联合工作组的进驻，就像那天搜捕大部队在广场上集结一样，引起周边商家的极大关注，更引起四海商场众多商户的躁动不安。好多商户站在摊位里边，抱着茶杯，嚼着茶叶，警觉地注视着眼前的动静，有点噤若寒蝉的味道。各种谣言揣测，随着纷乱无序的手机信息，无情地冲击着四海商场的角角落落。不少女人一直往厕所跑，趁机打听消息。
无所事事的男老板们，倒觉得无所谓，他们肆无忌惮地，相互说些猥琐的话。“赵锡梅叫人骗了一家伙，那人种子一撒提起裤子就闪人了。”“男人就是男人，管种不管收。就那一亩三分地，叫犁就犁，不叫犁去龟孙。”“那多少也得扎点本儿呀！玩女人也讲个诚信是吧？”“是的，多少得表示表示。昨天那小妞，我撂给她两包烟，外加一碗烩面。我说，有缘分的话，下次找地儿唱歌，她可高兴。”“情况咋样？唱下去没有？”“答应了，就两包烟，一碗烩面，说话得算数、守信用，但我一碟咸菜都不再加。”“吹牛×吧！”“信不信由你。”……响起一阵压抑的笑声，冷落的四海商场内，有了点人气儿。
迫于无形的压力，连十分猖獗的黄碟游商，也退避三舍了。车站公安分局的治安科长，要给上司找一张“有色”光碟，在四海商场转了几圈，一个贩黄马仔都没见到。要搁以往，治安科长进四海，兜售黄碟的大姑娘小媳妇，见了他就像贱民见了土皇帝，谄笑敬烟，低三下四。只要他鼻子哼一声“弄两张碟”，她们就会选一摞子顶级的，抱到四海商场保卫科，再由保卫科长亲自交给他。在商场大门口，治安科长说：“请留步。”保卫科长说：“请领导多来指导工作。”治安科长说：“不客气。这一段要提高警惕，听说上边要来暗访，交代他们都长点眼色，可不能出事儿。”保卫科长说：“听说丰林商场要开业，卖碟子的去那边不少。”治安科长说：“没事儿，停几天我去收拾她们。”
联合工作组进驻四海商场，工作队员们个个板起面孔。他们按照工作组长柳地涌的具体部署，像提审犯人一样，对商户过筛过箩，先把所有商户逐个过了一遍。尽管大多数商户已经有了文字资料，需要的东西，在商户科基本都能找得到，但工作组要的不是一般资料。他们急于想搞到手里的，是商户的高级隐私和特殊背景。他们要用一把万能钥匙，捅开一扇扇别人的隐秘之门。被询问的商户，都作了笔录，还摁了红手印。在软硬兼施之下，几个回合下来，工作组把一帮商户调教得服服帖帖。有骨头软心头硬的人，还对一些大商户检举揭发，提供了线索。双方配合相得益彰，就像芥末膏搅在凉皮儿里，有滋有味。工作组许诺说，凡是真心实意配合工作的商户，可以减免工商税费。
工作组兵不血刃，迅速把一些商户对另一部分商户原有的萤火虫般的不满情绪，很快煽成燎原大火。大检举大揭发活动，开展得头头是道。一份份匿名检举材料朝工作组飞来。群情激昂，口诛笔伐，折腾的是商户，板子要打周慧莎。工作组长柳地涌高兴得合不拢嘴，有了线索，就会有结果。一时间，商户们好像把世间的不平，一下子都归咎到四海商场，都在抱怨周慧莎。甚至，有些做赔做砸了生意的商户，也把其原因和采购大单挂钩，认定是不公平竞争导致的。
工作组初战告捷，按他们自己的话说，四海商场的情况触目惊心。有个年纪稍大的工作组成员说：“就凭这些，要是在‘文革’中，周慧莎就是地富反坏右的总后台，枪毙她两次都便宜了。”
工作组的惊喜，就像中央情报局发现克格勃潜入了五角大楼。第一个打进四海内部的，果然是“美女特务”。她的摊位在三楼，经销男女保健品，如保健裤头背心，保健腰带乳罩，电动按摩手等。当然，在她摆着的样品后面，还有货真价实的避孕用品之类。
