至晚间三更时分，伍什图才从宫里回来，面露喜色到了乌雅氏房中。乌雅氏见他风尘仆仆，叫了丫鬟伺候他更衣，他却摆手说不必，让乌雅氏坐下说话。
乌雅氏内心忐忑，却还是一眼坐下，正待问话，伍什图已经一五一十地说开了，原来裕妃娘娘已经向皇上请了旨，皇上不日将下旨赐婚给五阿哥和海兰珍。一月前皇上已经加封了五阿哥为和亲王，赐了府邸在细纱胡同。伍什图心内暗喜，看来五阿哥圣眷正浓。
乌雅氏却听得心头一跳，赶紧问为何要如此匆忙？
伍什图拈了拈下颌上的几根胡须，破天荒地沉吟了半日才说：“此事说给你听也无妨——但法不传六耳，你听过之后切不可透漏出去。”
乌雅氏点头应允，伍什图才说，今日进宫恰逢内务府向皇上回话，说的是皇极殿的大修事宜。细听之下才知道，皇极殿的一角在地震中被损毁，塌陷了下来。皇上对此事本秘而不宣，但不知民间怎就知道了风声，说是大清到了今上这一朝国运衰微，连皇极殿都残缺不全了，整个大清朝也就时日无多了。
皇极殿乃是历代皇帝举行登基大典、接受文武百官朝拜的地方，连将帅受命出征，也要在皇极殿受印。皇极殿的重要性连闺阁中的乌雅氏也是一清二楚的，因此她才着急地追问：“皇极殿倒塌与咱们珍儿的婚事有何干系？”
伍什图又道，“就因朝野内外舆情四起，皇上无法应对，只得连夜急诏果郡王回京，会同其他亲贵大臣们一起商议，明日皇上就要下罪己诏，缓和事态。待过几日之后就要下旨赐婚了。”
此次地震不但令民房倒塌，连北海白塔也基座开裂，居庸关长城的城墙都有了裂缝，钦天监测算说还要有一个月左右才能完全平静。震后又有连绵阴雨天气，百姓流离逃难，或成群结队露宿街头，商人们又趁机哄抬物价，一些流氓地赖纷纷流窜作恶，弄得流言四起，民怨沸腾。不管是置之不理还是用雷霆手段整治，在现在这个非常时期只怕都会闹出大乱子，更何况，防民之口甚于防川，如何阻住悠悠众口，还真是一个伤脑筋的问题。
皇上再三思考之后，决定下罪己诏。庄亲王又剑走偏锋，出主意说不如办几桩喜事冲冲喜，平息事态，皇上居然就答应了。按大清祖制，皇族宗室和外戚等的婚嫁，必须由皇帝或太后亲自指定，谓之“指婚”。
月初，裕妃娘娘就向皇上请了旨，要给五阿哥弘昼指婚。正巧宗人府刚刚将宗室内皇帝叔伯辈贝勒以上子女、兄弟辈王以上子女中“及岁”者，查明了三代履历、本身官衔、年岁生辰、姓氏和嫡庶所出，造册报知宗人府管理大臣。数名管理大臣共同商议后，将所报名单中人按条件分为一、二、三等，预为选配；再将名单缮写在“黄单”上，呈皇帝御览。四阿哥弘历、固山贝子弘景、宁郡王弘皎都在册。皇上于是命宗人府将这几桩事赶在冬至节前一并办了。
乌雅氏不由得叹道：“现在离冬至已不到四月，如何来得及？此事也太过匆忙了！”
伍什图一瞪眼珠子：“妇人之见！嫁入皇家是天大的荣耀，你还有什么不满意？再者，一应事项都有宗人府管着，咱们不过是顺应而已。”
事关女儿终身，乌雅氏明知伍什图不喜，还是硬起头皮道：“上月熹妃娘娘召见了我娘家嫂子和几位外甥女，额娘说熹妃娘娘似对荣蕙有意，拉着她的手细看来半日还问了好多话，听娘娘身边的内侍说，熹妃娘娘召见前，五阿哥来求过。老爷，妾身糊涂了，五阿哥莫非是看中了荣蕙？”
伍什图听了却不甚在意，他挥挥手道：“此事自有皇上作主，且听圣谕吧。”
乌雅氏看他胸有成竹的样子，只得暂且压下满腹的怀疑。因为此事之前议过，现在又已成定局，皇家的事向来不是你愿不愿意就能否决的，乌雅氏阿不好多说得，伍什图嘱咐她速做准备，等皇上下了诏，只怕赐婚就在转眼之间了。
果然，第二日，皇上就下诏晓谕内外，道“京师本月十九日地震，朕恐惧修省，感激上天垂象示儆之恩，倍加乾惕。”又道“而为大臣者俱当抚躬自问，默加省察，以凛天戒，不在引过之虚文。此朕从前晓谕臣工者。目今又有地震之异，仰蒙上天垂慈显示儆戒，惟有夙夜袛惧切加省改，以戴天恩。”
“小姐，老爷今天回府就一直呆在书房里，说是皇上下了罪己诏，臣工们也要自省过失。这罪己诏是什么意思？”小雅轻轻拿着梳子一边给海兰珍梳头一边问。
