秋高气爽，粮草入库，赫帝斯蛮族南侵的风声一日紧甚一日，北镇军各部也纷纷集结，士卒归队，战将返营。三日一小校，五日一大操，磨枪励马，鼓足了劲上阵斯杀。三营五卫大肆征兵，迁北三城乡里之中，或五丁一征，或七丁一征，独子免征，父子皆在征召范围内的父亲免征，兄弟皆在征召范围内的可则一子守家，其余概莫能免。即使未被征召入役者亦需按乡县村族，各归其所，参与民团训练，以备不时之需。一时间百业萧条，街上的闲人无赖都少了许多。好在赫帝斯人残忍无道，诸蛮兵所过之处鸡犬不留，众人心头戚戚，到也无甚怨言。常虎臣这个便宜百户也不得免，随着健锐营早晚操练。
这一日天青日明，正是北镇军招募武勇战将，大小校尉之时内城校军场上搭起高台，北镇军节度使徐伯苍亲林坐镇。各营军丁士卒，迁阳城中贩夫走卒，市井无赖将内城中校军场围的水泄不通，大家富贾，高门女眷也来了不少。迁阳乃天朝北疆重镇，十余年间历经大战，可谓百战之地，民风彪悍尚武之风极胜，三尺垂髫，环鬓女子亦能开弓射箭，上马提枪，纵大户人家亦不避刀兵。内城校场修建之时本已考虑及此，东西设有两排高楼，专贡富商大贾之家使用。
辰时一刻，天子御赐代天镇守的杏黄旗当中树立，迎风招展，两边是徐伯苍“大晟领兵部侍郎衔迁陵军事同知大都督迁北军事徐”、“护边骁骑将军北镇军节度使顺化候徐”一对赤底黑边，饰着黑色飘带的血色大旗，象两团拖着黑烟的火焰，在校军高台两侧，比代天镇守杏黄旗稍矮的地方燃烧。大晟顺化候徐伯苍站在高台之上，举酒祭天，依次将三杯水酒倒于沙土之中，向西南方燕京方向遥遥拜了三拜，站定台上，执出腰间长刀指天，五绺长髯无风自动，提气大声说道：“北蛮入寇，凡我炎夏儿女，大晟子民皆守土有责。大好河山，我北疆子弟，热血男儿，宁死贼手，不辱于贼！”手中惊雁长刀用力下插，深入高台顶上木板之中。霎时间，先是内校场上将士，继而满城高呼：“宁死贼手，不辱于贼！宁死贼手，不辱于贼！”声振云霄，高台顶上惊雁刀刀身微微颤动，似乎也为这满城高呼激动。
“民心可用！士气可战！”平日里来徐伯苍力主守土则先守民，强调耕战之术，迁北三城中，北镇军于民秋毫无犯，且部众多为乡党子弟，徐伯苍本人亦是起于乡间豪族，将这北疆三城治理得政通人和，虽处关外苦寒征战之地，人丁不降反升，比起十余年前还略有增长，不少流民闻风出关投奔，徐伯苍也既往不咎，一体收纳，分与荒地借助农具，助其安家落户，故此战时可得三城百姓死力。朝廷实深忌之，御史中丞曾上书表徐伯苍一十三罪，其中就有私募流民招揽人心阴图乾坤之逆的罪状。只是一来迁北三城远在关外，且民风彪悍，朝廷鞭长莫及，若是逼反了徐伯苍反为不美，二来关外之地无甚紧要，赫帝斯蛮人却煞是凶悍，终需有人抵挡，虽有北云雄关坚城，但北云关至帝都燕京快马急驰不过一日路程，大军指日可到，稍有闪失帝都震动。朝廷上下对徐伯苍多加优容，以关外之弃地，关中之弃民，外御赫帝斯虎狼之师，不过花费朝廷些许钱粮，凭空得来一道屏障，何乐而不为？对于迁北三城，北镇一军诸多违禁之处也视若未见。
