迎春圃，几丛绿蜡一般的迎春枝条正探出星星点点的花苞，鹅黄色的花瓣绵软细嫩，质地若棉绒，汪在浩瀚万里的粲然日晖中，让人心中生出几许爱怜之意。
朱柔则伸手挽了一枝迎春扣在简云然的手腕上，轻巧地编成一只手钏，温然笑道：“年初以来的几场宫宴，母后甚为满意。其实，若无你的协助，也不能办得这样顺利。”
简云然微微屈膝，眉眼间无比温顺：“皇后娘娘抬爱。其实，也是娘娘时时耳提面命的缘故，奴婢才能做好娘娘交代的事宜。奴婢万万不敢居功的。”
朱柔则微微一笑，耳垂上的明珠琉璃耳环在春光融融下泛出点点璀璨光泽，映着她的面色如春晓流霞一般精致：“你何必这样客气，当初本宫初入宫闱，很多事情都不甚知晓，亏得你时时来凤仪宫，否则，即便母后留着本宫在身边教导，本宫也不能很快熟悉后宫事宜。”
简云然宁和道：“太后娘娘与皇上赏识奴婢，才让奴婢在凤仪宫陪伴娘娘。其实，奴婢一直很感念娘娘，娘娘未入宫之前，惊鸿舞已名动天下，奴婢一直想学，无奈尚仪局编排不出惊鸿舞，是而格外遗憾。娘娘肯教奴婢，实在是奴婢三生修来的福分了。”
自从畅音阁一案后，简云然更深谙后宫之道，人前人后格外细致，即便与朱柔则独处的时分，也倍加小心翼翼，生怕隔墙有耳，让人再度下手。
其实，畅音阁一案草草了结，并非只是由于贿考一案波及朝野的缘故，朱柔则也曾前往颐宁宫为简云然说情，再加上木棉的辩词，最终才让朱成璧决定以卓武盗窃结案，以免再掀起波澜。
朱柔则望着简云然拘谨的神色，轻轻叹息：“本宫觉得，你仿佛不似从前那般，好像有了不少心事。”
简云然一惊，待要说话，却是一把温婉的女声在背后响起：“皇后娘娘万福金安！”
朱柔则转身看去，原来是如贵嫔与容贵嫔相携而来，不由在唇角绽开一丝和静的笑意：“两位妹妹不必多礼。”
万明昱徐徐起身，衔着柔和的笑意道：“嫔妾听闻，今年迎春圃的迎春花开得格外早，是而与容贵嫔踏春而来。可是，方才皇后娘娘在春光迷离之中自成姝色，可让这迎春花都黯然失色了。”
朱柔则闻言失笑，向简云然道：“你看看，如贵嫔的嘴可是越发甜了，跟打翻了蜜罐子似的。”
简云然微微含笑，半是提醒半是逢迎：“如贵嫔娘娘素来颇得太后娘娘与皇上的心意，宫中人皆称娘娘慧质灵心。”
万明昱挑一挑长眉，意味深长地看着简云然：“简尚宫言重了，慧质灵心这四个字形容本宫太过有抬举之嫌。本宫身为妃嫔，一心一意侍奉皇上、为皇后娘娘分忧才是本分，不过是本宫行事谨慎、为人诚恳，才会蒙得太后娘娘与皇上照顾。其实，放眼偌大的紫奥城，皇后娘娘仁善贤德，实为后宫嫔妃的表率。”
简云然忙道：“如贵嫔娘娘说得极是。”
容贵嫔淡淡道：“听闻简尚宫乃是八面玲珑之人，方能坐稳尚宫之位，今日一席话，可是果不其然了。”
简云然晓得如贵嫔与容贵嫔交好，然而到底打的交道不多，此时也明白自己方才说错了话，不仅让如贵嫔明里暗里指谪自己，更引得容贵嫔的排揎，后背已涔涔出了冷汗，忙道：“奴婢惶恐……”
“简尚宫得皇后娘娘调教，自然能八面玲珑，又何须惶恐？”德妃扶着福芝的手杳杳而来，发鬓的玛瑙金累丝嵌蝉玉步摇垂下的璎珞累累作响，恰似她玲珑如珠玉的声音，她微微一福，轻启朱唇，“皇后娘娘万福金安！”
