武崴离任之后，米达文调任天南县委书记，安智耀的县委书记梦没有做成，他仍然是县长。就连这个消息王步凡也是听同学时运成说的。时运成因前任县委书记的离任，十二年时间也只是在武崴离任之前熬了个天南县委招待所的所长，他在组织部的时候就是副科级干部，到招待所任所长仍然是副科级，不属于提拔。孔隙明因为会送礼会巴结已经爬到孔庙乡乡长的位置上多年了，孔庙乡改镇的时候他还差点儿当了镇党委书记。他走的是原常务副县长、现任县长安智耀的路子。
王步凡是个从来不吃飞来之食的人，人们给他起了个绰号叫“铁乡长”，在老百姓那里是褒义，在官员那里却是贬义，甚至有人说他不通人情世故。如果他明白升官之道，脸皮稍微厚一点，凭他的能力，凭他带领石云乡群众修了天南县第一条乡村公路，凭他带领李庄乡群众修建了目前天野最大的水库那些诸多政绩，是应该进步和提拔的，可惜他不懂升官之道就是不会进步，还差一点儿被诬陷为罪犯。
米达文一上任，天南又风传要调整干部，王步凡仍然不去多想，他对官场已经灰心，准备听天由命。
三月下旬的一个星期六晚上，王步凡没事在孔庙初中校院里闲转悠，孔庙初中的副教导主任陈孚跑来叫他去喝酒，很热情地拉住王步凡的手说：“兄弟，今天晚上没有别的事情吧？走，我那里还有一瓶剑南春呢，咱俩把它报销掉！”
王步凡是个不随便贪占别人便宜的人，然而念在陈孚一片真情，自己也想借酒浇愁，便随陈孚去了。
来到陈孚的房间里，陈孚神秘兮兮地从柜子里取出一瓶剑南春酒说：“这瓶酒是我侄子给的，过年我都没舍得喝。酒逢知己千杯少，只有上档次的人才有资格喝剑南春呢。我侄子办了个养鸡厂，是孔镇长到省里给他跑的扶贫款，他现在可有钱了。”
陈孚属于那种小聪明型的人，个头很低，人却精爽，迅速做好了几道简单的菜。没有酒杯，两个人用饭碗喝了起来。刚开始喝酒谁也不说话，都盯着酒碗发呆。酒喝了一半，陈孚好像很懂人情世故，两只老鼠眼贼溜溜地在王步凡的脸上审视着说：“王乡长，可能你不知道吧，孔庙出事了。”
“出什么事了？又有人告状了？”
“你听我慢慢说。孔庙新来的党委书记，叫马风。马风是新任县委书记米达文重用的人，本来是米书记老家芙蓉镇的一个普通教师，不知通过啥关系三年前调到天南县委组织部先当干事，后来又当了组织科科长，没多长时间又当了副部长，副部长也只干了两个月时间，米书记一到天南他就被派到咱孔庙镇当了书记。因为当初安县长一心想当县委书记，没有当上就迁怒于米达文，现在与米书记不怎么合拍，而孔隙明是县长安智耀重用的人，所以咱们镇的孔马两个人也不合拍，还老是闹别扭。”
王步凡也知道现在的官场是讲究点、线、面结合的，原来说路线，现在说关系网，但这种关系网的组合形式毕竟不干他的事，他既不是米达文线上的人，也不是安智耀线上的人。就看着陈孚说：“老陈，你消息很灵通啊！不过这也不算什么大事啊。”
“你继续听啊！”陈孚继续卖关子。
说话之间两个人早把一瓶剑南春喝完了，陈孚又从床底下取出一瓶杜康酒，非要打开再喝点儿。王步凡推不掉，只好又陪陈孚喝起来。
其实王步凡酒量挺大，喝一斤酒从来没有醉过。陈孚的酒量不行，八两酒下肚，脸红得像猴屁股，两只老鼠眼都直了，话也有点儿颠三倒四，“王老弟，你不知道，现在的官员们没有几个好东西，听说孔镇长给他弟弟跑的扶贫款更多。说的是办养猪场，养他娘个球，连一头猪仔都没有养。他给我侄子跑的那些扶贫款三分之二都装进了自己的腰包里，孔隙明绝对是孔庙镇的第一贪官，坏着呢。这话我侄子再三交代不让我向外人透露……你知我知，天知地知。不过后来孔隙明还想在我侄子的厂里分红，我侄子有些气愤就把他告了。正好马书记和孔隙明有矛盾，马风重拳出击，纪检委及时过问，孔隙明就倒霉了，他——自杀了！”
