：“他家大公子是庶出的？”周姨娘赶紧道：“当然不是，是正经嫡出的公子，我的香儿怎么能嫁庶子？”苏亭一笑，道：“人家一品大员家嫡出的，中了举的公子会娶一个庶女？”周姨娘道：“香儿是侯府小姐，怎么配不上张家公子了。再说，记到太太名下不就成嫡女了吗？”苏亭似笑非笑看了周姨娘半晌，周姨娘被他看得发毛，便有些手足无措起来。苏亭闭了闭眼道：“这事你不用管了，我会去跟太太说，你就老老实实呆在家里，再不准私下叫媒婆上门，若违了我的话，你就自己挑个庄子终老吧。”说着挥了挥手“你去吧，把香儿叫来，我有话问她。”
周姨娘满心欢喜而来，却被苏亭一瓢冷水当头泼下，心里迷迷糊糊，全不知怎么惹怒了侯爷，连送去庄子上养老的话也说了出来，一路抽抽搭搭往苏香的暗香园去了。
苏香早已听得姨娘说，今晚要去找侯爷说她的亲事，心里又是欢喜，又是羞涩，正满心盼着姨娘的好消息，却见姨娘抽抽搭搭地来了，大吃一惊道：“姨娘这是怎么了，不是去见父亲说我的事情去了么？”周姨娘犹止不住哭：“也不知道你父亲怎么了，先前还说得好好的，忽然就叫我走，还说不许我插手你的亲事，不然要把我送庄子上去，我跟了侯爷十几年，侯爷竟说出这般无情的话来，真是，呜呜呜，我也不用活了。”哭了半饷，又道：“你父亲叫你去，说是有话跟你说。”苏香听了深觉姨娘糊涂，也不早说，万一误了父亲的事可怎么好，身上又叫周姨娘的鼻涕眼泪糊了一身，匆匆换身了衣裳，带了丫鬟往苏亭书房去了。
苏亭对着苏香倒是和蔼，先命人上了茶才道：“香儿已是大姑娘了，是为父的疏忽了，今日叫你来，是为着你的婚事。”原来苏亭年少时在婚事上吃过苦头，因此只愿儿女们在婚事上和顺。苏香闻言脸顿时红了，也不做声，低着头，死命扭着手里的帕子。苏亭又道：“这话本不该问你，但为父只望你们兄妹能一生平安喜乐，这婚事上头，也希望尽量遂你们的意，日子是你自己过的，你有什么想法只管跟为父说。”
苏香听了这一番话，仍是羞得不敢抬头，苏亭见此便是一记重锤：“你若不说，为父便替你做主了，只是一条，为父决定了的事，凭你如何不愿也没得反悔的余地了，听清楚了吗？”最后几个字说得极慢，苏香仿佛感觉到了一阵寒意，便也顾不得害羞了，只说：“女儿想嫁个有出息的男子。”苏亭听了道：“人的出息却是说不准的东西，你只说，是要高嫁，还是低嫁？”苏香心道这还用想么，是人都想高嫁吧。因此便低声道：“高嫁。”苏亭笑，“看来你与你姨娘是一条心了。你母亲平日对你也疏于教导。也好，我今天就都给你说清楚了，要想嫁入高门，就只有嫁庶子，要么门户低些的人家，也有嫡子肯娶庶女的，若是还肯上进，那就是打着灯笼也难找的好亲事了。你虽是我的女儿，到底是庶女，越是高门嫡庶之别越是分明，高门嫡子你就不要痴心妄想了，好好想想我说的吧，”说着便长叹一声“去罢，拿定了主意便告诉我，我会叫你母亲好好挑的。”
