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广袤天地，两人一骑，急驰缓行，恣意纵横，欢声笑语，响彻云霄。
要上马的时候，董芊芊尴尬地说自己从来没有骑过马。
尔锋石笑了笑，“无妨，来，我帮你……”说着把手伸向董芊芊。
董芊芊搭着尔锋石的手，被尔锋石抱上了战马，然后尔锋石也上了马，同一匹马，董芊芊被尔锋石的胸膛紧紧贴住，有些惊讶，“你怎么也上来了？”
“我教你啊。”
“可……可马能受得了吗？”
“放心吧，我这马驮五百斤一样日行千里。”
尔锋石拉着僵绳驱马前行，几名随行亲兵非常识趣地远远跟在后面。
“你这次回皇城，不是催讨军饷？”董芊芊突然问。
“是啊。”尔锋石疑惑地看着董芊芊。
“那我好象并没有看见你带箱子回去，十万两白银，不是要很大一箱？”
尔锋石笑着问：“你见过十万两白银吗？”
董芊芊摇摇头，“没有，我最多见过一百多两吧。”
“十万两白银得用几辆马车拉才行。”
“可你好象一辆马车也没有？”
“我当然不用，因为我不是要带银子回去。”
董芊芊更惊讶了，“你不带银子回去，怎么给士兵分？”
“因为根本不用分，你想想，要是士兵的薪饷每次都要分，那得多麻烦？而且长河岸边是不毛之地，士兵带着银子有什么用？而且也不安全啊。”
“那倒也是。”董芊芊露出自嘲的笑容，“那到底怎么发？”
“长河士兵与其它士兵还是有些区别，那些没有官职的普通士兵，都类似于佣兵，朝廷出钱雇用他们，一般都是二十年。”
“这么长？”董芊芊惊讶，“那他们要是半路不想干了呢？”
“所以他们的薪饷逐年增加，干的越久薪饷越多，他们就会舍不得，都会坚持把二十年干完，有些甚至要求继续干，因为回家也没有更赚钱的事情做。”
“听说他们一月只有不到一两银子。”
尔锋石表情凝重地点点头，“是的，虽然一石米，但可以全部给家里。”
“我知道了，薪饷是直接发给了他们的家人。”
“你这么聪明，应该不难就猜出来的。长河士兵在各府各县都有备案，他们的薪饷是按时拨下去，由他们的家人直接到县衙去领。”
“为了每月不到一两银子，抛妻舍子，把一生都献给了边关。”董芊芊叹息着，突然发觉尔锋石岂不也是这样，虽然他不是普通士兵。
尔锋石也被勾起了思绪，沉默着没有说话。董芊芊以为他是触景生情为自己感伤，其实他伤感的是士兵，每每看到士兵的艰辛，他都有些于心不忍，但又无能为力，谁让生在这个世界？他唯一能做的，就是保证他们的薪饷按时发放。
“我是不是说错话了？”董芊芊的语气充满了歉意。
尔锋石缓过神儿来，“没，怎么会。”
董芊芊犹豫了一下，“那……那你的夫人一直都住皇城？”
“是的……其实像我这样的人，根本就不应该成亲，一年见一次面，也没有几天，很多时候，连对方的样子都记不起来，见面就像是陌生人。”
董芊芊惊愕地看着尔锋石，但想想也确实如此，“你……你们有孩子吗？”
“一男一女，成亲不就是为了这个吗？”
“你为什么不把他们搬过去？”
“长河？”尔锋石摇摇头，“你见过后就知道了，生活条件不好，又不安全，谁都不可能让孩子在那里冒险。”
这倒也是，董芊芊叹了口气，“那你就只能一年见她们一次了。”
“所以我觉得……她的牺牲也很大，默默地独守空闺，替我照顾着老人孩子，我欠她的，所以……我不想让人觉得我负了她。”
“我懂，你也不会的，我说过，我不会要名份。”
“可我觉得这样，你太委屈。”
董芊芊故作从容的一笑，“没有啊，我觉得不错，我们乐坊女，本来也不会有什么名份，何况那些虚名又有什么用？只要能过的好，这辈子就足够了，就连这个很低的目标，很多人一辈子也实现不了，相比她们，我岂不是幸运的？”
尔锋石有些激动地把双臂往里夹了一下，董芊芊更紧地贴到他的身上，“我保证，我会尽所有的努力让你过的好，但你心里要有准备。”