这位经营保健品的女老板姓谭，商户们叫她阿谭，全名叫谭雨嘉。南方人，三十来岁。个头匀称，皮肤白嫩，大眼睛翘鼻梁，一头卷发。谈不上太漂亮，但她给人的印象，却是深邃和悠长的。因为她在钱塘江边成长，使人想起杭州的湖光山色。因为她从南国打到内地发展，使人想起广深一带的花花世界。她生意场上，旱则资舟，涝则资车，买卖顺风顺水，总见她在数钱。混迹江湖，却又能特立独行卓尔不群。即便偶遇儒商兴会，也能从容不迫地舒展儒道墨法之长。她是四海商场最难读懂的女人，商人读出钱，浪子读出风骚，才子读出才情，周慧莎读出商户楷模。
谭雨嘉，在山雨欲来风满楼的气氛中出场。她一袭粉红性感吊裙，一双白色长筒丝袜。栗色卷发，两臂光鲜。细皮嫩肉，樱唇点珠。千娇百媚，人显得嫩乎乎的。她看似喜善的面容上，凝着不易察觉的霜气。黑漆漆的眸子里，透着不容忽视的凛然。她袅袅婷婷环佩叮当，如约走进严阵以待的工作组。这种带点挑战意味的从容，犹如风行水面月在中天。异乎寻常的镇定，着实把工作组震了一把。
但是，谭雨嘉毕竟孤军作战，腹背受敌，难免顾此失彼，她和软硬兼施死缠软磨的工作组交锋着。他们有咄咄逼人的政治攻势，也有师出有名的人生关怀。她在和工作组干耗的同时，自己的大好生意，却处于基本瘫痪状态。慢慢地，她的从容和耐心，被焦躁和愤慨所代替。她知道大块的时间耽搁不起，想快刀斩乱麻，想说完脱身。于是，他们问这有没有？她说有。问那有没有？她说有有有，都有。工作组看出她在不负责任地应付，不问了。她反而以攻为守，用南方味的普通话反诘道：“问哪！前些年，罗湖桥那儿被杀的三个女人，听说过没？是我干的；武汉长江大桥上，把包工头推入江中的凶手，是我干的；‘12·6’银行案，是我给赵锡成布置的任务……”
不得已，工作组长柳地涌变了下策略。一是谈话地点，改在对面的宾馆，不受外界干扰；二是工作组只参加少数一些人，有了平等对话的意思。但即便这样，谭雨嘉依旧牵挂着自己的生意。她敷衍掺和着配合，对工作组的提问，馆子上菜，和盘托出，都提闸放水似的作了回答……
一个真实的谭雨嘉，被伤痛的回忆镜头推出来。谭雨嘉考入浙大的那一年，她的父亲和出轨的母亲离异。父亲转业回原籍大连，在杭州工作的母亲，一直没有再婚，谭雨嘉跟了母亲生活。单亲家庭，经济状况大不如以前。大三的一个暑假，不知怎的，她只身一人远道武汉打工。一次不太美丽的邂逅，改变了她的一生。
在长江边上的一家美容院，她被一个贸然闯进来的糟老头子选中。他秃顶，口臭，脸上除了皱纹，还有老年斑。别说增加其他“节目”了，看他一眼都恶心。但要拿青春挣钱，她明白，不怕老，就怕小，越老出手越快，越大方。老头洗面结束后，光给她小费就是两千元。心动不动，经者自知。打这天以后，老家伙两天就来美次容，而且一进门就点谭雨嘉。金钱的铜臭，掩盖了老东西的口臭，抚平了他的皱纹，也淡化了他黑虫一样的老年斑。
每到这个时候，谭雨嘉她那富有弹性的纤细十指，就会依照他的要求，在他敏感的部位乱抓乱挠，撩拨得老东西瑟瑟憨笑。有次临走的时候，他给谭雨嘉的不再是小费，而是甩给她一把美元。第二天她休息，正好接了他一个电话。朦胧夜色中，她按照他提供的联络图，摸到他家。
不来不知道，一来吓一跳。这个老东西，竟然是个大学教授。他的院落，是一座小别墅。谭雨嘉跟着老教授，从院中一片碎影的葡萄树下穿过，沿楼梯上了二楼。一路看来问来，老东西不但是位生物学教授，而且还是欧洲某名牌大学的客座教授。老东西名利一身，红得发紫。谭雨嘉兴奋极了，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。多少次，她都在留意大款阔少，但满眼尽是流氓老朽葛朗台。谁知，一不留神，一个糟老头子却真人露了面。
