我国古代短篇白话小说始于话本，话本是说话艺人的底本。“说话”是我国古代城市中的一种民间技艺，以讲述故事为主。“说话”在唐代已经出现，到宋、元时期逐渐盛行，开始有刻本流传。从明代开始，小说这种文学形式才充分显示出它的社会作用和文学价值，打破了正统诗文的垄断地位，在文学史上，取得了与唐诗、宋词、元曲相提并论的地位。明代文人摹仿话本体裁创作的白话短篇小说称为拟话本。
“三言”是明代通俗文学家冯梦龙所编撰的白话短篇小说集《喻世明言》（旧题《古今小说》）《警世通言》《醒世恒言》的总称。每集收作品四十篇，总数为一百二十篇。书中除一小部分是宋、元话本，其余的均为明代的拟话本。所收录的作品，无论是宋元旧篇，还是明代新作，都不同程度地经过了冯梦龙增删和润饰，其中还有冯梦龙的创作。可以说宋、元、明三代，四五百年间创作和流传的比较优秀的白话短篇小说，几乎已经“搜括殆尽”
。“三言”中的作品，其作者及创作、流传的时间差别很大，作品题材广泛，内容复杂，反映的生活十分广阔，有不少作品描写了市民阶层的生活，这是以往作品中很少有的。
“三言”中最精彩、最值得注意的，是关于爱情和婚姻题材的作品。这类爱情婚姻故事，不管是以喜剧还是悲剧的形式出现，都是对男女真情所唱的赞歌，同时也是对于压制、破坏乃至毁灭这种真情的封建社会和封建礼教的揭露和鞭笞。如《卖油郎独占花魁》通过名妓莘瑶琴与卖油郎秦重的爱情婚姻故事，反映出市民阶层在两性关系上不同于封建统治阶级的思想和态度，把真情视为理想的爱情和婚姻的基础，突出地表达了妇女维护人格尊严的要求。《杜十娘怒沉百宝箱》则是通过名妓杜十娘对真正的爱情、对人的尊严的执著追求及其彻底毁灭的故事，反映了金钱的罪恶作用，揭露了封建势力的市侩化。
“三言”中的不少作品还暴露了封建官僚、地主恶霸的凶恶本相和无耻行径。如《灌园叟晚逢仙女》通过主人公秋先和恶霸张委之间爱护和摧残花木的矛盾冲突，反映了美与丑、善与恶之间的斗争，使人清楚地看到了封建社会的黑暗。
在艺术表现方面，“三言”中的优秀作品，既重视故事完整、情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物性格。这标志着中国短篇白话小说的风格和特点已经形成。
在“三言”影响下，一些白话短篇小说集相继涌现，其中时间相距最近而且成就最高的，是凌初的“二拍”。
“二拍”是白话短篇小说集《拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》的简称，各四十卷四十篇。其中“二刻”第二十三卷的《大姊魂游完宿愿》与“初刻”重复，“二刻”第四十卷是杂剧《宋公明闹元宵》，所以“二拍”实收拟话本小说七十八篇。这七十八篇小说几乎完全是凌初个人的创作。凌初是创作拟话本小说最多的一个作家。
明朝末年，商品生产和交换日益发达，城市经济空前繁荣，市民阶层日益壮大，在思想观念、生活要求等方面显示了他们的强大力量，这在“二拍”中得到了充分反映。在“二拍”中商人的将本求利，被视为正当的谋生与发展手段；他们对于财富的追求，往往被当做美好的理想愿望。《转运汉巧遇洞庭红》就是通过主人公文若虚在一个偶然的机会中，用一两银子的本钱，获得了一大笔钱财，后来又用一个巨大的龟壳得到巨万家产的故事，反映了明代航海贸易的发展和市民阶层对海外冒险致富的强烈向往。
