将最后一束玫瑰扎好之后，薇薇安终于腾出手擦了擦汗水。
那时她才发觉左手火辣辣地疼，大约是去刺的时候划到了吧。她在围裙上草草抹了一把，就把受伤的手指放进了嘴里。铁锈的腥气，混合着泥土在味蕾上扩散开来，令她不禁皱眉。
庆典在即，作为皇室的象征，玫瑰订货数一下增到平日的十倍。生意兴隆当然是好事，只是对疲惫的薇薇安来说，早就没有最初的兴奋感了。
休息总是短暂而宝贵的。薇薇安舒出一口气，从衣兜里拿出和泥土一个颜色的小笔记本，上面记录着雇主的要求，比如花的品种，颜色，还有送达时间。罗德家的祖辈是佃户，薇薇安没机会接受教育。令史考特惊喜的是，女儿不知怎地学会了些简单的词语，而惟妙惟肖的绘图可以补足细节。因此，每逢有大量订货，他全靠着女儿做记录了。
炉火烧得很旺，旁边还挂着一排浸湿的毛巾，花店里温暖而潮湿，因此玻璃上凝了一层水雾。尽管如此，薇薇安忍不住又朝外望了一眼。
往日热闹的市集，大半天都没见人影经过。随着新王的好日子临近，越来越多的夜族进入王都，“食物”的需求量自然随之增大。就如人类热衷盛宴豪饮一样，高高在上的夜族同样喜欢纵情的庆祝方式。而夜族狂欢之时，人类就不得不躲在家里瑟瑟发抖了。
听到身后的脚步声，薇薇安连忙低下头。幸好史考特忙着清点货物，没注意到女儿有心事：“我傍晚回来，这期间你锁好店门，有人敲门也别理。”
“怎么要那么久？”
薇薇安将一束束精心打包的玫瑰依次放进特制的带格木箱，以帮助父亲区分雇主，并防止路途颠簸将花震坏。
“斯潘塞又加了二倍，雷曼和霍华德要的也比平时多。”史考特换上了一种说不清是冷漠还是厌恶的口吻，“还有理查德。”
盛极一时的家族转眼间变成了过街老鼠，人情世事变化之快，比荒唐剧有过之而无不及。薇薇安很想再问问情况，可话到嘴边又缩了回去：
“那我去送理查德的花吧，省得您绕道。”
“不行！”史考特立即抓住女儿的双肩，仿佛一不小心她就会消失不见，“你老老实实呆在家里，哪儿也不要去。”
薇薇安猜测，父亲担心的大概是刚刚成为夜族一员的雷吉诺德二世。对家族而言这本该是好事，不过雷吉诺德的转化非常微妙，和风光无限的达西二小姐形成了鲜明对照，难免让人产生不好的联想。
“才过正午，太阳还老高呢，再说总呆在屋里也挺闷的。”
史考特老半天也想出怎么反驳，只闷不做声地揉了揉女儿的头发。
“爸爸？”
母亲艾玛在她七岁那年因肺炎而病逝了，留下父女俩相依为命。薇薇安非常了解父亲的脾性，正如父亲了解她那样。然而史考特欲言又止，仿佛隐藏着惊天秘密的模样，实在让她一头雾水。
“你……”
魁梧的男人显然不擅长言辞，一直到把宽宽的脸膛憋成紫色，史考特才说出意义不明的句子：
“身体没什么……我是说，不舒服的地方？”
她是花店家的女儿，又不是温室的娇花。大家都说她得到了真神的祝福，遗传了母亲的容貌和父亲的好身子骨。她不是风风火火的野丫头，可也足够结实了。再说了，史考特平时总夸女儿健康得跟小马驹似的，薇薇安实在搞不懂他干嘛有此一问。
“我很好啊。”
史考特干脆板起脸：“我让你呆在家里，你就得呆在家里。”
“爸爸，你在外面奔波，我也悬着心呀。”薇薇安不是故意顶嘴的，“再说两个人不是还能快点儿吗？”
史考特瞪视着女儿，分明想等着薇薇安自己改主意。可惜凶狠的眼神只能唬住混混，对长大成人的女儿一点儿威慑力也没有了。
“好吧，”他实在绷不住了，不情不愿地将一小束花塞给女儿，“库格尔交给你了。”
本·库格尔也是斯潘塞的远亲，在闹市开着家小客栈，和巴伦一样只做人类的生意。老实说，过夜的商贩只在乎价钱是否便宜，床铺是否柔软，才不管节庆期间前台摆没摆鲜花。薇薇安想不通库格尔赶这个时髦干嘛。