“啊？”王步凡听到最后这句，筷子差点儿掉在桌子上。
接下来陈孚绘声绘色地介绍了孔隙明被查处和自杀的经过——
一九九五年三月二十一日，成了孔隙明最难过的一天，也成了他的祭日。天南县纪委书记匡扶仪事先给孔隙明打了个电话，说纪委要问一下他与马风吵架闹不团结的事情，并说书记镇长不合作对工作很不利，米书记和安县长都很关注此事。孔隙明正有一肚子委屈要向领导诉说，但是为了避免恶人先告状的嫌疑，他强忍着心中的怨气，没有主动找领导。现在听匡扶仪在电话上这么一说，正合他的心意，就很快来到县纪委。
孔隙明一进县纪委办公室，就感觉到气氛不对。匡扶仪很客气地说：“老孔，坐吧。”单从说话的语气上孔隙明并没有看出什么异常。
孔隙明忐忑不安地坐下后故作镇静地问：“匡书记，你找我有什么事情吗？”
“隙明同志，我们找你来是想了解核实一下你在孔庙的有关情况，望你能够积极配合组织。”
听到“积极配合组织”几个字，孔隙明已经知道是自己的事情犯了，虚汗出了一头，强打精神说：“行，匡书记，我会积极配合组织的。我与马风同志之间的矛盾纯粹是工作上的分歧，个人感情上并没有什么。”他故意把话题扯到他与马风的矛盾上去。
匡扶仪望着孔隙明，脸色和蔼却又带着严肃，“隙明同志，我们一定要明晃晃做事，你过去的工作有成绩也有失误，这个今天不说了，你与马风的矛盾，今天也不说了。今天叫你来主要是了解一下有关的经济问题。”
孔隙明身体颤了一下，脸色立即变得蜡黄。
“隙明，你能不能说一说二百万元扶贫款的去向和孔庙镇养鸡厂亏损一百多万元的经济问题？另外据马岭村支部书记张德反映你在马岭村打井一事上手脚也不太干净，前任县长武崴同志给马岭批的打井款你究竟卡了多少？在座的都是纪委和监察局的同志，你思想上不要有什么顾虑，有啥问题就如实说吧，要争取主动。”
开始孔隙明还想搪塞一下，他认为有安智耀做后台自己出不了问题。但他听到匡扶仪把扶贫款的数目与养鸡厂亏损的数目都已经弄清楚了，肯定是握有真凭实据才传唤他。他现在后悔当初没有及时把张德那个支部书记拿掉。当初马岭村的打井款他贪污了十万，也许就是张德揭发了他，也许是那个姓陈的厂长揭发了他，他现在还弄不清楚问题到底出在什么地方。又听到“要争取主动”五个字就有些心虚，这无异于“坦白从宽，抗拒从严”。孔隙明在心里开始盘算着如何应对。他明白交代了也不会从宽处理，贪污一百多万是死罪，不交代抗拒到底也是死罪，干脆把死作为上策。但他又不甘心就这样死去，就吞吞吐吐说：“匡书记，这个事情我想请示一下米书记和安县长，我跟他们有话说。”
匡扶仪笑一笑说：“隙明同志，这么大的事情，我们纪检委不可能不请示县委领导，领导已经明确表态，要求纪委公正廉明，明晃晃做事，一查到底，绝不姑息迁就。”
孔隙明听匡扶仪这么一说，知道自己的末日到了，在他与马风的斗争中看来自己是彻底失败了。他深知在政治斗争中失败者的下场：从经济上查你，只要你屁股不干净就不会有什么好结果。因此孔隙明抱定了必死的决心。打定主意之后，孔隙明反而胆子大了，他梳理一下分发头，摇头晃脑地说：“我孔隙明兢兢业业为党工作多年，一步一个脚印在基层干革命，没有功劳也有苦劳，我没有贪污过一分钱，没有占过公家一点便宜，没有……”
“够啦！”匡扶仪“啪”的将一堆材料往桌子上一甩说：“孔隙明，这是省扶贫办出具的证明材料和一个姓陈的私企老板揭发你贪污扶贫款的揭发信，还有张德同志对你贪污打井款的举报证言，你要不要亲自看一看？”
孔隙明这时才知道纪委掌握的情况可能比他想象的还要清楚，就不再表功了，“我确实贪污了一些扶贫款，但涉及县委主要领导，我不能在这里交代，我请求组织上批准我以书面形式向组织上汇报。”孔隙明想在临死前咬米达文一口，还故意把“交代”换成“汇报”。他以为自己落个如此下场都怨米达文，如果米达文让他升任孔庙镇的党委书记，这一切灾难都将不复存在。