如贵嫔与容贵嫔亦屈膝行礼：“德妃娘娘万福永安！”
德妃握着蹙金绣迎春花帕子点一点樱色的唇心，懒懒道：“迎春圃素来春光最佳，没想到皇后娘娘跟如贵嫔、容贵嫔都在，真是热闹至极呢。春景蓬勃似春心萌动，只是皇后娘娘应该不需要揽春景在怀才是，年初以来，皇上常常在凤仪宫流连，自然凤仪宫的春景当属紫奥城第一了。”
朱柔则微微一笑：“德妃妹妹见笑了，皇上前几日还提起过妹妹，说妹妹最近懂事不少，言语安分，只可惜，仿佛并不是啊？”
朱柔则素来温言温语，这一席话却是绵里藏针，颇有水准，德妃眉心微蹙，旋即舒展而开，淡淡瞥了简云然一眼：“自然是皇后娘娘格外提点，嫔妾才能被皇上称赞。嫔妾当真感念皇后娘娘的恩德。”
万明昱掩唇一笑：“皇后娘娘的恩德广施六宫，德妃娘娘位高得宠，自然受得也多些。”
德妃扬唇浅笑，灿若春花：“如贵嫔得太后娘娘喜爱，想必所谓的恩德，不会比本宫少。”
万明昱未置可否，只蓄着浅浅的微笑，转眸却见李长匆匆过来，执着拂尘笑道：“可算是找到皇后娘娘您了！皇上让奴才来传个口信儿，明儿个上午，太后娘娘、皇上、摄政王与其他王爷要去明苑围猎，皇后娘娘请好生准备着同去。”
德妃弹一弹衣袖上飘落的几片柳絮，冷冷一笑：“看来本宫与如贵嫔都错了，皇后娘娘广施恩德，自然是因为凤仪宫的恩宠太过隆盛了，若不匀点给嫔妃们，可不就是招人嫉妒了么？”
朱柔则不以为意，只和悦一笑：“李长，你去禀报皇上一声，让德妃、如贵嫔与容贵嫔同去吧。”
李长微一迟疑：“这……”
“皇上心里肯定也想热闹些的，只不过没有说出来罢了，本宫是皇后，自然要为皇上分忧。”朱柔则噙着和煦的笑意执过德妃的手，轻轻一笑，“妹妹身为四妃，也应该处处为皇上着想才对。”
德妃虽有不平，但到底碍着朱柔则拿皇帝来扣着自己，也只能附和道：“皇后娘娘说的极是。”
待回到和煦堂，采容见万明昱兴致怏怏且颇有些沉默，含了笑意道：“皇上即位以来，甚少去过明苑，如今放着娴贵妃娘娘、贤妃娘娘与端妃娘娘，却让娘娘有机会陪王伴驾，娘娘应该高兴才是。”
“本宫担心的不是这个，早就听闻皇后自从贤妃与德妃初入宫闱闹事被禁足以来，饱读史书，尤其研读长孙皇后，只可惜，似乎长进不大，更不被太后娘娘所喜欢。”万明昱徐徐落座，慢慢褪下玲珑华丽的镂金护甲，一点一点按着眉心，低低道，“但是，采容你却知道，若非当日太后娘娘执意要从本宫口中得知，小产之事究竟是何人所为，本宫也不敢轻率冒险。这也就不难解释，为何皇后进宫近两年，依旧不能得太后娘娘心意。”
采容忙劝道：“娴贵妃娘娘的耳目遍布六宫，当日娘娘查寻小产一案，不过两日的功夫就让娴贵妃娘娘得知，若娘娘继续追查下去，只能自身难保。所以，娘娘不得不从皇后娘娘与娴贵妃娘娘之中择出一人，也是无可奈何。”
“娴贵妃威逼利诱本宫与她合作、诬陷皇后，其实那时起，我就怀疑，真正的主谋应该是娴贵妃，但是，毕竟苦无证据，再者，如果我供出娴贵妃，只会有三种下场。”
“娘娘的意思是？”
“一，太后娘娘难以容忍被一手扶植的至亲侄女下手，会秘密处死娴贵妃，此后，贤妃与德妃独大，六宫不宁；二，太后娘娘会处死本宫，杀人灭口，让此事偃旗息鼓；三，太后娘娘为大局着想，选择沉默，但对娴贵妃明显冷落，娴贵妃聪颖狡诈，必能打猜到实情，继而对本宫痛下杀心。”万明昱缓缓从案上的一只荷叶式的粉彩莲纹瓷盘中抓起一把金瓜子，冰凉的触觉让手指尖微微一颤，“三中取二，本宫不会有好下场。”