长刀插入面前台面中，徐伯苍一阵气虚力弱，身体微微摇晃，这校军高台选用五连山中老山巨木精制，坚如铁石，徐伯苍耗尽全身力气不过插入分许。“督帅！”周敬眼疾手快，悄悄在徐伯苍肋下扶了一把，面上尽是担忧之色。一只毛色散乱的老年寒鸦正被众人高呼惊得由巢中扑出，“呱呱”哀鸣惊飞，徐伯苍心中愈觉凄凉，一股英雄迟暮的感觉油然涌上心头，看着战抖无力的右手，心中酸楚：“昔年陵县英豪今何在？”近旁诸将看在眼里亦觉担忧，大晟北疆之防系于徐伯苍一人身上，正是这位如今看来以现老迈疲态的文人统帅支持了北疆三城十余年。
台下军民却不知道发生了什么，响彻云霄的高呼怒涛般一波波向这高台之上涌来，风云变色，日月也被这股气壮山河的呐喊遮蔽了光芒。徐伯苍奋力推开周敬扶着他的手，站定台前，生命燃烧，身上重新焕发出青春的活力，宛如一枝擎天巨柱钉在众人之前，向着苍天默默祷告：“但有我徐伯苍一日，绝不让蛮足踏我疆土半步！”
几近一刻之久，城中高呼才渐渐平定下来，徐伯苍将招募规则一一宣读，自有掌礼官站在四方高声转述：“凡大晟军民，无论贵贱皆可下场，罪人非谋逆大罪者皆可免罪入试，既往不咎。军中求募擅射者，能开两石强弓者，能百步穿杨命中靶心者，能连珠发箭不落空靶者，赏金十两入神臂营。比武较技不限器械，马步均可。连胜三场者士卒、平民拔为将校赏银十两，将官赏银百两记功一件；连胜五场者，士卒、平民授百户衔，赏银百两，将官官升一级。只胜不败者授千户，赐惊雁宝刀！”
“夺刀！夺刀！”徐伯苍以随身宝刀相赐，在北镇军诸营军士中激起一阵高呼，受到军士热烈情绪感染，一旁的百姓也随之高呼起来，“夺刀”的呼声一波一波蔓延开来，各营中士气如虹，不止普通士卒，低级将校也人人擦掌磨拳，誓要将督帅随身宝刀揽入怀中。常虎臣站在健锐营将校班尾，受众人气氛感染，也随着振臂高呼：“夺刀！夺刀！”直叫得嗓音嘶哑，不知身在何处。
战鼓声响马催如龙，三通战鼓响过，那一边射箭场上英豪辈出。北云关外地广人稀，遍布珍禽异兽，且不说那雪貂狐狸，单是狼皮鹿角运到关内也可卖个好价钱，乡民农耕之家亦常备强弓长矢，虽说在本地卖不出好价钱，但终究换得银子，不无小补，生计比起关内容易许多。此般情况，纵使不通射猎的普通农家，迁入迁北之后亦忍不住张弓制箭，学习射猎。何况到得关外的流民多数强悍精干，作过那没本钱的买卖，干过杀官造反营生的大有人在，粗通射术者不在少数。片刻之间，射箭场上已募得强弓手十人，神射手七人，快箭手三人。另一边演武场上却无那般热闹，一刻过去尚无一人落场。
大凡比武较计，自信武艺超群者有之，胜上一场两场或许不难，力压群雄却不容易。本领出众，有心夺刀的自然是越晚出场机会越大，本领不济的却又没有胆子抢先上场。战鼓三通过后，场面冷了下来。
常虎臣等得不耐，他随那老人练了几天雷霆刀法，一招雷霆万钧练得滚瓜烂熟，前后左右，每一个姿势都能顺利出刀，闭起眼睛也不会出错，按照诀窍导气归元之后，体内精元已有小半转化成为内力，他底子本厚，如今更是力装身强，浑身精力无处发泄，自觉战上百十场也无问题，虎吼一声踏前一步正要抢上场去，一只大手压住了他的肩头。“都统！”常虎臣回头一看，阻拦他的竟是周敬，连忙弯腰行礼，此处乃是校场健锐营队中，不比平时。