“可是……”薇薇安也不明白自己到底在坚持什么。
“见势不妙，立刻跑回来。”史考特没给女儿争辩的机会，也没察觉到她的脸上可疑的红晕，“别管该死的花，别管该死的任何人，就保护好你自己，懂吗？”
薇薇安被父亲的气势吓了一跳。
“我向艾玛发了誓，”提到亡妻，男人的嗓音顿时变得沙哑，“一定把你体体面面地嫁出去，我要保护好你直到出嫁的那一天。不，就算你嫁了人，要是那小子敢对你不好，我就打折他的狗腿。”
薇薇安的脸更红了。她尚未订婚，父亲就这么“深谋远虑”真让她哭笑不得。不过，她一点儿都不想抱怨。在大多数人渴望攀龙附凤的王都，史考特从未想过利用女儿平步青云。他大字不识也不善言辞，阴沉的眼神经常吓坏顾客，从任何角度来看都不是一个完美的父亲。但他竭尽所能给予女儿更多关爱，以弥补失母的伤痛。事实上，薇薇安并不想结婚，她觉得一辈子跟父亲相依为命就很幸福了。
她不再说话，上前抱住了父亲。史考特愣了一下，随即将女儿紧紧揽在怀中，用力亲吻她沾着泥土的额头和棕色长发。然后，他拍拍女儿的肩膀，骑上马驱车离开了。薇薇安望着父亲的背影，直到他消失在街道转角。
天空依然阴沉沉的，时不时飘几点零星的雪花。薇薇安回屋将杂物简单收拾了一下，戴上母亲织的厚围巾，拿着小花束走出店门。
街上空空荡荡的，不少店铺早早翻出打烊的牌子，走出老远也看不到个人影。踏着松软的积雪，薇薇安不由得开始胡思乱想。她担心父亲起了疑心，追问她为什么在这节骨眼上非要去理查德家。蒙混过关也许不难，可她骗不了自己，因为那不是随口一提，更不是临时起意。她也并非搞不清自己的心意，虽然那可笑得很。
艾尔伯特并不在那里了，不是吗？
她还记得第一次进理查德府的情景，那时她是个干瘦的小鬼，没人愿意多瞧一眼。她战战兢兢地走进宫殿一样华丽的房间，是为搬走萎蔫的盆花，换上新鲜的，再把瓶中的鲜花摆成漂亮的造型。原本这是艾玛的工作，不过她病倒了，幸好薇薇安耳濡目染，学到了母亲的手艺。理查德家讲究排场，每天都要更换插花，这对不满十岁的孩子来说可不轻松。薇薇安每天不得不从清晨开始在宅邸里忙碌五六个小时。
要守规矩，不能乱闯，更不要乱说话。每次送女儿来的路上，史考特都要一遍遍念叨让她耳朵起茧的叮咛。薇薇安性格温顺，所以，她绝不是故意走进西头那间卧室的。
躺在床上的男孩听到门响，依然聚精会神地看书：
“文森特？”
许久没见回应，他才抬起头。看到陌生的女孩，他明显很意外，但薇薇安确信，她才是最吃惊的那一个。
她从没见过这么漂亮的孩子，若不是他眨了眼睛，她还以为是精致的玩偶，或是一张栩栩如生的油画。她差一点就要伸手去摸他的脸了。最让薇薇安惊讶的不是艾尔伯特的容貌，而是他的眼神。其他人看她，要么漠然，要么鄙夷，而这孩子的目光温暖又清澈，就如同初春的早晨，照在露水上的第一束阳光。
“我叫艾尔伯特，您是？”
薇薇安傻乎乎地看着他。她听说过这个名字，可她无法把传闻和眼前的男孩联系起来。艾尔伯特和她见到过的贵族少爷完全不一样。拿理查德家来说吧，雷吉诺德趾高气昂难以接近，维克多是金玉其外的讨厌鬼。至于刚学会走路的班杰明，他身边总跟着一大群仆从，有的陪着玩耍，有的负责擦汗，有的端着点心，只要他哭一声，至少有四个人会受责罚。
而艾尔伯特的待遇不比佣人好多少。他的房间又阴又冷，别说鲜花了，连一点儿活气都没有，唯一的光源就是床头柜上那根苍白的蜡烛。
艾尔伯特不得不重复了一遍，薇薇安这才醒悟过来。她红着脸垂下头，局促不安地揉着裙裾：
“我是来替艾玛送花的薇薇安。”
