天普大学的建立与发展是一段不平凡的历史，是催人奋进的一段历史，同时也是一段传奇的历史。
之所以这么说是因为天普大学是白手起家建起来的！它最初只是一个年轻人的梦想和一股要实现梦想的勇气。
在康韦尔的老家伯克郡，我曾让他给我讲讲最初创立大学的故事，可他只是说因为有需要，所以有了大学，因为教师们的辛勤工作，大学才得以成功。我请他详细说明，他望着天际的余晖，半晌不言语，当湖面、草木和山谷都笼罩在晚霞中，他才终于开口：
“其实很简单，一切就自然而然地发生了。有天晚上，我刚完成一场礼拜，有个年轻人找到我，看起来心事重重的样子。我请他坐下，我想他可能会把烦恼告诉我。”
他沉默了一会儿，突然开口说：“康韦尔博士，我现在赚的钱很少，短时间内也不会赚更多钱，但我要养活我和母亲两个人，我们几乎没有任何积蓄。我想以后成为一名牧师，这是我的理想。我该怎么做呢？”
我告诉他：“任何人，只要有决心，刻苦学习，就一定能实现梦想。”
“我也这样想，但还是觉得前途迷茫。我渴望学习，愿意把不工作时的每一分钟都用来学习，但我不知道怎么学。”
“我想了想，看着他，他有决心也有勇气，身体上、精神上都作好了准备，他现在需要的是除了同情之外的一些特别的东西。”
“以后每周抽一天来找我，我亲自教你，这样至少你迈出了第一步。”
“他的眼中充满惊喜，说他一定会来，然后就走了。不一会儿他又回来，问我可不可以再带一个人来。”
“我说多少人都可以，教的人多，获益的人也多。上课的那天，他带了6个人来。我给他们上的第一堂课是基础拉丁语。”
又是一阵沉默，让人以为故事到此就结束了。他若有所思地看着远方仅剩的一点余晖，此时此刻，当时的情景在他脑海里浮现。从小课堂到大学，这个过程对康韦尔的意义可想而知，他接着说：
“开始的时候就是这样，没有别的可说的。到第三个晚上的时候，学生人数增加到了40个。后来又来了几位新老师，新租了一间教室，人更多的时候就租了一栋房子，之后又租了一栋。天普大学就是从几个学生、几名老师发展起来的。这样过了一段时间，我们搬到了宽街，与天普教堂相邻。再过了一段时间，我们就成了大学了。一开始，我们的目标是帮助那些无法通过一般途径接受教育的人获得教育机会，这是我们最初的目标。”
这是典型的康韦尔的讲话方式——总是将自己做过什么一笔带过，只是强调开始，不愿过多谈论结果。等你对他了解得多一些，你就会明白，这正是他想要传递的一种信息：良好的开端才是最重要的，如果头开得好，发展的路子规划得好，那么结果一定不错。
然而，整个过程并不像康韦尔说的“没有什么”，有一个重要的事实，他没有提及，那就是1884年那天晚上来到图书馆准备跟他上课的人只有7名学生，到1915年毕业典礼时，天普大学已经有了88 821名学生！毫不夸张地讲，这是一项有着深远影响的伟大工程。因为如果没有天普大学，88 000多名学生就无法接受高等教育，而这一切都是源于康韦尔当年义不容辞地向贫困学生伸出了援手！
“这里我想补充一下，”康韦尔说，“我们得到了很多人的帮助，这个不能简单概括。在天普大学步入正轨之前，宾州大学的教授、公立学校以及其他机构的老师都给了我们极大的帮助。我非常感谢他们为我们所做的一切。事实上，那时需要做的事更多，因为我们不像现在有夜校和手工学校。从那之后，费城才开始着力支持夜校和手工学校的发展，并且很快就建立了几所学校，我们天普大学也投入了更多的师资力量。目前看来，这方面的需求仍是有增无减。”
的确如此，需求一直很旺盛，光看每年的招生简章就知道了。
学校建立仅仅3年后，当时的天普学院就推出了招生简章，开篇即点明办学宗旨，看得人心潮澎湃：
天普学院是为不得不一边工作一边学习的人提供高等教育的学府。
为更高的学术及应用机构培养人才。
让学生时刻谨记要成为对同龄人有价值的人。
天普学院是最早专注于为贫困学生提供教育的大学，后来学校又将服务范围进一步扩大，帮助学生解决经济困难，以顺利完成学业。
据资料记载，1888年学校已经有了近600名学生，申请信像雪片一样飞来。康韦尔把这种情况解释为，“事实充分证明，工作了的人也是有时间学习的”。虽然嘴上没说，但康韦尔在这背后是做了一些事的。
最让他自豪的一点是，学生可以自由选择演讲课与背诵课的上课时间，一切看学生的时间。从早9点到晚10点，只要人数够10个，就立即开课，充分满足学生的需求！这样一来，学校就要增加额外的师资力量，但是考虑到对学生的好处，这一点就不算什么了。
还有一点令校长康韦尔深感自豪，就是学生能否毕业是以获得知识的多少为评判标准的，而非一般大学规定的要听够多少节课，必须上满几个学期或学年。如果学生有能力在两年或者三年内完成学业，学校非常支持，但是如果你4年都没有能完成学业，那么毕业时就无法获得学位了。
在天普学院，没有学生虚度光阴。天普学院是给劳动人民开办的大学，不是那些为了上大学而上大学的人来的地方。天普学院的学生构成非常多样化，有铁路工人、银行职员、教师、牧师、机械工人、营业员、药店工作人员、国家或政府公务员、寡妇或鳏夫、护士、管家、消防员、工程师、电车司机和售票员、商店店员等。
经过一段时间的发展壮大，无论是学术能力还是综合排名，天普学院都有较大的提高，规模也日渐扩大。到了1907年，宾夕法尼亚州州政府正式授予天普学院为天普大学。目前，天普大学下设三大学院机构：
为文法学校毕业后辍学的学生提供高中教育。
为高中毕业后辍学的学生提供完善的大学教育，在几所著名学府内均设有教学点。
为大学毕业后必须立即返岗的但有意愿继续学习法律、医学、工程等课程的学生提供继续教育机会。
翻看去年的录取结果，你会发现一个很有意思的现象：录取总人数为3 654人，其中法律专业录取141人，神学专业录取182人，医药学与牙科专业一共录取357人，民用工程专业录取37人，教授家居艺术与科学、幼儿园管理和体育课程的师范学院录取174人。更有意思的是，269名学生被技工与职业专业录取，学习烹饪、裁衣、女帽设计、手工技巧、园艺和讲故事等。高中部录取511人，初等教育部录取243人。此外，还有79人学习音乐，68人学习护理。文法学院共606人，商业教育学院共987人——因为天普大学是正规大学，所以既颁发学位也提供实践机会。
天普大学是赢利机构，只不过它的学费很低，课程设置完全按照学生的时间表安排。天普大学有一点与其他大学都不同，它有相当大的独立性，如某些教授所说，比那些每年收到数百万美元私人捐款的名牌大学更加独立。
创立之初，天普大学唯一缺的就是钱。有些富豪曾表示过要捐款，但最终都没有兑现。现在看来这倒是件好事。拿天普人的话来说，天普大学是“一个为学习能够付出巨大脑力和体力的人群开设的学府”。
令校方非常骄傲的是，尽管很多学生都是远道而来，但是“没有一个人在这里是靠别人养活自己的”。