海兰珍心下默然，罪己诏不过是皇上为平息民议所写的变相道歉信罢了，放在后世，这就是危机公关了。不过，伍什图一介武夫居然也去书房自省了，这事倒也稀奇，原以为她爹除了银子，眼睛里没有别的呢。
海兰珍还是高估了她爹，伍什图大人根本不是在做什么自省，而是在兴致勃勃地和二三清客门人谋划皇上指婚的事，这会儿已经议到下定之后如何如何了。
她随口道：“大灾之下，皇上反省自己的过失而已。”
大雅和小雅不愧为双生的姐妹，听了海兰珍的话随即奇道：“皇上还会有错？”
海兰珍失笑：“是人都会犯错，就算贵为圣上也不例外。”
大雅和小雅还是一副震惊，难以接受的样子。海兰珍也不去说她们，是人都会犯错，但这道理在她们却说不通，从小将皇上顶礼膜拜奉为天子，怎么理解得了这个。
不得不承认皇上应对迅速，这罪己诏一下，如火如荼的民议马上平息了不少，皇上又带领户部官员去赈灾现场访贫问苦，对兵民人等屋宇倾圮者一一查赏，再加上震后因宫墙开裂，皇上搬出了乾清宫，住在临时搭在御花园中的“地震棚”里，无意中竟与民共苦了。三管齐下之下，事态居然渐渐平息了。
在家里养伤的海兰珍终于经太医宣布基本痊愈、可以下床了，她几乎要对刘太医感激涕零。卧床的禁令一解除，海兰珍陆续就收到了范凝阳和蒋玉竹下的帖子，邀请她去家中消暑。海兰珍请示过母亲后，带了丫鬟婆子分别去赴了约会，兴兴头头地乐了几日。
没过几日，海兰珍痊愈的消息也传到了忠毅侯府。太福晋听乌雅氏说海兰珍卧床了十几日，才刚刚好些，忙命人将她接过侯府，好生住几日散散心再回去。于是海兰珍带着大包小包和丫鬟婆子又坐车到了舅舅家。
德容正在太福晋处侍候，听了太福晋吩咐下人去接海兰珍，马上高兴地说：“好些日子没见表妹了，她这次来了可要好好和她说说话——就怕太福晋不舍得放人。”
太福晋笑吟吟地拍她的手背说：“知道你和珍丫头要好，你放心，这次她来了横竖要留她多住些日子再走。珍丫头说话间就要出阁了，到我跟前的日子越发少了。现在不留她，将来她嫁到了天家，行动不自由，我哪里还能见到她！”
她这话一出，大福晋立刻变了脸色，嫁入天家？海兰珍要出阁，嫁的是谁？荣蕙又该作何打算？太福晋未免也偏心太过了。她心里忿忿，面上却还不敢露出来，借口说采薇院还有帐目未清，向太福晋告退了。
太福晋当着众孙女孙媳的面微笑着说：“我老婆子就不耽误你们当家太太的事了。你若有事不妨下去，若忙明日连请安也不必来了。”
大福晋惶恐着连说“不敢”，太福晋只气定神闲地笑笑，话也不多说，大福晋只得满怀心思地退下了。大福晋心胸狭窄，目光短浅，又喜怒无常，德容嫁进来第三天就看出来了，不过横竖上头有太福晋压着，她又经常在太福晋跟前侍候，她这个正经的婆婆倒也不能把她怎么样。
第二日，太福晋派去接海兰珍的人还未回来，德容的娘家就遣了下人过来，说是德容远在苏州做知府的二叔一家回京述职了，福晋让姑奶奶回娘家一趟。德容是太福晋跟前第一得意的孙媳妇，太福晋跟前向来离不了她，但太福晋听得德容的嫡亲二叔举家回京，连说骨肉团圆是正理，马上让管事妈妈安排马车送她回娘家。
德容带着丫鬟婆子浩浩荡荡地回府，见着母亲自是欣喜问候了一番，却不见二叔一家，忙问：“二叔二婶呢？“
母亲笑道：“他们现在刚到通州，怕是要晚间才能到家。你且住下，我还有事要和你讲。”
德容奇道：“究竟是何事？母亲要特特地找我回家才说？遣个小厮去送信给我也就罢了。”
母亲笑而不答，让德容先去梳洗了，换了衣裳再说。
德容心中疑虑越盛，忙忙地洗漱过，换了家常薄纱衣裳来花厅寻母亲。
母亲遣了丫鬟去泡茶，拉过德容坐下才说：“本来也无事，只是你小姨母前日过府叙话，向我打听你婆家姑母的女儿可许过人不曾。我也不甚清楚，此事又不好在信里说得，因此叫你回来问问。”
婆家姑母的女儿？那不就是海兰珍吗？德容疑惑地问：“姨母怎会认识海兰珍？她打听珍儿又是为何？”
德容的小姨母嫁入了宗室远支的一个王爷，因不是世袭罔替的爵位，三代之后已经没落了。
