一、西部大开发战略的提出
西部大开发战略的提出与实施，是我国区域经济发展战略的又一次重大转折，也是我们在未来一个时期内必须花大力气去完成的一项重大的战略任务，我们应从一个更广阔的背景和更深刻的层面上去认识它。
1.西部地区概况
作为国家发展战略和区域政策实施的地理空间，西部这一概念正式出现于我国国民经济和社会发展第七个五年计划的文献中。在“七五”计划纲要中，按照经济技术发展水平和地理位置相结合的原则，将全国划分为东部、中部、西部三大地带。当时的西部包括西南、西北的四川、云南、贵州、西藏、陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆等9个省、自治区。1997年3月重庆成为直辖市，西部地区相应变为10个省、区、市，地域范围不变。西部地区面积556万平方公里，占全国陆地面积的56%，人口2.86亿，占全国人口的23%。西部大开发战略的实施范围主要是上述地理空间，同时有关专家强调应适当扩展西部范围，根据开发的需要，把中部地区一部分纳入西部大开发战略的实施范围，把西部看成是一个弹性的概念。事实上国家已将广西、内蒙古的一部分纳入到西部大开发战略的实施范围。
西部地区虽然在地理位置和经济技术水平方面具有一致性，但西部各地区之间存在着十分显著的区域差距。根据自然条件和文化背景的差异，我国习惯上将西部分为西北和西南两块，或进一步划分为晋陕、甘宁、巴蜀、滇黔桂、青藏、新疆和内蒙古等七大人文地理区域，表现了异彩纷呈的多民族文化格局。
由于较为恶劣的自然地理环境和气候，加之深居内陆，极大地限制了西部地区对内对外的交流和社会、经济的发展，因而西部地区尽管幅员辽阔，资源丰裕，但经济、技术水平却长期相对低下。1949年之前，规模极为弱小的中国近代工业和交通设施的70%以上集中在东部沿海几个城市中，西部地区除了少数采矿业，以及抗日战争期间由沿海内迁重庆的若干制造业，广大西部地区几乎没有什么近代工业。
西部又是我国少数民族集聚地，广大少数民族经济社会发展也长期处于相对落后的状态。据20世纪50年代的调查，在民主改革前，在西部的少数民族地区中不同程度地保留着原始公社残余的约有60万人，仍保持着较为完整的奴隶制度的约有100多万人，仍保留着较为典型的农奴制度的约有400多万人，而生活在封建地主和教主经济剥削压迫之下的约有3000多万人。西部发展的起点一开始就大大低于东部沿海地区。
2.西部的开发与发展
建国50多年来，西部地区得到了极为迅速的开发与发展，从前工业化社会迈入到工业化社会。西部的开发与发展进程中，发展速度较快的有三个时期。
第一个快速发展时期：“一五”时期（1953-1957年）。1953年开始实施“一五”计划，当时出于国防安全目标的考虑，以及对原有不合理工业布局的调整，包括西部在内的内地成为国家建设的重点地区，在当时全国基本建设投资总额588亿元中，西部地区占18.52%，形成了以西安、兰州、成都等城市为依托的新兴工业基地。与此同时，国家投巨资修建了成渝、宝成、天兰、兰新线等铁路，修建了青藏、川藏等公路，重点加强了西部地区的地质普查与勘探，为西部工业发展创造了条件。
第二个快速发展时期：三线建设时期（1965-1975年）。从1965年开始的“三线建设”，前后延续近三个五年计划期，中央政府集中力量建设三线地区。西部的四川、贵州、甘肃、陕西、云南和青海等六省被划入三线地区之列，而川、黔、陕三省则是“三线”中投资强度最高的地区。“三五”时期，国家在西部地区投资占全国投资总额的33.14%，投入资金560亿元，占同期全国基本建设投资的48%。“四五”和“五五”期间投入资金约1500亿元，占同期全国投资的36.4%。同时还从沿海地区内迁380个项目到三线地区。新建或扩建了2000个大中型骨干企业和科研单位，形成了45个以重大产品为主的专业生产基地，攀枝花、绵阳、汉中、酒泉等30多个各具特色的新兴工业城市，使西部工业上了一个新的台阶。与此同时，西部对外交通联系得到初步改善。这一时期，西部工业增长速度均高于全国平均值，到1978年，西部工业在全国所占份额由建国初的9.6%上升到13.24%。
第三个快速发展时期：改革开放以来的20年。改革开放以来，西部地区同全国一样都进入了快速发展时期。80年代初，国家在实施向沿海地区倾斜的区域政策的同时，对中西部的发展仍给予了相应的援助和支持。中央大力支持西部地区发展棉纺业、制糖工业和化肥生产。在进一步扩大煤炭、石油开发的同时，加大了西部有色金属、稀有金属和水能开发力度。在西部地区建设条件较好的关中、黄河上中游沿岸、川南川西、乌鲁木齐地区等地进行了重点开发，新建和扩建了一批工业项目。
原“三线”企业，通过调整、改造和重新迁建与联合组建，取得了长足的发展，著名的长虹（彩电）、嘉陵（摩托车）、长安（微型车）、大唐（通讯设备）、彩虹（彩管）等大型企业集团，就是它们当中的佼佼者，西部地区机械电子工业的发展，主要是以这些三线企业为基础的。
1992年起，我国开始全方位对外开放，13个边境城市、长江沿岸5个城市、4个沿边省区的省会或首府、11个内陆省会的城市陆续进入对外开放的区域。国家加大了中西部地区优势资源开发、基础设施工程、大型工业项目和农牧业基地建设的总规模，逐步提高了西部地区大型工程项目建设中国家投资的比重。1993年，全国大型工程建设资金来源中，国家资金与地方资金比例为0.67：1.00，而西北地区则为1.43：1.00。自1996年起，国家对某些基础设施和资源开发利用项目取消了上述拼盘制，全部由中央政府投资，西部的交通、通信建设得到较大发展，促进了西部地区的工业化进程。