匡扶仪听孔隙明说扶贫款关系到县委主要领导，也觉得事情比较严重，于是就答应了孔隙明的要求。他和纪委的两个同志引着孔隙明到问讯室，收了他的手机和扩机，给他送来了纸和笔，要求他端正态度配合组织，详细书写交代材料。
匡扶仪走后，孔隙明先是木呆呆地静坐思考了一个多小时，然后大哭了一场才开始慢慢悠悠地写交代材料。写到中午该吃饭的时候，孔隙明的交代材料还没有写完，匡扶仪就带着其他人去吃饭，留下两个同志在外边看守。
之后，等纪委的看守人员再进屋时，孔隙明已经死了，就赶紧打电话向匡扶仪汇报。匡扶仪闻讯赶来后非常懊恼，把看守人员训了一顿，但是孔隙明确实是上吊自杀了。
孔隙明的死给匡扶仪弄了个措手不及，他坐在办公室里心烦意乱，正准备向天野市纪委汇报，办公室的同志送来了孔隙明的交代材料。他看过之后更是吃惊，孔隙明的交代材料上竟然说米达文收了他二十万元的贿赂，这时他才意识到事态确实严重，这种事牵涉原则性问题，牵涉到县委书记，又不能跟米达文说，他思前想后最终还是拨通了天野市纪委书记廉可法的电话，把情况及时上报给天野市纪委……
天野市纪委的行动非常迅速，于当天下午派调查组进驻天南县，要彻底查清孔隙明贪污行贿一案。米达文确实收过孔隙明的钱，但事后认为孔隙明是安智耀的人靠不住，就把钱交给了匡扶仪让他存在廉政账户上。米达文不想把事情闹大，没有向匡扶仪说明钱的来历。现在天野市纪委来调查这个事，米达文才把原情说了出来。匡扶仪自然是要为他作证的，廉政账户上也确实有这笔钱。既然天南县委书记米达文没有经济问题，余下的事就应该由天南县纪委来处理。天野市纪委调查组的人匆匆而来，匆匆而去，极具戏剧色彩。天南县的老百姓不知道内情，只有几个县领导知道，消息一时还没有扩散，不过县委领导们已经小范围对米达文议论纷纷了。
孔隙明虽然畏罪自杀，但问题仍然是要查清楚的。天南县纪委查抄了孔隙明在天南县的家，从家中搜出现金五十一万元，存折一个，存款五十三万元。又查抄了孔隙明弟弟的家，什么东西也没有查出来。据孔隙明的弟弟交代，他哥哥根本没有给过他一分钱，仅仅出钱给他盖了十几间猪舍，那完全是做样子的，一头猪也没有养。这样看来，且不说孔隙明筹建养鸡场花的一百万，仅二百万扶贫款除名正言顺给陈孚的侄子三十万和米达文上缴的二十万，还有一百五十万元没有下落。检察院的同志在审问孔隙明老婆的时候，她则哭着说孔隙明曾养了一个情妇，是葡萄酒厂的下岗女工，他花了三十多万元给情妇买了一辆轿车让她跑出租，一个月前出车祸车毁人亡。其余的钱大概是送礼或者挥霍了，她并不知道具体去向。案子查到这里已经无法再往下查了，检察院和反贪局只好草草结案。
陈孚像个万事通似的继续说：“孔隙明一案在天南县轰动很大，对米达文震动也很大，他原以为在孔隙明身上肯定能查出安智耀的受贿问题，可以以此扳倒政敌安智耀，除掉强劲的竞争对手，但查来查去就是没有真凭实据。看来安智耀还真能居安思危，办事不留一点儿痕迹和把柄……王乡长，你得跑跑啊，现在的官场不跑不送坐在家里等着被提拔可不行，你干了十二年副乡长为什么升不上去？就是因为你不跑不送，太正直了。现在孔隙明死了，孔庙没有镇长，机会难得啊。”
王步凡见陈孚醉了，就偷偷把陈孚碗中剩余的酒倒在自己的碗里，然后端起来一饮而尽。正好这时陈孚媳妇推门进来，笑吟吟地向王步凡点头示意，王步凡嘱咐她好好照顾陈孚，自己告辞。
他步履蹒跚地回到家里，见舒爽和孩子们已经睡下，他不想去搭理舒爽，就坐在已经烂了的皮革沙发上点一支烟猛吸几口，看着昏暗的电灯泡发呆。