母亲笑着解释道：“你姨父与已故的老怡亲王有旧，此次是受了老怡亲王四子宁郡王之托来寻人打听。我听你姨母的意思，宁郡王是要聘了你表妹为福晋。”
宁郡王弘皎是怡亲王第四子，素闻他品行高洁、文采风流且目无下尘，所制“东园扇”名响一时，文人士子争相购买以作鉴赏；又酷爱养菊，曾作《菊谱》一书，最是清高孤傲不过的一个人，等闲之人都入不了他的眼，他如何会使人来打听海兰珍的事？真令人费解。
德容沉吟半天，忆起太福晋昨日说的话，仿佛就有那么一句海兰珍要嫁入天家。难道海兰珍的婚事已经议了，只等出阁了？
她为难地告诉母亲，海兰珍的婚事可能议定了，但到底怎么回事，还要等明日回去后，伺机探探太福晋的口风再说。
次日，德容起床梳洗了，吃过早饭，又拜别过二叔一家，才带着仆从回忠毅侯府。德容回府见到海兰珍，两人又是亲热了一番，德容亲亲热热地将海兰珍带了自己住的小院中，让丫鬟婆子将园中临水的照花轩打扫了，用了小泥炉现烧水，招待她喝体己的云雾茶。
“名茶、名水、雅器、清境，三表嫂这儿竟然都齐了！我也托一回表嫂的福，好生受用半日。”海兰珍笑嘻嘻地坐到窗前椅上，摆弄着几上的一套青花瓷茶具。
德容坐在一旁，看着手下的小丫鬟用小扇给小泥炉扇风，嘱咐道：“看着点，水滚了就沏上茶来。”
银屏抿嘴笑道：“小姐都说了好几遍了，奴婢都记在心上呢，哪里就能误了您的事呢？”
德容手里也拿着一把小扇，作势要往银屏头上敲去，眼睛看着海兰珍笑道：“珍儿你可别笑话，我这丫头向来没大没小，放肆惯了，连我也敢排揎，不知道叫嬷嬷们说了多少回了，硬是改不了这心直口快的毛病。”
两人说笑了一回，不一会儿水滚了，丫鬟们沏上茶就退下了，留下德容和海兰珍二人坐在小轩里说话。德容无非是和海兰珍说些临帖、诗词，倒也没什么要紧话，两人正说得兴头，突然听到不远处有人在问：“扫兴！什么人在照花轩里？”
远处在树荫下歇着的婆子赔笑着在回话：“禀六小姐，是三少福晋和表小姐在照花轩里喝茶。刚进去不久，想是在说话。”
听着这话应该是荣蕙来了。海兰珍倒没什么，瞥了下德容，见她微不可见地皱了一下眉头，面上却如常，对海兰珍安抚道：“不妨事，想是六妹来了。我去看看就回，你在这略坐坐。”说完起身走出去。
海兰珍推开轩窗，只见德容快步向荣蕙走去，口里笑着说道：“六妹来了，不如一起坐坐，我和珍儿正在轩里喝茶呢。”
荣蕙满脸不高兴：“三嫂，你让表姐出来，你们换个地儿喝茶去吧。这照花轩我要待客用。今儿我请了几家的千金来，大家都想在这水边上看看鱼，赏赏花呢。这府里这么大，你们随意找一处也就罢了，何苦非要和我争？”
德容听得这话先是一怔，暗暗动了气，不怒反笑道：“我竟不知六妹这样会说话！如何是我要和六妹争？我不过是看着这照花轩临着水，想着表妹也不常来，请了她来此喝喝茶说说话而已，六妹要用这轩室，使人说一声也就罢了，这样咄咄逼人起来，岂不是让人笑话？”
荣蕙不等她说完，已是冷笑道：“我原不会说话，我也不敢和三嫂争！这照花轩我现时就要用，三嫂是让也得让，不让也得让。”说完，不待德容发话，荣蕙就对身边的婆子说了一声：“去把照花轩给我清干净了，摆上些时令鲜花，燃一炉香，味道要清淡些的，大夏天的，味道太重了让人腻味。”
婆子答了一声却不敢立即动，畏首畏脚地看了德容一眼。荣蕙身边的大丫鬟玉柳立即竖起眼睛骂道：“小姐吩咐了，还不快去？！还等着干什么？”
德容气得脸色发白，还未说话，海兰珍已从照花轩里施施然走出来，边走边笑说：“表嫂，我忽然想吃新鲜的莲蓬、菱角了。我记起府里原先有船，不如叫人开了厢房，拿了船桨筏子出来，让驾娘驾了船咱们去湖上泛舟吧！边采菱角边说话倒也畅快。”
一行说一行来到德容跟前，先跟荣蕙点头致意，说了声：“表妹来了”，又挽起德容的手道：“表嫂好歹赏我个脸，让人开了柜房拿船去。”边说边拉着德容的手往外走，临走又吩咐银屏道：“银屏姐姐记着把我们那套茶具也一并送到来。”
银屏笑着应了一声，故意看也不看荣蕙一眼，从她眼前过去，和玉屏一起收拾去了。