周敬拍拍常虎臣肩头：“别忙上场，看看再说！督帅宝刀我们健锐营要定了，我先安排几个人上场，你听我号令再上！”常虎臣听得大是惊讶，他力大身长，原是极适合战场撕杀的，可惜毕竟修习武艺日浅，尚难以同周敬等军中骁将相提并论，健锐营中胜过他者固然不多，周敬以下还是有那么十几人，不知为何挑中他。周敬微微一笑道：“督帅原意本为选拔民间士卒中骁勇之士，惯例千户以上将校是不会落场的。”周敬尚有一言并未说出，只胜不败者亦只得受千户衔，尚不是统兵实职，远低于各营都统。胜不足喜，败则蒙羞，纵是各营千户上场不能全胜面上亦是不好看的。
战阵冲杀讲究的是长枪硬马的功夫，一众小巧挪移都派不上用场，与江湖争斗大不相同，民间上阵者中纵有高手，也在三营五卫骁骑将士的轮番冲击前败下阵来。三营五卫众佐领、百户轮番登场，绝不让一个外人胜到三场以上，相互间极少互相挑战，看似热闹非凡，其实局面全在几位都统、千户掌握中。徐伯苍久精战阵精通兵法，这点小伎俩如何看不出来？便是那府中幕僚亦意会在心，只是均不点破。何人本事如何一看便知，往后自可酌情录用，胜得几场其它因素太多，反是作不得数的。
北镇军百战劲旅，守戍北疆十余年，大小硬仗打过无数，不同于寻常卫军、府军，藏龙卧虎，豪杰之士层出不穷。三营五卫有心安排下，外来投军者全部败下阵来，惊雁刀之争在三营五卫间正式展开。
“喝！”两马嘶鸣，渤澜卫一位百户将迅猛营一员佐领劈下马来，那名迅猛营佐领惭愧的躬身一礼仓皇下场，连兵刃也忘了拾取。比试已近尾声，三营五卫都只剩一二人而已，周敬用力一拍常虎臣肩头，示意该他下场。旁观数十场比斗，常虎臣早已手痒难耐，憋得难受之极，闻言大喜，一溜烟跑出队列，提刀上马，催动战马“得得”一溜小跑杀入场中。擂鼓声动，健锐营、渤澜卫两旁士卒齐声高呼助威，为己方将官打气，热闹非凡。这般场景常虎臣在场下见识多次，也曾振臂高呼，如今上得场来，被这股喧闹气势一冲，脑中晕晕忽忽热血上涌，什么也不记得了。
“来将通名！”渤澜卫远在渤澜河畔，那名百户初回迁阳，尚不认得常虎臣这位新扎百户，热乎乎的英雄，见一员身披铁甲，倒提长柄砍刀健锐营百户打扮的长大汉子撤马奔入校场，横枪立马大声喝问。
“迁北常虎臣！”一声惊雷似的炸响在他身前响起，震得他耳中“嗡嗡”头脑有些恍惚。常虎臣不稍停歇，也不问对手姓名，他心中极为紧张热血沸腾，只有将对手斩落马下一个意念。报名之后纵马急驰，挥刀过顶，刀借马势，马助刀威，当头一刀向那渤澜卫百户兜头就砍。这一刀先声夺人，兼有出其不意震慑人心之效，渤澜卫百户措手不及，不及细想横枪招架。
“噌！”一声巨大的金铁交鸣，双方兵刃相交，那名百户亦是渤澜卫中出名的骁将，使的竟是纯钢枪杆，常虎臣手中由健锐营库房随手捡来的长柄砍刀口瞬间卷了一块。常虎臣也不气馁，轮圆了砍刀兜头再砍，也不管刀口如何。“叮叮当当”宛如打铁一般热闹，瞬时间常虎臣连劈了十数刀，那名对手倒也硬气，硬接了他十数刀。常虎臣手中长柄砍刀刀头几乎卷成了一枝空心铁棍，而那名渤澜卫百户手中钢枪也已缺口班驳，他还待苦撑，坐下马匹已承受不起，在常虎臣再度挥刀砍下的时候后蹄一软，口吐鲜血嘶鸣倒下，连带马上骑士被压在马身之下，挣扎不出。常虎臣哈哈大笑，长刀一挑，将压在那名百户身上的马尸挑得飞开丈外，口中暴喝道：“还有谁要来送死的！”