“所以，娘娘供出皇后娘娘，是为自保？”
万明昱端起案上汝窑粉青釉茶盏，凝眸于那袅袅升起的薄雾，缓缓道：“采容，当初之所以供出皇后，是因为皇后单纯，永远不会知道是本宫诬陷于她，如今皇后大有长进，也不再因为德妃的冷言冷语而无言以应，焉知他朝，皇后可否会查得真相？即便皇后能容下我，皇上又岂能容我留在紫奥城？”
采容倒吸一口冷气，忍不住举袖去擦额上的冷汗：“娘娘，更何况，娴贵妃娘娘曾下手害娘娘小产，势必也是处处堤防着娘娘的。如果再被皇后娘娘得知娘娘您诬陷于她，让她饱受太后娘娘的冷眼，只怕在这紫奥城，娘娘可就真的是腹背受敌了。”
“眼下，娴贵妃的仇，只能暂时放下，且不说娴贵妃轻易动不得，若真能侥幸扳倒她，凭贤妃与德妃，能不能真正牵制到皇后，只怕尚未可知，万万不得冒此风险。”万明昱以手支颐，忽而一怔，“除非，能有办法同时扳倒皇后与娴贵妃。”
采容大惊，低低道：“娘娘啊，您这……”
“痴人说梦，对不对？”万明昱的眸光一凝，如匕首的锋芒厉厉扫过章德宫的方向，“但是，本宫从来只相信事在人为，本宫可以等，哪怕五年也好，十年也好，只要有机会，本宫绝不会手软。人为刀俎、我为鱼肉的日子，本宫受得够了，也不想再受。”
采容静默片刻，为万明昱续满茶水，静静道：“说到皇后娘娘，娘娘不觉得简尚宫很是碍眼么？”
“六宫嫔妃不甚喜欢皇后，自然也不会喜欢皇后身边的简云然，奈何皇上与皇后都宠着她，也不好明着给她苦头吃。”万明昱微微啜饮一口玉兰香片，旋即笑道，“所以呢，上回有人设局陷害简云然，她也应该明白今时今日自己的尴尬地位才是，你放心，即便她再与皇后亲近，终究也会疏远的。”
采容颔首称然，又道：“其实，昔年上一任尚宫因病离职，简云然与闵琼萝都是竞争尚宫之位的最佳人选，彼时简云然为尚仪局尚仪，闵琼萝为御膳房尚食，可谓是平起平坐。但是，闵琼萝为太后娘娘心腹，那娘娘可知，为何闵琼萝反倒是败在了简云然手中？”
万明昱本靠着绣金桃银杏靠枕懒懒坐着，闻言被勾起几分兴趣，坐起身好奇问道：“那是为何？”
“奴婢偶然得知，闵琼萝为太后娘娘心腹不错，但是出身不够好，其父乃是罪臣，在太宗皇帝末年卷入九子夺嫡，是而落得革职抄家的悲惨下场，最后家财散尽、凄然离世。而简云然虽然出身普通人家，但也还算家道殷实，没有惹人非议的背景。”采容压低了声音徐徐道，“其实，倒也有另外一种说法，闵琼萝昔年为太后娘娘办事，得罪过不少人，所以自然有人不想她登上尚宫之位，作威作福了。”
“难怪如今闵琼萝与娴贵妃亲近，说到底，简云然是皇后的人，而能与皇后分庭抗礼的，也就只有娴贵妃了。”万明昱望向窗外，浅金的春光自稀疏的、有绿意渐起弥漫的枝桠间轻泻如流水，在光滑的鹅卵石上投下一片斑斑驳驳的支离破碎，正好比这六宫之中，无论是嫔妃之间，还是六尚之间，总会有说不尽的争斗。
良久，万明昱只轻轻一叹，似有无尽怅惘融在和煦堂一汪碧水般的宁谧里：“各有各的无奈，各有各的可怜罢了。”