老教授说，老伴死了，一双子女都在澳洲。自己刚退休，身体健康。白天好过，长夜寂寞，想寻找精神寄托。谭雨嘉说：“不是精神寄托，是精神刺激吧？”老教授说：“都一样，一样。把一只雄狮，和一只母虎关在一起，虽非同类，但下丘脑兴奋值却差不了多少。老牛冒着生命危险涉河过滩，为的是吃上嫩草。同时，哪里有吃草的动物，哪里也会有吃肉的动物，这叫生态平衡，自然法则。姑娘，我这个生物学教授，喜欢单刀直入，脱吧！”
金钱是铺路的沥青石子，路一铺，就不用绕道兜圈子了。谭雨嘉也很乖，没有节外生枝另外加码，也没有怎么羞怯犹豫，自己把生米做成熟饭了，为老教授安度晚年做点贡献吧。实际上，她何尝不是在苦等这样的机会？她宽衣解带，在基本准备就绪的时候，只是公式化地推了老教授一把，但没有忘记问他一句：“你有多大实力？”老教授说：“吃点药，能撑半个小时。”谭雨嘉抿嘴一笑，说：“我想知道你的财力？”老教授身体一颤，生怕好事黄了，“扑通”一声跳下床，急切切惶惶然，从组合柜中的小抽屉里，揪出一摞存折，赤脚站在地上，激动地笑着，对谭雨嘉说：“姑娘，我对你交交底儿吧，我今天的目的不单是要你，是想找个红颜知己度荒月。你可千万别计较我的年龄，你涉世未深不知道，老男人，不爱不说了，一爱就像老房子失火，碰见啥烧啥，大火熊熊，救都救不下来。”谭雨嘉捂着嘴，欲擒故纵地说：“不会吧？老房子年久失修，房子里的主贵东西该吃吃了，该扔扔了，就剩下砖头瓦块了，连一点火星儿都难见到了。”
老教授一下子严肃起来，字斟句酌地说：“姑娘，你说的不对。有句挺时髦的话，叫二手男人一手爱情，因为燃烧过，氧气不足成为木炭。年龄大，并不等于虎无利爪、鸟无飞翅，提提精神卖卖老，黄昏斜阳照阳刚。女人只要给我点儿火种，照样释放出光和热。老骥伏枥，壮心不已。男人好色，英雄本能。壮士暮年，本色依旧。”谭雨嘉说：“可能吗？你燃烧过无数次了吧？体力和物质，还能支撑你多长时间？”老教授因欲火炙烤，显得结结巴巴地说：“可能的话，你只要答应陪伴我终生，房子票子……嗨！都是身外之物。地不分东南西北，人不分男女老少，生命的意义，就在于自由地追求幸福。”说着，一把抱住谭雨嘉。
谭雨嘉看着老教授一脸的皱纹，说：“学府深院，女弟子济济一堂。你想染指哪枝红花绿叶，易如探囊取物，何必冒险涉足红灯区呢？”老教授说：“唉！俗话说，兔子不吃窝边草，做学问的人，惜名如金啊！姑娘，咱也别郎有意妾无情了。你今天到我府上，也是缘分。愤怒出诗人，风流出才子，别看我花甲之年，遥想当年，我也是个情种。无奈叫阶级斗争的急风暴雨给泡过了头。当今，枯木逢春，我要追击那龙马岁月。请你理解接受我，我这个沉在学海中的鲶鱼，非要颠覆你这只飞舞的花蝴蝶不中。”
该发生的故事迅速发生。谭雨嘉躺在老教授怀里掉泪。这时，她想起了含辛茹苦的母亲，也为自己的奉献感到几分惋惜。她献给大她四十岁老教授的，是牡丹花开第一春。在大学校园里，凭她的才女气质，不乏青春朝气的学哥学弟追求。她除了和心仪的K有点儿意思外，其他都被她高傲地婉拒了。没想到，含苞待放的花蕾，被灵肉枯槁的老牛一口吃了。漫漫人生路，迈出一大步，不知道这是自己的聪明，还是愚昧。
