“是你？”朱成璧遽然起身，竭力压制住满心满肺突涌而来的不可置信与怒气，狠狠便欲掌掴朱祈祯，“竟然真的是你！”
朱祈祯屏住呼吸，只等朱成璧攉到他的面上，良久，却了无动静：“太后娘娘不恨侄儿么？”
朱成璧的面上看不出是何神情，不知是难以置信，还是痛恶与失望，她摇一摇头，目光在朱祈祯的面上逡巡不定，最后，深深凝在他似笑非笑的眼角，紧紧按住胸口：“告诉我，为什么，为什么要去害萧竹筠？”
朱祈祯的神色平静如冰封的湖面，与他凌厉而咄咄逼人的语调大相径庭：“太后娘娘，您问为什么？您把侄儿在骁骑营一扔就是七年！侄儿初到骁骑营的时候，他们知道侄儿的姑母是宫里头盛宠的琳贵嫔娘娘，即便是远房，依旧是拉拢讨好、迎来送往。但是，他们很快就发现您对侄儿不闻不问、漠不关心，便轻视侄儿、冷落侄儿，侄儿一步步走得那样难，您可知道？敢问太后娘娘，您让侄儿韬光养晦，到底是真有谋算，还是假意敷衍？”
朱成璧冷冷一笑：“见惯众人的逢迎谄媚，到了门可罗雀、风光不再的时候，你自然会失意，会落寞。而萧竹筠风头正劲，又因为迎娶竹息而成为哀家的心腹，所以你才要痛下杀心。是哀家小瞧了你，本以为你能安分守己，可以好好磨一磨你的性子，方可挑起我朱氏一族的重担。没想到，哀家真的没想到，你挑起的，却是竹息与竹语一辈子的痛苦与遗憾。”
殿外，是银装素裹如玲珑琉璃的天地，一连几日的鹅毛大雪，将紫奥城的朱瓦都染得白若冰瓷，只可惜，一时的遮掩，自然并非代表一世的隐藏，即便能瞒得再好，也终有冰雪消融那一日。
朱祈祯怔怔看着窗外的雪景，如望见那一日，孙传宗将滚热的鲜血，一口一口呕在自己怀中，那样惨烈而凄绝的痛，是一辈子都无法忘却的印在心头的烙印：“如果我不争取，是不是一辈子看人眼色？是不是一辈子屈居人下？”
“机遇，自然是靠争取的。但是，以杀戮陷害为基础的机遇，用别人的性命与鲜血铺就的富贵前程，却根本走不稳。”
“太后娘娘，那么，您的富贵荣华，难道就没有拿了别人的血来筑就？您今时今日，地位无可匹敌，难道就不曾踩着旁人的肩膀往上攀爬？”
朱成璧紧紧握着手中的蹙金撒松花帕子，厉声道：“正是因为我伤了太多的人，我才不希望看到你步上我的后尘！我从未想过要放弃你，你等得了七年，为何不能再等下去？”
“太后娘娘！您有您的说辞，侄儿有侄儿的打算，七年的时间，不是谁都能耗得起。”
朱成璧后退一步，颓然地挥一挥手：“罢了，罢了，与你说再多，也是无用的。只是哀家还有一句话要问你，孙传宗为了保你，甘愿一死，你如今自己将秘密捅到哀家面前，到底所为何由？”
“太后娘娘，孙传宗是摄政王赐死的，侄儿对摄政王深以为恨……”朱祈祯敛衣下跪，叩首道，“愿祝太后娘娘一臂之力，架空摄政王，还政于太后娘娘与皇上！”
朱成璧的眸光，如冰锥砸在朱祈祯刚毅的脊背：“哀家还能信任你？”
“孙传宗死后，侄儿谏言摄政王，以他的品行，只能拖去乱葬岗！”朱祈祯死死咬住下唇，直至有鲜血渗出，“摄政王很满意侄儿的表现，势必会打消对侄儿的疑虑，那么，侄儿就会是太后娘娘安插在摄政王身边最好的细作！”
朱成璧沉默片刻，朱祈祯的话已然追至耳边：“若太后娘娘心存疑虑，或是对侄儿的行径深恶痛绝，那您大可赐侄儿一死！侄儿一条贱命，全凭太后娘娘掌控！”
“朱祈祯，摄政王掌控朝政，你有何把握能架空他的权力？”
“削其左膀，断其右臂，众叛亲离。”朱祈祯一字一顿，掷地有声，他再三叩首，一声又一声，如闷雷一般，“太后娘娘，侄儿请您好好想一想，摄政王占尽实权，下一步是什么？以帝王之权，却无帝王之名！得享人间繁华之百态，却无宗庙供奉之正名！太后娘娘对摄政王的了解，旁人无能及也！太后娘娘三思！”
朱成璧一个恍惚，仿佛看到过去二十四年的时光在眼前铺程展开，到底是为什么，要让自己与奕渮被逼到如此的境地？
桌案上细密吉祥的图案，落在朱成璧眼里，却是朵朵彼岸花，那样的灼人眼眸，朱成璧忽然想起，“彼岸花开开彼岸，花开叶落永不见”。
或许，自己与奕渮，是早已注定的命运。
然而，即便真是如此，朱成璧依然忍不下心，她出声道：“朱祈祯，再等一等，或许还会有转机。”
“太后娘娘！”
“你的事，哀家不会告诉任何人，竹息与竹语也不会知道，你便安安稳稳做你的兵部右侍郎。来日，假如哀家与摄政王真被逼上山头一斗，哀家绝不会手软。若你真能帮到哀家，哀家许你兵部尚书的职位，更准你为孙传宗平反昭雪。”
