查士丁尼大帝是东罗马帝国（拜占庭帝国）皇帝，西元526~565年在位。他曾经镇压平民起义，征服汪达尔王国，东哥特王国，主持建造圣索非亚大教堂，以及位于帝国西部意大利拉芬纳的圣维托教堂。统治期间，不仅阻挡了野蛮民族在边疆的骚扰，甚至几乎恢复了昔日罗马帝国的光辉，因此后人称这段时间为拜占庭帝国的第一次黄金时代。
公元527年，查士丁尼一世即位，其随即任命名将贝利萨留为元帅，向夙敌波斯帝国宣战。公元528年波斯军大将扎基西斯率3万大军，于次年在尼亚比斯以压倒性兵力逼退贝利萨留，隔年双方军队在两河流域的德拉城再次会战，贝利萨留的军队少到可怜……但波斯军队犯了愚蠢的错误，他们背城列阵而且要命的是背的不是自己的城，于是多于对手数倍且装备精良的波斯军理所当然（或者匪夷所思）地惨败……随后波斯军一败再败，但还是于531年卡尔基斯阻挡了贝利萨留的前进步伐，两国终于532年签下停战协议。随后雄心勃勃的查士丁尼再跟达尔旺人开战，贝利萨留出征非洲，可怜的拜占庭远征军步骑兵总数连马都算上才2万还多个零头！更要命的是其中还包括了大半粗鲁且毫无组织纪律性可言的蛮族雇佣兵。搭船出海取道伯罗奔尼撒、途经西西里一路磕磕碰碰，直到9月初才踏上非洲大地的贝利萨留不仅不知对手的实力到底是1万还是100万甚至连个详细点的地图都无，幸好当地愿意当向导赚小费的人还算不少，贝利萨留终于在9月中旬在迦太基撞上达尔旺人的大军。人说强龙难压地头蛇，但贝利萨留却敢于在地头蛇门口大玩迷踪步，一番错综复杂的迂回使达尔旺人的军队失去了有利地形并分散做几部失去了衔接，惨遭和当年的波斯军同样的命运。外强中干的达尔旺人此后再也没组织起任何一次较像样的反击，终于534年3月投降，达尔旺王国灭亡。查士丁尼的非洲战役使拜占庭帝国控制了非洲广大的畜牧基地。强势的君主显然并不热衷于和平，查士丁尼很快又和波斯重开战端，接着哥特也成了他的眼中钉！接下去连续数十年战事不断，原罗马帝国的版图现已大多并入拜占庭，连年的征战使拜占庭帝国的版图空前扩大，查士丁尼大有恢复罗马雄风的架势。但征服的地盘疯狂扩张之余，拜占庭军队数量显然还远没庞大到足于控制如此之多的土地，因此那些名义上已被征服的区域实际上仍十分危险，而帝国的胜利实际是以广大被征服土地的衰弱来换取帝国的中心区域的繁华。不过必须承认的是查士丁尼大帝是相当成功的，他使拜占庭帝国进入了全面的法制时代，并且一改以往军队以步兵阵推进为主的战术，建成了无与伦比的装甲骑兵团，这是拜占庭在对外扩张战争中的主要支柱。
查士丁尼是非凡的君主，上帝赏赐给罗马人的明珠——至少对于罗马人来说确实是这样。
公元395年，罗马帝国分裂为东、西两部分。西罗马于476年灭亡。东罗马表面上欣欣向荣，实际内部正统基督教与否认基督教神性和权威的阿利安派纷争不息，代表元老、大地主的蓝党与代表手工业者、商人的绿党不断发生冲突。查士丁尼就是在帝国岌岌可危之际登上了政治舞台。
483年，查士丁尼出生于南斯拉夫的一个农民家庭里。从小就表现出超人的精力和智慧。他的叔父任禁卫军统领。518年，查士丁尼的叔父被拥立为皇帝，即查士丁尼一世。查士丁尼受到过良好的教育。协助叔父掌理政务，并且协助叔父查士丁尼一世制订各项国内外的重要政策。527年8月，查士丁尼一世去世，查士丁尼继任罗马帝国皇帝。523年查士丁尼娶了君士坦丁堡剧院的一个名妓，后来成为皇后提娥多拉，她也是查士丁尼智囊团中的重要人物。她拥有权势，对查士丁尼的政治产生了重大影响。