男孩点了点头：“那么您就是罗德太太的独生女了。她身体好些了吗？”
薇薇安轻轻摇头。母亲的重病让她难过，但这一刻她也暗暗开心，因为还有人惦记母亲，而且她第一次听到有人怀着敬意提起艾玛。
“你想要什么花？”她终于想起自己的来意了，“来订花的先生一定忘算这间屋子了，但是没关系，我可以明天带来给你。”
这回轮到艾尔伯特摇头了：“您这么说我很高兴。可要是您那么做了的话，雷吉诺德一定很不开心。如果他不开心，我就连静静看会儿书的权利也没有了。”
对薇薇安来说，艾尔伯特的话根本无法理解，她只是没来由地感到难过。“你在看什么？”她急于打破悲伤的沉默，忘记了父亲的嘱咐。
“一个又瘦又小的孩子靠自己的力量战胜食人妖怪的故事。”
艾尔伯特笑起来很可爱，令她倍受鼓舞：
“世界上有吃人的妖怪吗？
“我很愿意讲给您听，只是被人发现就麻烦了。”见薇薇安一脸失望，艾尔伯特连忙安慰她，“我可以把书借给您。”
“我不认字。”在此之前，薇薇安从来不觉得这有什么，现在她简直伤心欲绝，“我连自己的名字都不会拼。”
艾尔伯特刚想说点什么，窗外就传来了人声。他连忙示意薇薇安赶紧溜出去，惊慌之中她只能照做。当天临走的时候，妮可就疾言厉色地训诫她不准去西头的房间，还蛮不讲理地扣了她的工钱。薇薇安很难过，但并不是因为失去了一个银币。
不过……那孩子不会记得她吧，毕竟他身边有那么多光彩照人的美人，而她只是一个脏兮兮的穷孩子啊。
就在薇薇安强迫自己忘掉这段奇遇的第二天，文森特·伯顿在别墅门口叫住了她。他是那么英俊优雅，暗恋他的少女不可胜数，尽管薇薇安还没到情窦初开的年纪，站在他面前也会手足无措。
他拿出一样东西：
“艾尔伯特少爷托我转交。”
那是一叠剪裁整齐的方形硬纸片，每张写着一个单词，下面标注读音。她好奇地把卡片翻过来，发现背面画着简单但形象的图案。
原来艾尔伯特不仅记住了她，还认真听进了她的每一句话。薇薇安从未见过这么有趣又方便的东西，更不敢奢望自己能享受贵族才有的特权。她激动地翻看下去，直到最后一张。那上面的图案是一个捧着鲜花的女孩。艾尔伯特的画技不能说精湛，说是粗糙稚气也不为过，但画中的女孩有着幸福的笑容和一双美丽的眼睛。她翻来覆去地看了很久很久，才敢确定正面写的是自己的名字。止不住的泪水顿时涌出了眼眶，她将宝贵的礼物紧紧贴在胸前。
“我可以当面道谢吗？”她哽咽着问。
“妮可夫人把话说得很清楚了，”文森特还在微笑，但冷淡的语气让薇薇安心口一疼，“而且艾尔伯特少爷现在不方便见客。”
“他病了吗？”
终有一天她会明白，有些情感是注定要埋藏在心底，永远永远都不能说出口的。但那时候，孩子气的天真还是占了上风。
“对了，”文森特并不恼火，作为出色的家庭教师，他早就熟稔于应付各种难缠的小鬼，“少爷还让我带句话：如果您想看那本书，给我说一声就行。要没有其他吩咐，我就先告辞了。”
多少年之后，薇薇安依然悔恨不已，不是因为当初贸然推开了那扇门，而是她轻易就退却了。她可以为退缩找无数个借口，比如妮可很可怕，文森特很冷淡，满屋子的佣人像猎犬一样盯得很紧。只是，一旦退却，她就再也回不到心无挂碍的起点。
也许这就是宿命吧。一个是身份卑贱的花农之女，一个是身受诅咒的贵族之子，见上一面都是奇迹般的巧合，她还能奢望什么呢？
半个月后，艾玛咳嗽越来越严重，她吃不进任何东西，甚至开始吐血。薇薇安不愿离开母亲，可她若不来送花，家里就揭不开锅，更别说给艾玛看病了。当她含着眼泪，跪在书房清理花瓣的时候，艾尔伯特忽然出现在身旁：
“这个能治好艾玛的病。”
他将一个装满白色小丸的玻璃瓶放进她手中。