“太后娘娘？”朱祈祯且惊且喜，双臂微微发颤，所有的荣光与富贵，在他眼里，都远远及不上能为孙传宗平反昭雪，即便是拿自己的命来抵，他都心甘情愿。
朱祈祯再度行叩拜大礼：“侄儿遵旨！”
数日后，天朗气清、风轻云淡，万明昱沿着永巷缓缓走着，两侧低垂的檐下有一道又一道指余厚的冰棱，在日光中晶莹剔透，如冰晶琼林。
“如贵嫔娘娘万福永安！”
万明昱噙着一缕若有若无的笑意：“是礼嫔啊，数日不见你出来走动了。”
礼嫔施施然起身，她今日着一袭蔷薇红缎子锦袄，外罩滚雪绒琵琶襟外袄，系一条粉霞锦绶藕丝缎裙，于这粉妆玉砌的紫奥城，分为娇艳。
礼嫔笑不露齿：“这些日子，朝廷里的事情不少，雪又是连绵不绝，皇上终日里也只在凤仪宫流连。嫔妾也不过是在枕霞阁调养一阵子罢了，如若不然，怎能有精神出来看到娘娘的笑靥如花呢？”
万明昱抬手正一正发鬓的金錾蝴蝶双喜步摇，淡淡道：“礼嫔有心，养足了精神来看本宫，本宫自然颇为感念。但有一点，本宫得意也好，失意也罢，自然跟礼嫔你无关。”
“那是自然，嫔妾人微言轻，如何能撼动娘娘的尊位？”礼嫔的笑意如波光漾起，“娘娘的前途，自然是握在皇上与太后娘娘手里的。只可惜，娘娘的昭仪之位，仿佛皇上与太后娘娘都不再提了，嫔妾实在担心，娘娘会心痛到无以复加呢！”
礼嫔微微一福，衔着笑意扬长而去。
万明昱冷冷注视着礼嫔渐行渐远的背影，低低唤道：“采容，你上前来。”
采容拽着袖口走上前，不敢对上万明昱的眼神。
万明昱只一眼，便心中了然，眉宇间隐隐含着怒气：“掌嘴！”
采容一惊，但也不敢辩驳，“啪”的一声挥在左边脸颊上，下手极重，连发鬓的宝石蓝绢花都略有松动，旋即又是一巴掌挥在右边脸颊上，清脆的声音如除夕夜连绵不绝爆竹声：“奴婢该死！奴婢该死！”
“够了！”万明昱微有不忍，伸手抚一抚采容高高肿起的面颊，心里吃痛，叹息道，“你可知道我为何要生气？就是为着你是我的陪嫁，是我身边最信任的人，皇上与太后娘娘说来年要晋我为昭仪，但未曾有手谕下来，你就不能与旁人闲言闲语，以免落人口实。”
采容一时间有些受宠若惊，又有些唯唯诺诺，不敢应答。
“我平日里如何待你，你心里是明白的，今日礼嫔出言讥讽于我是小事，来日拿了我的短处来害我却是致命一击。”万明昱摇一摇头，瞥一眼采容的伤势，“回去我会请太医给你瞧一瞧……”
“恩威并施，如贵嫔果然很有一套。”
万明昱迅即地转身，屈膝行礼道：“娴贵妃娘娘万福永安！”
朱宜修拈着绢子按一按鼻翼的粉，仪态娴静：“你起来吧。”
万明昱却并不急着起身，只宁和一笑：“说起来，还未恭喜娘娘呢，在此一并贺过。”
朱宜修柳眉轻扬：“本宫何喜之有？”
万明昱悠悠然起身，闻言掩唇一笑，徐徐道：“听闻承明宫的良贵嫔失宠了，这算起来呢，恂贵嫔已经无法翻身了，良贵嫔只怕也是要沉寂到底的。如今呢，娘娘身边的汤容华与礼嫔颇得皇上心意，即便德妃娘娘也有些宠爱，却也无法与娘娘抗衡，嫔妾自然要恭贺娘娘管束六宫得力。”
朱宜修轻轻一嗤：“良贵嫔千不该，万不该，如何能在皇上为前朝的事情烦心的时候跟皇上生出矛盾？只是良贵嫔已经忍了那样久，却骤然在两日前爆发，沦落到禁足的地步不说，连一应待遇都被裁至嫔位，当真是可惜、可怜。只不过，良贵嫔如此失意，本宫难道就很得意？说到底，本宫与良贵嫔并无过节。”
“过节再深，也比不过心结，良贵嫔得宠的缘由，不啻于是娘娘心头的一根芒刺，若嫔妾是娘娘，自然是要将她除之而后快。试问满宫里，还有谁比娘娘更了解良贵嫔的性情呢？皇上对她如此薄情冷意，良贵嫔只怕再也不会鲤鱼翻身。”
“本宫不是你，你也无需将自己的想法强加在本宫身上。”朱宜修闲闲拨一拨耳垂的金镶东珠耳环，发鬓的凤穿牡丹鎏金步摇垂下的璎珞亦微微颤动，划过光泽清浅的弧度，“若本宫告诉你，贤妃与德妃也有嫌疑，你信不信？”
万明昱微微一怔，旋即了然笑道：“娘娘想要借刀杀人？只是，有的刀用起来却未必服服帖帖，只怕会伤了自己。”
朱宜修怠惰争辩，只徐徐转身，裙裾如华丽的牡丹盛开：“你如贵嫔从来都坚信自己的判断，但智者千虑，必有一失，本宫只告诫你这一句。你如何揣测本宫，是你的事，但本宫是怎样的人，却非你一己可以论断。”
万明昱的唇角勾起一抹凌厉的笑意：“贵妃娘娘教诲的是，嫔妾，必当感念娘娘的恩德，滴水之恩，当涌泉相报！”