“二拍”和“三言”一样，有着大量爱情、婚姻题材的作品，这些作品从另一个生活领域反映了渴望冲破封建樊篱，要求自主、自由的市民阶层的道德、婚姻观念。如《小道人一着饶天下》通过周国能为了追求称心如意的配偶，凭精妙的棋艺走遍天下，最后终于与辽国女棋手妙观结成美满夫妻的故事，赞扬了自择配偶的行为，歌颂了男女有共同志趣的结合。
“二拍”中的故事，善于组织情节，因此多数篇章有一定吸引力，语言流畅，但从总的艺术成就来说，不如“三言”。
本书从“三言”“二拍”中，精选出十四篇作品，在忠于原著的基础上，进行了改编，希望使读者从中能够了解到我国白话短篇小说的概貌。
蒋兴哥重会珍珠衫
湖广襄阳府枣阳县，有一人姓蒋名德，小字兴哥。他父亲叫蒋世泽，是走广东做买卖的商人。妻子罗氏已经去世，只留下这兴哥，年方九岁。这孩子虽然年纪小，却生得眉清目秀，齿白唇红，行步端庄，言辞敏捷，聪明赛过读书人，伶俐不输成年大汉。人人叫他为粉孩儿。
这蒋世泽因为广东的生意放不下，又割舍不下兴哥，千思百想，无可奈何，只得带着九岁的兴哥同行做伴，教他学些乖巧。
蒋世泽怕人妒忌，一路上不说兴哥是他嫡亲儿子，只说兴哥是内侄罗小官人。原来罗家也是走广东做买卖的，蒋家只走了一代，罗家却已经走了三代了。那边的客店牙行，都和罗家世代相识，如同自己的亲眷一般。这蒋世泽出外做生意，起头还是丈人罗公领着他走的。因为罗家近来多次遭了冤枉官司，家道贫穷，已经好几年没有走广东了。那些客店牙行的人见了蒋世泽，都向他打听罗家的消息。现在见蒋世泽带个孩子到来，问知是罗家小官人，而且生得十分清秀，对答十分聪明，想着同他祖父三辈的交情，如今又是第四辈了，没有哪一个不欢喜他。
蒋兴哥跟随父亲走广东做买卖，走了几次，学得伶俐乖巧，生意行中，百般都会，他父亲非常高兴。想不到兴哥十七岁时，父亲一病身亡，且喜是在家中去世，还没有做客途之鬼。兴哥哭了一场，免不得揩干泪眼，整理大事。殡殓之外，做些功德超度。
七七四十九天里，内外宗亲，都来吊孝。本县有个王公，是兴哥的新岳丈，也来上门祭奠，少不得蒋门亲戚陪着说话。中间说起：兴哥少年老成，这样的大事，亏他独力支持。因话随话，就有人怂恿王公说：“王老亲翁，如今令爱也长成了，何不乘凶完婚，叫他夫妇做伴，也好过日子。”王公没有答应，当天相别走了。
众亲戚等安葬的事完了，又去怂恿兴哥完婚。兴哥开始也不肯，但被怂恿了几回以后，心想自己孤身一人，只得答应了。兴哥央求原来向王家说亲的媒人，到王家去说完婚的事。王公只是推辞，说：“我家也要备些薄薄的妆奁，一时怎么来得及？况且兴哥的孝还没有满周年，于礼不合。如果要成亲，还是等丧服满周年以后再说。”媒人向兴哥回话，兴哥见王公说得在理，也就不强求了。
光阴如箭，不觉周年已到。兴哥祭过了父亲的灵位，换去粗麻衣服，再央求媒人到王家去说完婚的事。王公这才答应了。没有隔几天，六礼完备，兴哥娶了新妇进门。
新妇是王公最小的女儿，小名叫做三大儿；因为她是七月七日生的，所以又叫做三巧儿。这三巧儿长得娇姿艳质，出色的标致，枣阳县中，人人称赞羡慕。
蒋兴哥人才本来齐整，又娶得这房美色的妻子，分明是一对玉人，良工琢就，男欢女爱，比别个夫妻更胜十分。三朝之后，兴哥依照旧例，换了些浅色的衣服，只推说在居丧守孝期间，不参与外边的事情，专在楼上与妻子成双捉对，朝暮取乐。两人真个是行坐不离，梦魂做伴。自古苦日难熬，欢时易过，暑往寒来，兴哥三年孝服期早已经满了。