“准备你随时都可能抛弃我？”董芊芊调侃地说着。
“准备面对你可能一辈子都要面对的恶劣环境。”
沙田镇在保平城南三十几里的官路上，是从皇城到保平的必经之路。沙田镇名字的由来，自然和沙子有关，虽然在长河附近，土地却不肥沃，每年都从北面刮来大量的沙尘，时间一久，镇上所有的田地都被一层黄沙覆盖，更加没有什么收成了，所以很长一段时间，沙田镇是一座死镇，人全走光了。
“那些确实是井，但那些辘轳打上来的并不是能喝的水。”
临近沙田镇时，董芊芊看到荒野四处都是井架子，十分惊讶，“这么多井？是不是这里很缺水，要打这么多井？”
井里打上来的水不能喝，这倒是董芊芊没有听说过的。
尔锋石笑了笑，“是卤水，那些是盐井。”
董芊芊十分惊讶，盐井她还是第一次听说。
“绍华离海很近，你们吃的都是海盐，当然不会听说井盐。”尔锋石解释说，“西部离海很远，虽然海盐也能运送进来，但很不方便，很早的时候，就有人发现地下有卤水，可以制成盐，和海盐的区别并不大。”
“哦，原来是这样。”
“自从这里发现了盐井，沙田镇就又活了过来，可由于产卤水的地方并不多，朝廷对这里并不重视，地方官府也懒得自己经营，就把它们交给了商人，官府只管抽税坐享其成，这镇上住的人，几乎全部和盐井有关。”
镇上只有一条街，街上看不到任何客栈酒馆杂货铺之类的招牌。尔锋石骑着马在街上出现，董芊芊已经坐在了尔锋石身后，她觉得有些累，在后面抱着尔锋石的腰，头趴在尔锋石背上，想睡的话随时都可以闭上眼睛，这份宁静不正是她一生所追寻的吗？完全不需要任何担心的彻底放松。
“已经到了，前面就是冯阿娘的家了。”
董芊芊把头抬起，坐直身子，好奇地四下看着。
冯阿娘是尔锋石捡回来的，已经五十多岁的妇人。七年前，尔锋石巡视长河防线的时候，恰巧遇到一个村落遭到后狄人的洗劫，后狄人偷偷过了长河，奔行近五十里，洗劫了这个村落，尔锋石得到消息赶去的时候，后狄人已经逃走，负责防卫的营所也去追赶了，可无论结果如何，死了的人都不会再活回来。
“她家里的人除了她，全部被后狄人杀死，看着她在地上哭的死去活来，已经完全没了生路，我就把她带了回来，她会洗衣缝补，还能烧火做饭，在这镇子上可以自己生存……这镇子上几乎全是井工，井盐可以私营，很多投机商人都跑了过来，带着从各地招募的井工，在这里到处打井找卤水，谁打的井就算谁的，只要向府县衙门交税就行。商人们找到盐井后就可以离开，很长时间都不用来一次，井工们却要一直住在这里，抽卤水制井盐，需要有人给他们洗衣做饭。”
董芊芊明白了，“这也是因为你的原因吧？那些商人不敢得罪你。”
“那是自然，这里离长河那么近，虽然在保平城边上，可也未必不会被袭，他们需要我的保护，所以我说送一个人给他们干活，他们都会抢着要。”
董芊芊笑了，“那你打算把我送给谁干活呢？”
“当然不用。”尔锋石一脸严肃，“我怎么会让你去干活，我的俸禄还养得起你，怎么说我也是个堂堂的三品将军。”
“大将军，你来了。”显然听到了外面的声音，冯阿娘从房里跑了出来。
尔锋石跳下马，伸手把董芊芊抱了下来，董芊芊似乎在马上巅的太久，落后有些不适应，摇晃着就要摔倒，尔锋石急忙把她抱住。
“阿娘，这是芊芊，以后要住在你这里了。”
冯阿娘惊讶地打量着董芊芊，慢慢有些明白，“是……是，我懂了，大将军，交给我你就放心吧。”
董芊芊这也才看向冯阿娘，一个朴实的老妇人，慈眉善目，看外表不讨人厌，应该是个容易相处的人，心里顿时觉得轻松了许多。
冯阿娘住的房子很大，当初人都逃光了留下了很多空屋，这房子本来是商人住的，他找到足够多的盐井后就离开了，每月派人送来井工们衣食用的东西，然后把制好的井盐运走。冯阿娘现在独自住在这里，替商人管理着这一切，不需要有任何担心，镇子上全是各个商人的据点，住的全是井工和管理他们的人，几乎没有外人会来这偏僻的地方，离着尔锋石的保平城又只有三十几里路，所以没有人敢有为非作歹的想法，一直以来都平安无事。