经过建国后50多年的开发与发展，目前西部地区已“初步进入工业化中期阶段”。到1998年，西部地区已有各类工业企业130多万个，当年实现工业总产值10736亿元，工业增加值2354亿元。在工业化的有力带动下，西部地区经济得到长足发展。1998年西部地区国内生产总值达到11552亿，按不变价格计算，相当于1985年全国的GDP总额。然而横向比较，西部地区与东部地区的差距还非常明显且还在扩大。如果拿东部人均GDP最高的上海（25750元）与西部人均GDP最低的贵州（2215元）相比，两者相差达11.63倍（1997年数据）。由于各区域发展速度的差异，西部地区经济总量在全国的份额也不断减少。1978年，西部GDP占全国的16.75%，到1997年降至13.91%。如何加快中西部经济发展，特别是加快西部大开发，抑制区域差距扩大的趋势，己提上了重要日程。
3.西部大开发的战略决策
面临着东西部差距的不断扩大，党和国家开始再次思考和寻求区域发展新战略。1995年9月，江泽民总书记在党的十四届五中全会闭幕时的讲话中，把处理东部地区和中西部地区的关系作为社会主义现代化建设中应当解决好的12个重大关系之一，明确指出：解决地区发展差距，坚持区域经济协调发展，是今后改革和发展的一项战略任务。从“九五”开始，要更加重视支持中西部地区经济发展，逐步加大解决地区差距继续扩大趋势的力度，积极朝着缩小差距的方向努力。1996年3月，八届人大四次会议通过的《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景规划》中，专设了“促进区域经济协调发展”一章，强调国家要采取有力措施，支持中西部不发达地区的开发，支持民族地区、贫困地区脱贫致富和经济发展。
1999年3月起，江泽民先后在几个重要会议上提出了实施西部大开发问题，指出加快中西部发展的条件已基本具备，时机已成熟，要不失时机地加快中西部地区的发展，抓紧研究西部地区的大开发。同年11月召开的中央经济工作会议，把调整地区经济结构、实施西部大开发、促进区域经济、城乡经济协调发展，作为今后国民经济进行战略性调整的重要内容，正式作出了西部大开发的战略决策。中央专门成立了国务院西部大开发工作领导小组。2001年3月，九届人大四次会议通过的“十五”计划纲要中，专设“实施西部大开发战略，促进地区协调发展”一章，对实施西部大开发战略作出了详细安排，西部大开发战略进入全面实施阶段。
二、西部大开发战略的内容
与过去历次西部开发相比，这次西部大开发战略的提出与实施，具有全新的体制背景、全新的特点和全新的内容。
1.加快西部基础设施建设
一个国家或地区基础设施的完善程度，在一定程度上决定着其社会经济发展的速度、效益与后劲。经过50年的投资建设，西部基础设施建设已取得一定成绩，铁路、公路、水运、民航、管道运输和邮电通信、水利、城市各项公用设施都得到了相当的发展。然而与东部地区相比，西部的基础设施发展状况及其相应的投资环境要落后得多。陆大道等在《1997中国区域发展报告》中，对各地交通通信基础设施发展状态及其反映的投资环境优劣排序，西部地区最好的四川、陕西、云南分别排在18、19、20位，其余6省区排在顺序的最后列。基础设施建设的滞后成为区域发展的“瓶颈”，制约着经济的发展与增长。正是基于上述原因，西部大开发战略的两个重点之一，就是加大对西部基础设施建设的投资力度。“十五”计划纲要中明确指出，力争用5年到10年时间使西部基础设施建设有突破性进展，要加快水利、交通、通信、电网及城市基础设施建设，突出抓好西电东送、西气东输、节水和水资源开发等一批具有战略意义的重点工程。目前，上述工程项目大多已开工建设，它揭开了西部大开发的序幕。
2.加强西部生态建设和环境保护
西部地区是我国生态环境的重要屏障，其环境的优劣不仅直接影响到本区域的发展，也直接决定着全国的总体环境状况。过去西部开发只注意资源开发与经济增长，为了解决日益增长人口的生存问题，大面积地毁林草开荒，长期地过度放牧、过度开采资源，造成西部生态环境的不断恶化，不少地方生态已极度脆弱。
全国水土流失面积的80%，每年新增的2400平方公里的荒漠化土地均在西部，成为20世纪90年代以来我国沙尘暴频繁发生的重要原因。由于上游地区过度采伐造成严重的水土流失，每年有20多亿吨泥沙流入黄河、长江，加剧了中下游的水患，给人民生命财产带来巨大损失。仅1998年的大洪灾，就夺走2000多人的生命，造成的财产损失近2000亿元。西部大开发决不能再走过去那种先破坏后治理的老路，必须把开发与生态建设结合起来，把生态建设与环境保护放在非常突出的位置上。“十五”计划纲要中要求西部生态环境建设和基础设施建设一样，力争5年到10年时间取得突破性进展。要加强生态建设和环境保护，保护天然林资源，因地制宜实施坡耕地退耕还林还草，推进防沙治沙和草原保护，注意发挥生态的自我修复能力。到21世纪中叶，将建成一个经济繁荣，社会进步，山川秀美，人民富裕的新西部。
3.抓好西部产业结构调整