一天，兴哥想起父亲在广东的生意，如今已经耽搁了三年多了，那边还放了许多客账，没有收得，于是夜间与妻子商议，想要去广东走一趟。妻子开始也答应说“该去”，后来说到路程遥远，恩爱夫妻，怎么舍得分离？不觉两泪交流。兴哥也觉得割舍不得，两人凄惨一场，也就把去广东的事丢开了。
光阴荏苒，不觉又过了二年。那时兴哥决意要去广东走一趟。他瞒过了妻子，在外面暗暗收拾行李，选了个上吉的日期，准备起行。临行的前五天，他才告诉妻子，说：“常言说‘坐吃山空’，我夫妻两口，也要成家立业，总不能抛弃了这衣食买卖？如今这二月天气，不寒不暖，这时不上路，还等什么时候？”妻子知道留他不住了，只得问道：“你这一去几时能回来？”兴哥说：“我这次出外是迫不得已，好歹一年便回来，宁可第二次多去些时间罢了。”妻子指着楼前的一棵椿树说：“明年这树发芽，便盼着官人回来。”说完，泪下如雨。兴哥用衣袖替她揩拭，不觉自己的眼泪也流了下来。
到第五天，夫妇两个哭哭啼啼，索性不睡了，说了一夜的话。五更时分，兴哥便起身收拾，将祖上留下的珍珠细软，都交给妻子收管，自己只带了本钱银两、账目底本，以及随身衣服、铺盖行李之类，还有预备送礼的礼物，都装叠停当。原有两房家人，只带了一个年轻些的去，留下一个老成的在家，听妻子使唤，买办日用。两个婆娘，专管厨房。又有两个丫头，一个叫晴云，一个叫暖雪，专门在楼中服侍，不许远离。
兴哥吩咐停当了，对妻子说：“娘子耐心度日。本地轻薄子弟不少，你又生得美貌，不要在门前偷看，招风揽火。”妻子说：“官人放心，早去早回。”两人掩泪而别。
兴哥在路上，心中只想着妻子，整天没精打采。不一日，到了广东地方，住了客店。那些旧时相识都来会面，兴哥送了些礼物。接着挨家挨户，设宴给兴哥接风，一连半月二十日，不得空闲。兴哥在家的时候，原是淘虚了身子，一路上又受了些劳累，到这里饮食不节制，得了个疟疾，一个夏天都没有好，到秋天转成了水痢。每天请医生切脉，服药调治，一直拖到秋末，才完全好了。这样把买卖都耽搁了，眼见得一年是回去不成了。兴哥虽然想家，但在外时间长了，思念之情也就渐渐地减弱了。
兴哥在外做买卖，妻子王三巧儿，自从那日丈夫吩咐了，果然数月之内，目不窥户，足不下楼。光阴似箭，不觉残年将尽，家家户户，闹轰轰暖火盆、放爆竹、吃团年饭。三巧儿触景伤情，思念丈夫，这一夜好生凄楚！
第二天，正月初一日，是岁朝。晴云和暖雪两个丫头，一力劝女主人在前楼去看看街坊景象。原来蒋家的住宅有前后通连的两排楼房，第一排临着大街，第二排做卧室，三巧儿平常只在第二排楼房中坐卧。这一天被丫头们怂恿不过，只得从边厢里走到前楼，吩咐推开窗子，把帘儿放下，三巧儿在帘内观看。这天街坊上好不闹杂！三巧儿说：“多少东行西走的人，偏没个卖卦先生在内，如果有的时候，叫他来卜问官人消息也好。”晴云说：“今天是岁朝，人人都要闲耍，哪个出来卖卦？”暖雪说：“这事包在我们两个身上，五天之内保管叫一个来占卦就是了。”
到初四日，早饭过后，暖雪下楼小解，忽然听得街上当当的敲响。响的这件东西，叫做“报君知”，是瞎子卖卦的行头。暖雪等不及解完，慌忙检了裤腰，跑出门外，叫住了瞎先生，然后拨转脚头一口气跑上楼来，报知女主人。三巧儿吩咐，叫他在楼下的隔间里坐着，向瞎先生要了占卜用的课钱，祷告过了，走下楼来，听瞎先生剖断。
