在太子朱见深没有正式登基之前，周贵妃想得是如何才能坐上太后的宝座，她现在最怕的就是让钱皇后前来乾清宫。因为钱皇后身有残疾，从没出过慈宁宫，所以周贵妃需要所有能够帮助她坐上太后位置的势力。周皇后没有儿子，就算以后和她一起并立两宫太后，周贵妃是皇帝的生母，怎么也要大一头，所以周皇后并不是她的障碍。而且一旦失去了朱祁镇，她们也犯不着争宠了，矛盾立刻消除，为什么不能化敌为友呢？
乾清宫中除了妃子和太医还有牛玉在场，牛玉在一旁躬身站着，一句话也没有插嘴，完全就是一副奴才像。而周贵妃却有意无意地去看牛玉，时刻注意牛玉的表情。太医们商量了好一阵，太医院院使刘纯才对周皇后道：“禀娘娘，臣等想用一剂猛药救治皇上，虽然皇上昏迷不醒，但救治以后，可以清醒过来，立下遗诏，但是也可能是回光返照了。还请娘娘示下，该如何是好？”
周皇后一时难以接受现实，依然哭哭啼啼，她确实害怕朱祁镇死后要她来殉葬，她才刚满二十岁啊！她确实不甘心为朱祁镇殉葬。周皇后抽泣着道：“真的没有别的办法了吗？有什么灵丹妙药可以令皇帝起死回生吗？”
刘纯看了一眼龙榻上的朱祁镇，沉声道：“恐怕八成从脉象上看，皇上是没救了，但是皇上还可以清醒过来。”
周皇后趴在龙榻旁，第一次抚摸朱祁镇的手却越来越凉，终于下定决心道：“刘太医，快为皇上下药施救，先让皇上清醒过来再说。”
既然有皇后的授权，太医们心里有了底，当即开始为朱祁镇施救。在刘纯的要求下，为了不影响救治，妃子和太监等一干人等从西暖阁里退了出去，只留下几个心腹太监在一旁协助并监视。
过了许久，刘太医从西暖阁里走了出来，周皇后急忙迎了上去：“刘太医，皇上怎么样了？”
“皇上醒了，要皇后娘娘和太子、牛公公进去。”刘纯脸上没有任何喜色，而且传错了一句话，朱祁镇要见的皇后是钱皇后，而非周皇后。
周皇后也顾不上许多了，她最关心的还是皇上死后殉葬的事。太子朱见深和牛玉也急忙跟了进去。周皇后正要进去时，刘纯说道：“老臣有一句话要进谏娘娘。”刘太医脸色沉重地道：“从皇上的脉象上看，恐怕支撑不了多久了。”旁边的周贵妃急道：“你是说皇上现在要下遗诏？”周贵妃也是太着急了，竟然说是遗诏，太医都没有说，她这不是咒皇上死吗？想想皇上现在这个模样，偏偏要见的人里没有她这个太子的亲娘，她能不着急吗？
刘太医摇摇头：“皇上现在是清醒了，但以老夫的经验，皇上再次昏迷过去之后，恐怕就很难再醒来了。”
这是牛玉回头叫了一声：“娘娘，咱们还是赶快觐见皇上吧。”
周皇后这才和牛玉一起走进西暖阁，只见朱祁镇睁着眼睛，正眨都不眨地看着太子朱见深，他听见又有人进来，非常缓慢地转过头来，当看到来的是周皇后时，表情十分诧异。
“皇上”周皇后冲上前去，跪倒在榻前，并抓住了朱祁镇的手。朱祁镇定了一下神，用微弱的声音说道：“朕快不行了。”周皇后拼命的摇头：“皇上，您一定没事的，皇上不是醒过来了吗？”