公元395年，罗马帝国分裂为东、西两部分。西罗马于476年灭亡。东罗马表面上欣欣向荣，实际内部正统基督教与否认基督教神性和权威的阿利安派纷争不息，代表元老、大地主的蓝党与代表手工业者、商人的绿党不断发生冲突。查士丁尼就是在帝国岌岌可危之际登上了政治舞台。
483年，查士丁尼出生于南斯拉夫的一个农民家庭里。从小就表现出超人的精力和智慧。他的叔父任禁卫军统领。518年，查士丁尼的叔父被拥立为皇帝，即查士丁尼一世。查士丁尼受到过良好的教育。协助叔父掌理政务，并且协助叔父查士丁尼一世制订各项国内外的重要政策。527年8月，查士丁尼一世去世，查士丁尼继任罗马帝国皇帝。523年查士丁尼娶了君士坦丁堡剧院的一个名妓，后来成为皇后提娥多拉，她也是查士丁尼智囊团中的重要人物。她拥有权势，对查士丁尼的政治产生了重大影响。
查士丁尼自认为是受神所托，赶走异教徒，消灭异端学说，希望罗马帝国恢复昔日荣光。即“收复”西部领土，恢复基督教的罗马帝国。当时有人称：查士丁尼不是人，而是个丝毫不需要休息的恶鬼！
565年11月11日或11月14日查士丁尼一世逝世于君士坦丁堡。查士丁尼一世最主要的外交政策是按照罗马的前例重建一个包括所有基督教信仰的帝国。历史学家对这个政策的来源还有争议。有人认为查士丁尼一世长远地计划了这个政策，但也有人认为这个政策是534年他的将军贝利萨留击败汪达人后才成为他的主要政策的。查士丁尼一世是最后一位以拉丁语为母语的拜占庭皇帝，他重新占领了罗马帝国的大部分土地。普罗科匹厄斯在他的史书《战争》中详细地记录了查士丁尼一世的战争。查士丁尼一世与波斯萨珊王朝的战争是他的前任查斯丁一世给他留下的一份遗产。这场战争的战场从高加索山脉（尤其是亚美尼亚和黑海边的重要城堡佩特拉）一直延伸到美索不达米亚。在美索不达米亚贝利萨留与波斯之间各有胜负。532年查士丁尼一世与波斯国王科斯洛埃斯一世签署了一个被称为“永久和平”的停火协约。拜占庭向波斯支付了一次性的巨大的付款。这个（暂时的）和平为查士丁尼一世在西方重建帝国的计划提供了必要的条件，因为实际上与波斯的战争本身就已经过度地占用了拜占庭的资源了。
但540年这个和平就被打破了。按普罗科匹厄斯的说法科斯洛埃斯一世害怕罗马帝国重新壮大后就更有力量了，波斯会抵挡不住，此外东哥特人愿意与波斯同盟，以及波斯最大的后方敌人厌哒瓦解，使得波斯少了一个后顾之忧。这场战争的直接原因是双方对科尔喀斯地区的争夺。它一直延续到561年/562年，中间有一次不包括科尔喀斯地区的停火。拜占庭在这段时间里不得不在两个战场上同时作战：向东对波斯，在意大利对东哥特人，同时在巴尔干半岛上它受到阿瓦尔人和斯拉夫人的威胁。对拜占庭来说最大的败绩是波斯占领、劫掠和摧毁了叙利亚的安条克。科斯洛埃斯一世抢劫了许多财富和俘虏了许多人。拜占庭的正式军队实际上相当小（据阿加塞阿斯的报道仅15万人），因此这个两面战争对拜占庭来说是非常危险的。560年波斯受到突厥人的威胁，因此愿意与拜占庭停火。查士丁尼一世得以保持科尔喀斯地区，最后一次维护了拜占庭的疆域，但他不得不向波斯每年进贡。汪达人是哥特人的一支，他们经过长期迁徙后在非洲北部基本上相当于今天的******的地区建立了一个附属罗马帝国的王国。当时汪达人的国王希德里希信奉基督教的亚流主义，但他并不反对拜占庭的天主教，他被推翻后葛利麦当了国王，查士丁尼一世要求恢复希德里希的王位但被拒绝，因此他决定对汪达人进行一次惩罚性进攻。后来因为一开始的进攻非常容易得逞这场战争才演变为一场征服战。