那瞎先生占成一卦，问是作什么用。这时厨房的两个婆娘，听得热闹，也都跑来了，替女主人传话说：“这卦是问行人的。”瞎先生问：“可是妻问夫么？”婆娘说：“正是。”瞎先生说：“青龙治世财爻发动，如果是妻问夫，行人在半途，金帛千箱有，风波一点无。青龙属木，木旺于春，立春前后，已经动身了。月尽月初，必然回家，还会带回许多钱财。”
三巧儿叫家人，拿三分银子打发瞎先生走了，然后欢天喜地，上楼去了。真所谓“望梅止渴”，“画饼充饥”。
大凡人没有指望，倒也不在心上，一有了指望，便痴心妄想，时刻难过。三巧儿只因为信了卖卦先生的话，一心只想着丈夫回来，从此经常走到前楼，在帘内东张西望。直到二月初旬，椿树抽芽，不见些儿动静。三巧儿思想丈夫临行之约，愈加心慌，一天几次，到前楼向外探望。也是应该有事，遇着个俊俏的后生。
这个俊俏后生是谁？原来不是本地人，是徽州新安县人氏，姓陈名商，小名叫做大喜哥，后来改口叫做大郎。他年方二十四岁，生得一表人材，虽胜不过宋玉、潘安，但也不在两人之下。这大郎也是父母双亡，凑了二三千两银子的本钱，来襄阳贩买些米豆之类，每年都要走一趟。
这陈大郎寄宿在城外，这天偶然进城来，到大市街汪朝奉的当铺中问个家信。那当铺正好在蒋家对门，因此经过。他头上戴一顶苏样的百柱鬃帽，身上穿一件鱼肚白的湖纱长袍，恰好和蒋兴哥平时穿着相像。三巧儿远远瞧见，以为是她丈夫回了，揭开帘子，定睛而看。陈大郎抬头，望见楼上一个年轻的美妇人，目不转睛地看着他，以为心里欢喜上了他，也对着楼上丢了个眼色。谁知两个人都错认了。三巧儿见不是丈夫，羞得两颊通红，急忙把窗子关了，跑回后楼，靠着床沿上坐下，心头还突突地跳个不停。
谁知陈大郎的一片精魂，早被妇人的眼光儿摄去了。他回到寄宿处，心里念念放不下她，心想：“家中的妻子，虽然是有些颜色，但怎比得这妇人一半？想给她通个诚意，怎奈无门可入。如果能和她共度一宿，就是用掉了这些本钱，也不枉为人在世。”他叹了几口气，忽然想起大市街东巷，有个卖珠子的薛婆，曾和他做过交易。这薛婆能言快语，况且每天串街走巷，哪一家不认得？要是和她商议，一定有办法。这一夜陈大郎翻来覆去，勉强过了。
第二天，陈大郎起了个大早，只推有事，讨些凉水梳洗了，取了一百两银子、两大锭金子，急急地跑进城来。他径直来到大市街东巷，去敲那薛婆的门。薛婆蓬着头，正在天井里拣珠子，听得敲门，一面收了珠子，一面问道：“是谁？”才听陈大郎说出“徽州陈”三个字，慌忙开门请进，说：“老身还没有梳洗，不敢为礼了。大官人起得好早！有何贵干？”陈大郎说：“特地而来，如果迟了，怕遇不着。”薛婆说：“可是照顾老身，要买些珍珠首饰么？”陈大郎说：“珠子也要买，还有大买卖照顾你。”薛婆说：“老身除了珍珠首饰这一行的货物，其余都不熟悉。”陈大郎说：“这里可以说话么？”
薛婆便把大门关上，请他到小阁儿坐，问道：“大官人有什么吩咐？”陈大郎见四下无人，便从衣袖里摸出银子，解开布包，摊在桌上，说：“这一百两白银，干娘收过了，方才敢说。”薛婆不知高低，哪里肯收。陈大郎说：“莫非嫌少？”慌忙又取出黄灿灿的两锭金子，也放在桌上，说：“这十两金子，一齐奉纳。如果干娘再不收，便是故意推辞了。今天是我来找你，不是你来求我。只为这桩大买卖，不是干娘成不得，所以特地相求。即使做不成，这金银你也只管受用，总不会我又来要回去，以后就再不见面了，我陈商不是这样小家子气的人！”