旁人具被他震毙战马，刀挑马尸的勇力震撼，良久才有一名迅猛营佐领出战。胜得初阵之后，常虎臣脑中清楚了一些，那招苦练了千万次的雷霆万钧又回来了，换过兵器左右开弓，将接连而上的几个对手轻易打发。同样是硬打硬接，其中巧妙却有不同，雷霆刀法实有雷霆万钧之威，出手看似简单内里暗蕴精妙，攻敌之不得不接，攻敌之接之不得，不可与方才蛮打硬拼相提并论。点将台上，北镇军一众高级将佐看得暗自点头，这才是军中骁将应有的摸样！方才那一场除了展示常虎臣惊人蛮力之外一无是处。
驻马良久，场下再无人挑战，常虎臣打着马匹在校军场中转圈，忽听掌礼官大声呼喝：“健锐营百户常虎臣上台晋见！”急忙策马行至点将台边，翻身下马，大步流星跃跃登台。只见他身高八尺虎背熊腰，一身黑铁战甲，脸上一股豪气逼人，虽不脱草莽却别有一股清奇，正是古来不世勇将一般形貌。看得万众景仰，人人称慕，称英雄！赞英雄！无人记得老常打铁的铁匠狗剩，迁北城中的地痞头子。
“好！果然武勇过人！”几天之内第二次见到这名年轻百户，北镇军中再出虎将，徐伯苍心甚喜之，亲手上前扶起常虎臣，正要颁下赏赐，却被身侧一名老年文士在耳边说了几句。“常虎臣，你可擅射？”常虎臣抬头望向顺化候徐伯苍，他身旁那名老年文士看来面熟，正是当日在翠微山上所救二人之一。见那老年文士正向自己含笑点头，常虎臣心下忖道：“老子救你一命，你帮老子多个出风头的机会是应该的。”心下不再犹豫，大声答道：“开得四石强弓，三百步内能射飞鹰走兽！”
徐伯苍大喜：“你且射与我看！”他身边老年文士正是陈琊，往北云关送友南归今日方回。早已听闻迁阳城中一名铁匠举鼎退蛮，陈琊心下疑惑，猜测正是自己旧识，今日一见果不其然。军中弓手如云，能开四石硬弓百发百中之神射手却难求，陈琊不妨作个顺水人情，助常虎臣再出一把风头。
早有士卒将硬弓长箭送上，常虎臣也不推迟，箭矢搭上弓弦，会挽雕弓如满月，四石强弓弓弦乍响，铁箭穿云而起！哀鸣声起，一只铁翅苍鹰由空中跌落，长箭焦尾，铁矢雕翎上发出一丝焦味。
“射雕手！”全场哗然，纵声高呼。徐伯苍也不阻止，使士卒领着常虎臣跨马高举射落大雕展示四方，待常虎臣绕场一周，走回点将台前，徐伯苍奋力拔出插在台前的长刀惊雁高高举起，“今日比武谁是英雄？”“常百户！常百户！”台下纷纷高呼起来。“不！是常千户！”徐伯苍大声喝道。“常千户！是常千户！真英雄！”静默片刻，比先前更加热烈的欢呼山崩海啸的响起，人人高呼常虎臣之名。北疆关外气候苦寒，野兽横行，兼有诸多蛮族比野兽更加不知凶恶残暴了多少倍，武力强大就是衡量一个人的直接标准，常虎臣力挫赫帝斯使臣在先，校场显威力压群雄于后，半月由白身直升千户，堪称迁阳城中新的传奇，人人为之疯狂，声势一时无双。
徐伯苍高举长刀惊雁，就要向台前掷下，忽然传来一个清亮的声音，婉转但是清晰，仿佛穿波海燕，在暴风似的欢呼声中也听得清清楚楚，就象在每个人耳边同时发音。众人愕然，欢呼声逐渐低了下来，渐渐平息，校场中鸦雀无声，声音传来的方向人们自动让开一条通道。人人屏息翘首，等待看清楚这是什么样的人物？会在常虎臣大胜之际挑战他的威风！