“所以我才敢放心地把你留在这里。”进到屋子里后，尔锋石说着。
董芊芊四下看着，确实如尔锋石所说，环境很恶劣。一路上，她已经领教了气候的恶劣，虽然包着头巾，但脸上用手一摸，就是一手的泥土。这一带不缺石头，不缺树木，但没有精致的房子，没有人会想要去建，这种不太平又贫瘠的地方，建好宅子又有谁会来住？
“我去帮姑娘收拾一间房子，就东面那间吧，以前是老板住的，太阳能照进去，他应该很少再回来了。”
尔锋石点点头，“就算他来了，再让他住别的地方。”
“那是那是。”冯阿娘笑着，“还不是你说什么就是什么，走的时候，他特别交待过，让我一定听你的，有事就去找你。”
果然是商人，知道见风使舵，尔锋石在心里说着，嘴上却说：“要有事，你随时派人去通知我，我若不在城里，我会交待给其它人的。”
“是的是的，大将军你放心，现在姑娘来了……就是，我一个老婆子，粗衣破布的，没有合适的东西给姑娘布置房间，一时恐怕也买不回来。”
尔锋石笑笑，“你放心吧，一路上，我们在不少商铺里买了不少东西，都在后面，我的人马上就会过来了。”
冯阿娘笑逐颜开，“那可好，那可是好，这样我就不用担心姑娘受委屈了。”
说着话的时候，外面传来声响，尔锋石的几名亲兵，提着许多包袱箱子走了进来，其中一个还提着一篮子的青菜，胡瓜、萝卜、扁豆、蔓菁、韭黄。
“这些东西你们先用着，我会随时派人来送。”
“好好，大将军你放心，现在姑娘住在这儿，我绝对不会怠慢了他，我们这里每十天半月也有人过来，送些我们用的东西，再把盐拉走，姑娘需要什么，我会告诉他们下次带来的，你就放心吧。”
“放心，就因为放心，我才会把她带过来，阿娘，我就把芊芊交给你了。”尔锋石说着，看向董芊芊，“你先布置一下你的房间，熟悉一下这里，我先回城看一看军务，昨上我过来和你一起吃晚饭。”
董芊芊点点头，“你去吧，剩下的都是些女人家的事，你留下也帮不上忙。”
尔锋石笑了笑，“那我就先走了……罗崇，你和伍超留下，看有没有需要你们帮手的地方。”
罗崇和伍超急忙答应着，都跟随尔锋石多年，自然明白他的意思。
尔锋石又对董芊芊笑了笑，往外面走去。
“等等。”董芊芊突然喊。
尔锋石停下，疑惑地看着董芊芊，“还有事？”
“路上小心。”
尔锋石又笑了，“放心吧，没有比这里更安全的。”
房间确实很大，但显得很脏乱，董芊芊看着土炕，呆呆发愣。
冯阿娘把炕上的褥子卷了起来，喊，“进来个人。”
罗崇从外面走了进来。
“把这褥子搬外面晒晒，要是早知道姑娘要来，我早就收拾好了。”
罗崇抱着褥子走了出去。
冯阿娘看着一直处在惊讶中的董芊芊，“姑娘是南方人吧？”
董芊芊点点头，“阿娘，我姓董，你以后叫我芊芊就行了。”
“诶，好。”冯阿娘点点头，拿着笤帚在土炕上扫着，顿时灰尘弥漫，“这里就是有点脏，你要是爱干净的人，得有一阵子才能习惯。”
“这……这是用来睡觉的？”
“是啊，北方冷，现在你还觉不出来，到了冬天就知道了，这土炕虽然脏，可下面可以生火，到时上面暖乎乎的，睡起来可舒服了。”
董芊芊点点头，原来是这样，入乡随俗，看来自己以后得慢慢适应了。
“不过不要紧，我看你带来了许多布，一会儿我们好好包一包，把门窗的缝子都堵上，这样外面的灰尘刮不进来，里面再勤拾缀着点儿，就不会再脏了。”
陋宇****，粗茶淡饭，这又有何妨？这是一个可以得到足够尊重的地方，想着自己以后的新生活，董芊芊甜蜜的笑了，笑容里藏着一丝羞涩。
官道上，尘土飞扬，尔锋石挥着马鞭，愣不得能长上翅膀。
远处的长河蜿蜒如一条卧龙，两岸杂草随风摇曳，一轮残阳已挂在天边，暗红如血。