触到掌心的手指凉得可怕，好像握上去就会融化一样。薇薇安呆呆地看着男孩，以为那是思念产生的幻觉。艾尔伯特赤着双脚，虚汗淋漓，颈部的绷带还在渗血。全能的真神啊，这样的身体怎么能走得了路？
她怎能渴求她从来不配得到的东西呢？
等薇薇安好容易回过味儿来，男孩已经蹒跚着离开了。她手忙脚乱地爬起来，用最快的速度追上去。她还没来得及向他道谢呢，连同上次的卡片一起。不对，她想说的不是毫无意义的客套话。她有更重要的话要对他讲，这一次，一定要大胆地说出来。
她冲到走廊，却看到雷吉诺德揪住艾尔伯特的衣领，把他狠狠地按在墙上。
如果除了哭泣之外，她还能为他做点什么的话该有多好。这是另一件令薇薇安悔恨至极的事，她没有冲上去帮忙，不是因为雷吉诺德凶神恶煞，而是艾尔伯特以眼神示意她不要。她何尝不明白呢，得罪了主人，就会连累父亲失去理查德家的生意，对一个捉襟见肘的家庭来说，那是无力承担的后果。
而且，一旦她做出冲动的选择，就真的再也见不到艾尔伯特了。
她跑开了。身后传来令人心痛的响声，一定是雷吉诺德打了艾尔伯特。她不敢去看，唯一能做的就是用最快的速度逃离这栋可怕的房子。
当她满怀希望地把药交给父亲，薇薇安想也没想就说了真话。她以为父亲一定会改变对艾尔伯特的看法。为了证明那孩子的好意，她还拿出了他送的识字卡。而脸色铁青的史考特，不顾女儿的拼命阻止，将药瓶掷出窗外，还夺过她的宝贝一股脑倒进壁炉。
薇薇安嚎啕大哭。从小到大，她几乎没有反抗过父亲，但那一刻她深深地怨恨他。这个人亲手毁掉了挽救妻子的机会。他当着女儿的面，毫不留情地毁掉了艾尔伯特的努力。父亲永远不能理解，可她不会忘记艾尔伯特付出了什么，还有她无法了解的部分——那样珍贵的药品，只有夜族才有办法弄到，而他们绝不可能平白无故就大发善心。
但是，她又能怎样呢。她不可以恨父亲，因为他已经失去了妻子，只剩下她这唯一一个亲人了。她也不能再去见艾尔伯特，因为她的心意注定不会给他带来一丁点快乐。她瞒着父亲，从炉灰中翻出没有燃尽的卡片，像对待珍宝一样小心地贴身收藏。从此以后，她不再提起艾尔伯特的名字，只默默祈祷他能在某个地方安宁平静地活下去。然而这似乎是一切奢望中最遥不可及的一个。
那么，英格丽特失宠，以及达西家族一夜崛起，又会给艾尔伯特带来什么？
一阵刺骨的寒风将少女从追忆中强行拉回。薇薇安连忙拉住围巾，将怀中的玫瑰抱紧。她正寻思着气温怎么会突然下降，就望见对面一排房子忙不迭地关紧窗户，拉上窗帘。
“亲王的马车来了！”
也不知是谁在惊叫，让少女终于察觉到危险，但附近已经没有一扇门可供逃生的门。不等薇薇安稳住心神，一股强烈的气流将她掀翻。紧接着，大地震动，惊雷隆隆。少女的视线中出现了密密麻麻的铁蹄。
身披铁甲的高头大马，迈着机械齐整的步伐，犹如铜墙铁壁一般向前推进。道路被碾压得瑟瑟发抖，伏在地上的少女更是一动也不能动。她惊恐地看见漆黑如夜的骏马口中伸出不同于食草类的尖牙，腥臭的口水不时滴落下来，甩在她的脸上。
马队后面拉着一个巨大得不可思议的漆黑车厢。与其说是马车，那更像一栋建车轮上的堡垒。厢壁没有窗户，只有精细绝伦却令人毛骨悚然的浮雕，展现出不知是战场还是地狱的恐怖光景：扭曲的尸骸穿在无数林立的尖桩上，乌云一般的秃鹫和乌鸦正在争食腐肉。正中间是一枚宝石镶嵌的盾形纹章，图案是一头深红的翼龙。
薇薇安屏住了呼吸。从她的角度，正好看到殷红的液体从车底的缝隙渗出，顺着车辙流下来。在雪地上拖出一道道刺目的痕迹。更可怕的是，紧紧跟在马车两侧的重骑兵，正在用猩红的眼睛审视着她。