“你听朕说。”朱祁镇吃力地说道：“怎么钱皇后没有来？罢了，朕的身体自己知道。”朱祁镇再次闭上眼睛，在这一刻的清醒中，他百感交集，不知道该后悔还是感叹命运的作弄，他有太多的事情没有处理好，要真的这么死了，真是死不瞑目。宫廷内外，情况复杂，朱祁镇不叫周贵妃进来，自有他的道理。他叫牛玉进来，并不是说完全信任牛玉，但是司礼监太监拥有极大的权力，现在他的身体和时间，能做的事实在太少了，他必须要依靠牛玉，要说最信任的人，朱祁镇想来想去，还是自己的发妻钱皇后。
“臣妾听着。”周皇后悲伤地看着朱祁镇。
“传旨让钱皇后来，宣朕的遗诏：社稷多难，罪在朕躬由太子朱见深继承大统，让他守住祖宗的江山。罢免叶三在内阁外廷一切官职，永不听用。还有，朕归天后，任何宫内妃子不得殉葬。”
在朱祁镇生死的紧要关头，说出了周皇后最想听见的遗诏，那就是以后皇上归天，宫内的妃子再也不用殉葬。朱祁镇这个多灾多难的皇帝，在临死前，打破大明朝历年来的祖制，结束了宫内妃子在皇帝死后殉葬的历史。朱祁镇在临死前，心中充满了无奈、惶恐、悲伤，君临天下又如何？位极人间照样不能手握一切，把唯一需要照顾的钱皇后托付给了周皇后，并免除了钱皇后为他殉葬的惨剧。
周皇后回头对牛玉说道：“快去传旨，让钱皇后到乾清宫来。”
“奴才遵旨。”牛玉从暖阁里走出来。周贵妃见牛玉出来，迫不及待地奔了过来，瞪圆了眼睛，一脸急色道：“皇上说什么了？皇后怎么没出来？”
牛玉看了一眼周贵妃，对她做了一个眼色，然后说道：“皇后娘娘吩咐奴才去办事，奴才先告退了。”待牛玉从暖阁天桥上走下来后，周贵妃急忙跟了出来。牛玉也不停步，急冲冲向外走，周贵妃紧随其后，一前一后出了乾清宫。牛玉从乾清宫东北面的偏门走到宫墙外面，过了一会儿，周贵妃也出来了。见牛玉正在等她，她心里顿时一喜。牛玉却冷冷地道：“贵妃娘娘跟着咱家干什么？”
周贵妃脸色也不太好，怔怔说道：“牛公公，你不会真要去慈宁宫传旨吧？”牛玉道：“皇上的圣旨，咱家还能抗旨吗？”周贵妃道：“牛公公难道没听见太医们说，皇上肯定是回光返照，很快就要驾崩，你就是抗旨，咱们不说，谁知道？”
“皇后娘娘和太子知道，太子可以帮你，皇后娘娘凭什么冒险帮你？太子就是做了皇帝，人家还不是一样做太后。”牛玉冷冷地道。
周贵妃咬着牙狠狠地道：“牛公公，你也别在我面前揣着明白装糊涂，咱们现在是一条绳上的蚂蚱。如果我不支持你，朝廷大臣再不支持你，你这司礼监掌印还能做下去吗？依我看，那些大臣不把你往死里整才怪！”
牛玉冷冷地道：“多谢贵妃娘娘提醒，，奴才有要事在身，告辞了。”
周贵妃一跺脚急道：“牛公公，只要你帮我做了太后，太子也登基了，我还能亏待你吗？”
牛玉沉声道：“贵妃娘娘，现在不是讲条件的时候，奴才出去不是到慈宁宫去，娘娘只管放心，是必须得见一个人。”
“牛公公要见谁？”
牛玉道：“叶三，没有外廷叶三的支持，你我二人如果挟制皇上皇后不是给人专权的口实吗？”
周贵妃皱眉道：“周皇后和叶三眉来眼去，在宫中早有传闻，他靠得住吗？”
“娘娘放心，你不就是想做太后吗？你且稳住皇后，别再顾着以前的那些小事。叶三只要站在我们这边，皇后娘娘会妥协的，你就相信咱家吧。”
周贵妃只有点头，因为她想做太后也没有更好的办法，只有依靠牛玉了。