苏香昏头涨脑出了门，浑浑噩噩地回了暗香园，周姨娘却还没走，一见苏香赶紧迎了上来，“你父亲怎么说的？”苏香方才听了这一番话，只觉得自生下来从没受过这样的羞辱，偏这羞辱还是来自生她养她的父亲，因此满腔恨意正不知如何发泄，此时见了周姨娘便把一腔怨愤都朝周姨娘喷去“都怪你，自甘下贱给人做妾，害我成了庶女，我哪里不比人强，偏偏有你这样的娘，害我找不到好人家。”说完便一头扑在床上嘤嘤地哭泣起来。周姨娘一会儿的功夫受了两次打击，整个人都不好了，也不知道哭了，扶着丫头的手，直着眼睛回了自己的院子。
不一时，万氏和苏晴就分别得到了消息，万氏十分快意，就算苏亭只有一个妾，这也是她眼中钉肉中刺，如今她们母女妄想攀门好亲事，吃了苏亭的排揎，万氏真是比三伏天喝了冰水还畅快，先前苏昔气的她胸口疼，此时也好了。
苏晴也叹了一回，这娘俩倒真敢想，一品大员家的嫡长子她们倒是瞧得上，也不掂量掂量自己配得上人家不。
苏亭晚间歇在书房，第二日一大早，苏香肿着两只眼睛，到了苏亭的书房，苏亭正在用早餐，便叫人添了一副碗筷，二人默默吃完了，苏香便道：“父亲，女儿想好了，情愿嫁个门户低些的人家，只要人才出众。”苏亭闻言只觉女儿到底是个明白的，很是欣慰，便柔声道“你放心，为父必定给你挑个好的。”苏香听了心里才好受了些。
待苏亭去了军营，苏香又往周姨娘院子去，周姨娘连番受了打击，人就有些不好了，苏香又轻言细语，慢慢劝转了周姨娘，知她忧心自己亲事，又拿话劝她“父亲说了，亲自为女儿选婿姨娘再不必忧心的，父亲的眼光姨娘还信不过么。”又赔礼，只说昨夜昏了头，说出那样的话来，叫她别往心里去。周姨娘才觉得整个人都活了过来。
周姨娘倚在床头爱怜地抚着女儿的脸：“都是娘拖累了你，你本也有机会做嫡女的，都怪万氏那个贱人。”苏香听着这话里有些原委，忙问周姨娘是怎么回事？周姨娘叹了口气，“都是从前的事了。”
“那时夫人刚生了二小姐，产后血崩，没几天就去了，夫人温柔又貌美，和侯爷夫妻极是恩爱。一旦去了，侯爷伤心欲绝，二小姐那时身体也不好，侯爷但凡在家便亲自照料，如此过了两月，一日侯爷忽然回来说要与万氏定亲，家里人等都不信，侯爷不是那等薄幸的，怎会夫人尸骨未寒就说亲事呢，原来是那万氏使了手段，逼你父亲不得不娶她。”说道这里已是咬牙切齿了。
苏香赶紧递了杯茶，周姨娘吃了一口，才又道：“那万氏去寺庙上香，不知怎地跌入了放生池里，那时夫人的灵柩还寄放在庙里，侯爷每日都要去看望，正巧就救了万氏，那万氏得救以后，不但不感激你父亲救命恩情，又要往水里跳，只说，身子已不干净了，不如死了算了。那时你父亲也不过是从四品的宣威将军，万氏父亲是六品通判，也是官家小姐，你父亲无法，只得遣人去万家提亲。定亲没几天，便又说万氏祖母病重，老人家最后的心愿是活着看孙女出嫁，你父亲那时也没了办法，只得听之任之，娶了万氏，饶是如此，也过了夫人的周年才圆房。”
苏香听了却道：“这又怎么和我做嫡女的事扯得上关系？”周姨娘急了：“怎么没有关系呢，我后来听刘大说，你父亲本不打算再娶，只待过了周年便要把我扶正的，哪知杀出一个万氏，硬生生把我儿由嫡女变作了庶女，以致如今挑不上好人家。”说着又要哭了。苏香听了这一番话，自此也恨上了万氏，而这份恨意，在来年春天，张御史家的大公子中了状元后更是达到了顶点。
