早在朱棣还被封为燕王的时候，朱元璋就指定朱高炽为世子。
少年仁义
仁宗从少年时就沉静稳重，深得朱元璋的喜爱。据说有一次，朱元璋故意让这个还是少年的孩子在破晓时去检阅军队。可是朱高炽去后不久就回来了，太祖因为他的迅速而感到惊诧，问他为什么这么快就回来了。朱高炽恭敬的回答说：“清晨的天气太寒冷了，所以我就让士兵们先去吃完早餐再检阅不迟。”朱元璋听了显得非常高兴。
还有一次，朱元璋要他审阅几份官员的奏章，他有条不紊的把奏章按照文武分类，并详细的向祖父作了报告。朱元璋又极为赞赏他优秀的行政能力。可是朱棣却并不怎么喜欢这个儿子，因为仁宗天生极为肥胖，大腹便便，行动迟缓，而且还有脚疾，这使他根本不可能跃马疆场奋勇杀敌。
朱棣却是一个天生的勇将，他的天下就是在马上得来的。所以他总是觉得这个儿子实在没用，就连他发动靖难之役陷入生死搏斗之时，仁宗也只能留守在北京城中，什么忙也帮不上。不过，因为他是朱元璋亲自给自己封的燕世子，为人又仁慈宽厚，深得众人的尊敬与信任，他也就一直没有废掉他。
小心谨慎的世子生涯
仁宗要时时防备着来自两个弟弟朱高煦、朱高遂的暗算。这两个弟弟是成祖的二子和三子，他们都继承了成祖的优秀素质——战场上的勇将。有一次成祖陷入建文军队的包围险些丧命，是他的二子不远千里带兵来救才得以脱困的。因此，成祖私心里最喜欢这个酷似自己的儿子，还曾经许下诺言，答应靖难事成之后封他为太子。
在成祖与建文帝的三年争斗中，建文帝见到成祖的军队英勇善战，朝廷的军队怎么也不能取胜，就使出反间计，离间成祖固守后方基地的朱高炽和他父亲的父系。他派人送给朱高炽一封书信，劝朱高炽与自己联合，日后必有重谢等等。朱高煦和朱高遂早就在暗中虎视眈眈，命他们的党羽宦官黄俨千方百计的寻找机会害他。他们得知了这个消息，怎么能够放弃这么好的机会呢？他们马上派黄俨秘密地到前方阵地去向成祖通风报信，说世子暗中与建文帝勾结，现在朝廷的密使已经到了北京。
朱棣听了非常生气，以为这个不讨人喜爱的长子果然卖父求荣投靠了朝廷，心中顿生杀子之意。谁知他刚准备派人回去，朱高炽的使者也来到了军中，送上建文帝写给世子的密信。成祖拿过来一看，信还没有开封，打开读后，他才知道自己险些中了建文帝的反间计，不禁感叹道：“我险些误杀了自己的儿子啊！”原来，朱高炽虽然为人忠厚，但却也不傻，他深知自己的弟弟们一心想找机会谋害他，所以凡事都非常小心，不让他们抓到把柄。
宽厚太子
永乐元年，成祖终于打败了自己的侄子建文帝，登上了觊觎已久的皇帝宝座。到了第二年春天，他就把朱高炽立为太子。以后，成祖经常带兵到处征战，每到这时，他都吩咐由太子坐镇当时的都城南京，管理国家的一切事情。太子开始展露自己过人的治国之才，凡事兢兢业业，听政治民，一切以百姓的利益为重。遇到地方上发生水旱灾害，他都及时地派人去安抚百姓，发放救济，赈济灾民，臣民都对他施行的仁政有口皆碑，称赞不已。
但是虽然已经贵为皇太子，朱高炽却仍然时刻处在危险之中，随时要防备来自两个心怀不轨的弟弟的陷害。有好多次他都差点因为他们的谗言而被废。因为他从来不主动反击，只是一直被动地证明着自己的无辜，他身边的大臣看了都不禁为他担心不已，有的人问他：“你难道不知道你身边有一心想害你的小人吗？”他却坦然的回答道：“不知道，我只知道要恪守作为儿子的职责而已。”这一席话更是让大臣们暗自佩服他的宽宏大度。
有一年，成祖带兵北征胜利归来之后，因为太子派来迎接他的使臣在路上耽误了行期，而且上奏的文书措辞不当，成祖因此而大怒，下令把朱高炽的属下臣僚黄淮等人逮捕下狱。后来，黄俨等人又诬告朱高炽私放嫌犯，成祖又发怒了，牵连进这件案子的官员都被诛杀。
成祖还派自己信任的官员去监视调查朱高炽的行动，这位官员后来给成祖上奏了一份密书，其中列举了朱高炽诚敬孝谨的七件事，成祖这才相信朱高炽，没有处罚他。这样被陷害的事件在很长时间中层出不穷，但是朱高炽都淡然处之，只是更加小心地防范而已。
一直到永乐十五年（公元1417年），野心勃勃的朱高煦终于因为触怒了成祖而被治罪，朱高炽时刻面临的威胁才稍有减少。他不计前嫌地为朱高煦说好话，替他脱罪，才让成祖饶了他一命，只是把他逐出京去。
仁宗不虚
永乐二十二年（公元1424年），成祖在北征的途中去世，朱高炽终于登上了帝位，就是明仁宗。其实他在位只有短短不到一年时间，只做了一些纠正成祖过激行动的工作，例如释放了一些无辜被囚的官员之类的事情，实在没有什么充足的时间去进行他心目中的儒家制度的改革。
他之所以被给予“仁宗”这个尊敬的谥号，多半是因为他对待他的两个弟弟的宽大态度。就像前面所说的，他在当世子和太子的期间一直受到手足骨肉之间的威胁，但是他当了皇帝以后，却丝毫没有怪罪这两个一直阴谋反对他的弟弟，反而在登基之初，就下令增加这两个亲王的俸禄，还封了他们的几个儿子爵位。这种豁达的心胸使他赢得了满朝大臣的尊敬与好感，在人们心中树立起了一个仁君的高大形象。他的这种谨言慎行和宽大为怀也同样使历史学家们所赞叹。