老教授僵硬的双手托起一沓钱，递给谭雨嘉，颤巍巍地说：“姑娘，这是给你的补偿。今后，你不要往那些地方去了，美容院是大染缸。不去了，工作我给你找，房子我给你买。”
这时候，谭雨嘉做了两件事。先给杭州下岗的母亲寄钱，随后买了部手机。第一个电话打给她朦胧的男友K，告诉他，她用打工的报酬，买了一部手机。
蛮荒的曲径，有时会通向悬崖峭壁。当谭雨嘉悲喜交加的暑假就要结束的时候，她又鬼使神差地，结识一个光顾美容院的浪子。男青年名叫费悟，长得十分帅气。能说会道，也有一定的文化素养，聪明得有点儿贼。两个青春男女，霎时碰撞出火花。就是说，谭雨嘉一面享用老教授的资助，一面和费悟热恋。这样的日子没过几天，费悟很快发现她另一边的那个他。奇怪的是，他并不太嫌弃她，表态说，只要她不再和那老东西来往，他会爱她到永远。并说：你快开学了，我到时送你回杭州。
谭雨嘉几天没有往老教授那里去。晚上，她和费悟相拥在一起看电视，电视台的一条新闻，看得谭雨嘉大惊失色。一桩入室杀人案，反复播放的镜头，使她相信，被害人就是老教授。她贴在费悟身边，极大的恐惧，一夜没敢问什么。天亮后，费悟说出去办点事，一去没回。谭雨嘉已经知道大事不好，她惊慌失措地返回浙大，第二天她就被抓走了。从此，她再也没见到费悟，还有那个风流老教授。这起凶杀案结案后，谭雨嘉免予刑事处分。但她被放出回到学校，等待她的，是一张开除学籍通知书。
天无绝人之路，谭雨嘉南下，先在广州打工，后去深圳闯荡。凭她的火红青春和三年大学的知识为资本，在万念俱灰之际，又杀出一条生路。挺身声色前沿，做得快，埋得深，挣钱跟捡钱一样。黑夜是属于她的，傍晚出发赶场，夜间拼命创收，黎明满载而归。在别人利用灿烂的阳光创业时，她却倒着人生的时差，耐心等待华灯初上。高风险高收益，一路风尘走过，她先后被警方收容四次。每一次收容，都会使她受尽折磨，几乎脱层皮。但每次收容，都是一次磨炼，她都会更清醒一次，更坚强几分，都会重新整合一次自己的道德架构，再次审视一次这个笑贫的社会。这道理那道理，挣钱才是硬道理。
谭雨嘉有自己的奋斗目标，在钱挣到一定的数额时，就金盆洗手。用青春打拼，把父母给的全部优越天资，把眼观耳闻积累的知识智慧，都运用到消费不眨眼的男人身上。挣钱寄钱，她绝不像刚出道的小姑娘，人叫捂住了，钱也叫没收了。她几乎两三天就给母亲寄一回钱，警方想掏她的钱，难。所以，当她第四次被收容的时候，她还禁不住暗中窃喜。因为她知道，她的钱攒够了。
那一天，她被提前结束劳教，走出珠江边上那座劳教所的时候，她非常自信而轻松地对女警官说：“这一次，我真的要和南粤大地拜拜了，我永远不会和你们打交道了。”
谭雨嘉先回到母亲身边，一面疗伤，一面酝酿发展大计。最后，她一路北上，在这个中原大都市落脚，选择了四海商场做平台，经营男女保健品。从而结识了一帮商界朋友，也结识了四海老总周慧莎。坐过周总的专车，去周总的办公室聊过，也试图为周总介绍对象。两个知识女性脾气合得来，感情很融洽。但是，谭雨嘉却拒绝周总分拆给她的采购大单。不是作秀，更不是赌气，她对周慧莎说：“周总，我实话告诉你，做生意是我的生活方式，我先享受过程，再说赚钱。再说，金钱现在对我来说，不是第一位了。有人翻老底儿泼污水，管他呢，覆水难收，悉听尊便吧。对我来说，谩骂和褒奖，没什么区别。”
无疑，谭雨嘉在周慧莎的心目中，成了商人的另类，并逐渐对她产生了一种好感。越是这样，她们相互之间的分量感就越重。所以，谭雨嘉仿佛成了四海商场的形象代言人。开会发言，社会活动，慈善认捐，等等，谭雨嘉都是脸面朝外的人。