贝利萨留于533年带领着一支仅一万五千人的部队进入汪达王国，同年9月15****就占领了迦太基。葛利麦被俘。汪达人没有想到拜占庭真的会出击，因此他们许多军队当时正在萨丁岛镇压当地的一次暴动。贝利萨留压着葛利麦凯旋回到君士坦丁堡。此后拜占庭在北非还经常与柏柏尔人作战，当地的驻军也有过几次叛变，但总地来说一直到698年北非属于拜占庭。在意大利对付东哥特人的战事比预先想象的要困难。拜占庭与东哥德人作战的原因是狄奥多利克之死和此后哥德人内部的继承人的斗争。狄奥多利克的女儿阿玛拉逊莎比较亲拜占庭，而狄奥多利克的侄子西奥达则打他自己的主意。阿玛拉逊莎年轻的儿子死后西奥达登上了王位。535年两人之间的不和演化为战争。拜占庭首先进攻达尔马希亚，但没有成功。贝利萨留则率军在西西里岛登陆，他很快就占领了那不勒斯。西奥达大败，维提格斯取代了西奥达。维提格斯比较成功地抵抗了贝利萨留，但536年贝利萨留占领罗马。维提格斯未能重新占领罗马。双方之间激烈的战斗对意大利带来了巨大的摧残。538年拜占庭军队占领米兰，但东哥特人经过残酷的战斗又把拜占庭人驱逐出了米兰。不停的战斗还带来了饥荒。
540年5月贝利萨留攻克拉韦纳。东哥特贵族表示假如贝利萨留愿意接受西罗马帝国皇帝的位置的话他们就停止抵抗，贝利萨留表示同意。维提格斯被俘，542年他逝世。不清楚的是贝利萨留是不是假意同意领西罗马帝位的，但这很可能。虽然如此查士丁尼一世早就对贝利萨留持疑心了，这样就更加重了查士丁尼一世的疑心。
由于重税的压迫很快在意大利就有爆发了起义。542年多迪拉在帕维亚被推举为新的哥特王。多迪拉是一个非常聪明的战略家，他使用宣传战和建立了一支舰队。544年贝利萨留再次获得意大利战场的指挥权，但由于查士丁尼一世对贝利萨留不信任，他只给了贝利萨留一支很小的军队。这场所谓的第二次哥特人战争从541年/542年一直持续到552年，它比第一次战争更残酷。546年底多迪拉占领罗马，但他无法防守罗马。整个意大利陷入战火之中，双方都使用非常残暴的手段。549年贝利萨留受多项指控后被召回君士坦丁堡，他的竞争者纳西斯被指令为意大利指挥官。550年多迪拉再次占领罗马，但又无法防守该城。这场战争完全摧毁了罗马富有的元老院贵族。到6世纪末这个阶层就完全从历史纪录中消失了。
552年6月初纳西斯再次占领拉韦纳，不久多迪拉阵亡，这样哥特人就丧失了他们最好的军事家了。10月哥特人在维苏威火山再次战败。此后虽然还有一些哥特人的军队还顽强抵抗，但总地来说他们被战败了。意大利被严重摧残。查士丁尼一世死后不久隆巴第人入侵意大利占领了其大部分地区。
巴尔干半岛在查士丁尼一世统治的整个时期一直不稳定，但这不是什么不寻常的情况。保加利亚人和匈奴人不断入侵拜占庭领域。由于拜占庭没有足够的兵，因此它的堡垒系统也不足以保护色雷斯的安全。约560年开始斯拉夫人开始缓慢地但永久地占据拜占庭的地区。
552年在西班牙的西哥特王国内部混乱，查士丁尼一世乘机占领了科多巴、直布罗陀等地区。这些地区在此后的80年中归拜占庭。
查士丁尼一世与信基督教的埃塞俄比亚建立了关系，由于当时埃塞俄比亚介入也门，而波斯也对也门感兴趣，因此查士丁尼一世与埃塞俄比亚的联系使他与波斯的关系更变坏了。查士丁尼一世统治期间蚕从中国传到拜占庭。后来丝绸成为拜占庭的一个重要财源。在欧洲拜占庭与法兰克人和匈奴人不断作战，但这些战争没有起什么重要作用。
查士丁尼一世是一位“不眠的皇帝”，他亲自管理许多事情。他的法典是全新的，其作用一直延续到近代。他本人对城市和省份的管理也非常关心。但他也不得不经受一些打击，其中最主要的是尼卡暴动。在他统治的后期他越来越关注神学的问题。