他们会用尖牙将她撕成粉碎吗？薇薇安绝望地想。他们有权这么做，她只是正好成为了不幸的十分之一。但愿她的双腿还能奔跑，可她竟感觉不出它们还存在，更别说随心支配了。
千钧一发之际，一只手从身后抓住她的腰，把差一点被碾成肉泥的少女拽了起来。薇薇安刚想尖叫，整个视界就像在高速旋转，让她差一点呕吐。当她被重重抛下来之后，薇薇安手脚并用地摸到了墙角。她这才意识到自己已经在室内。不过身在何方，由于窗帘紧紧拉着，四下一片昏暗，她无从而知。
“哟，又见面啦。”
头顶上方传来了好听的男人声音，薇薇安觉得似曾相识，一时间却想不起到底是谁。随着一声响指，窗台、床头、柜顶和桌上蜡烛在同一时间点燃了。重新适应了光线之后，她才看清了救命恩人的模样。金发的青年个子很高，不过看起来还很年轻。他英挺俊美，虽然言语有些轻浮，但举手投足都是上等人做派。
青年附下身，在少女向后缩去的同时捡起她掉落的玫瑰，放在鼻下轻轻一嗅。娇艳的花瓣像是被吸取了生气一般，在他手中快速萎蔫，变成了难看的棕色碎片。
薇薇安很想镇定下来，然而这难以做到。她惊恐地发现，原来她不是这里唯一的人类。不怎么宽敞的房间里到处是人：地板和床上躺着不下十个，大部分是年轻女子，也有男人和小孩；一片猩红的浴室里还露出几条在淌血的胳膊。
“不要误会，这不是老子干的。”青年不耐烦地挥了挥手，“喂喂，别哭啊，敢在喋血亲王的马车前面晃悠，你应该挺勇敢的嘛。”
她自知在劫难逃，只能胆怯地别开视线。就在那时，薇薇安发现尸体堆似乎动了一下。一定是错觉。她刚这么想，一个黑影就从里面蹿了出来，嘶吼着朝她猛扑过来。
那一瞬间，薇薇安的心脏差一点被恐惧捏碎了。青年轻哼了一声。他比影子更快，力量也更大，轻而易举就扣住喉咙把它放倒。
原来那不是什么野兽，而是个成熟妩媚的女人。她只穿着轻薄的单衣，嘴唇和衣襟上沾满了新鲜的血液——显然不是她的。女人因吃痛而扭动身体，对着少女伸出了饥渴难耐的尖牙，却又像是驯服了一般不敢反抗。
“阿莉克斯，你这不知节制的孩子，老子让你自己搞定吃的，又不是让你大开杀戒。西蒙到底是怎么教育你的，啊？”青年踩住女人的后颈，令她不得不跪伏在地。虽然他在叹气，但薇薇安总觉得他很享受这样。“真不敢相信，我们人类时期还算亲戚呢，不成器的子孙真惹是讨厌，所以老子才不想要什么后代。好啦好啦，你已经吃饱喝足了，绝对不可以对这女孩下手哦，艾尔伯特会伤心的。该死，老子为什么要在乎一个小鬼的心情？”
他腾出一只手将浑身虚软的薇薇安拉起来，就像拎起一只折断羽翼的小鸟那样。海蓝的双眸如有魔性一般，在他的注视下，少女很快不再颤抖，眼睛也渐渐失去了光泽。
“你得帮我一个忙，这也是为了你喜欢的艾尔伯特。”
薇薇安乖顺地点了点头。
“简而言之呢，今晚老子要带这家伙去参加王宫的舞会，”他指着脚下的女人，“你也看到了，她实在太淘气，把自己弄成这副德行。但老子才不想去买女装，想来想去拜托你最合适了。”
说着，他捏了捏少女的腰部和胸脯，后者如木偶一般毫无反应。
“棒极了，说是胖瘦差不多、比你高半头的姐姐就行了。记得，礼服、束身衣、舞鞋和长袜，一样不能少，买好之后立刻回来，不要做任何引人怀疑的举动，懂吗？”
“是。”
接过李奥丢给的一把金币，薇薇安将它们放进口袋，转身推开了虚掩的房门。她面无表情地跨过横七竖八的尸体，拎起裙裾走下满是血渍的楼梯。旅店的主人就坐在前台，她没去打招呼，甚至看都不看一眼。因为库格尔的脑袋几乎和脖子分离开来，耷拉到肩膀的一边，显然不再会说点什么了。
她将门口的木牌翻到“客满”，然后头也不回地走了出去。
待续
