三更未尽，夜雨乍收，早春深夜的寒气从青砖地上随风而起，透过鞋底，钻进衣衫，让人直打哆嗦。灵隐后山，白家别院中的佣人们此时都已在忙碌，井然有序，不仅看不见睡眼惺忪的，连搓手跺脚的都不见，人人低眉敛声，面色凝重，偌大的一个庭院里人来人往，却异常安静。
正屋里碳炉烧得正旺，簇簇地立了一地的人，帷幔两边的高窗只开了些许缝隙透气，离窗远的人早已面颊燥红，口干舌燥，可都大气不敢出，静静地看着榻上的老者将一碗药慢慢饮尽。老者须发皆白，虽戴着巾子，也隐约看得见顶发无多。其人面色灰暗，颧骨削立，目如残灯，好像随时都会被风吹灭一般。老者拥裘而坐，裘下已然穿戴一新，只是那消瘦不堪的身躯令人不忍逼视。这时，一旁的仆人将老者手中的空碗拿走，递上手巾。老者颤巍巍擦拭了一番，转头对立在榻边的素衣青年道：“平君，多亏了你，我今天好多了。”青年人微微颔首，无甚表情，只道：“老阁主，你需要多休息，有什么要吩咐的请尽量从简。”
若退回十年之前，谁能想象，这位当年凭着手中一把玄铁剑叱诧风云，快意恩仇的绝世豪侠竟然有朝一日会沦落到在病榻上饱受折磨，不死不活的可怜境地。榻上老者正是问剑阁前任的阁主白承飞。当年将问剑阁交与白孟扬之后，他便隐居在这灵隐后山的别院里，至今已有近二十个年头了。外人都道他急流勇退，安养天年，可只有儿孙辈知道，他退隐之后，常年郁郁寡欢，问起缘由，他皆缄口不言。家里人都说，这恶疾也正是积郁所成，为何至此，却无人能窥得一丝线索，久而久之，成了白家上下心照不宣的秘密。
说起这病，来得甚是突然，豪无征兆的，短短两年内就将人折磨得不成样子。杭州府的名医请遍了，都束手无策。家人传说，先前有一位从南京请来的前御医曾说，像他这样的病症，就是神仙在世也没有办法，劝白孟扬道，与其让老爷子继续忍受煎熬，不如让他安乐而去。可是老爷子自己求生心切，不论什么大夫，什么偏方都愿意尝试，就连江湖郎中都请到家里来过。于是便
有家人暗道，年少英雄，老来贪生，人之常情。就这样折腾了一年多，实在是寻医无门了，白孟扬才放下前隙，接受了怀月山庄李夫人的建议，让司马辛前来为老爷子诊治。方才老者口中的“平君”，便是司马辛，侄孙一辈，并非外人，便以表字相称。
此时，只听问剑阁主白孟扬说道：“父亲要亲自主持今日大会，孩儿自不敢阻拦。可这时辰尚早，父亲还是先歇着，等……”话未说完，白承飞挥手打断道：“不可。祭祀之事不可怠慢，我静坐一会儿就要过去。你先亲自带人去看看，都打点妥当了没有。”白孟扬点头应了，见老父神色严肃，嘴角紧绷，知其心意决绝，怕是劝说不动，便不敢再多言。
白承飞缓缓抬头，目光一一扫过站在屋里的众人。转眼间自己的儿子也已是五十多岁的人了，早已没了昔日的意气风华，举手投足间俨然富家仕人做派，问剑阁主的名号，现在真让人觉得有几分可笑。白承飞想笑，却笑不出来，只是蹙了蹙眉头。白孟扬身边依次站着媳妇司马氏，孙子，孙女和孙女婿。孙子志杰呆头棱脑，也不知像谁，让人不想再看第二眼，倒是孙女蕊卿，自小聪慧懂事，可惜，若是个男孩儿，倒可教他习武传家。她那不久之前新婚的夫婿虽然是武林当中赫赫有名的青年才俊，可终究是别家人，总不能将白家数代的家业和名声托到别姓人家！可再看堂下立着的白孟扬的四个亲传弟子，没一个成气候的，心中不得不叹，难道真的是气数已尽。忽然隐痛又起，引得腹中不适，只得挥手道：“你们先各自下去准备，务必将各处安排妥帖。这次大会一定要办得风光，莫忘祖宗遗训。我先静坐一会儿。你们都去吧。”
众人鱼贯而出，白蕊卿缓步出门来，转头见夫婿段云义的脸色有几分不自然，犹豫片刻，小声道：“相公，我家的这些事，你且不要太多心，祖父年纪大了，说话行事难免有些怪异。”段云义点头道：“没关系。”白蕊卿又道：“这次陪我回门，还要让你帮着父亲打理武林大会的事，我真有些过意不去。”段云义稍稍勉强笑道：“娘子为何这么说。这次大会事关重大，岳父一时里忙不过来，我帮把手也是分内的事。现在时候尚早，娘子还是回屋歇着吧，外面太冷，小心着凉。”白蕊卿似还想说什么，转眼却见父亲的两名弟子正向这边走来，应该是找段云义说话的，便不再言语，欠身道：“那我就先回了，一会儿记得过来吃饭。”
段云义目送妻子离开，心中乏起一丝无奈。上月婚礼，两家都大费周章，办得隆重非常。对他的舅父来说，更有了托付家业的一层意思。婚后，段老爷便将段家的产业都交与他全权打理。原本是件皆大欢喜的好事，可他不知怎的，就是高兴不起来。妻子蕊卿是大家闺秀，知书识礼，通晓茶艺，花艺，还写得一手好字，做得一手好菜，温柔敦厚，让人挑不出一丝毛病来。段老爷和夫人对这个媳妇真是千万分的满意。这一月来，夫妻二人相敬如宾，外人谁不道是天作之合，只有段云义自己烦恼，不是不明白，只不过……想到此处，他连忙定了定神，不再去想。这时，问剑阁大弟子王琏和二弟子李林悦二人已到跟前，原来是为了一会儿迎接参会的各路人马准备事宜，找他去和其他管事的人一同最后商定一下。如此这般，且不细说。
五更正，问剑阁上下男女百多人装束齐整，跟随老阁主白承飞至前山问剑阁正殿祭拜先祖。话说，这白家先祖本不姓白，大明建国初曾立大功，不愿接受朝廷封赏，更名换姓至杭州创立门派。所以，这阁楼里祭祀的不仅仅是白家先祖，亦是数代问剑阁门人的先师。每次大祭，到场人数众多，今年有老阁主出关主祭，愈发隆重，香烟袅袅，礼乐声传遍了山间。
且说司马辛，同白家是姑表亲，这等祭祀去或不去，本就没人约束，更何况同白家人本就有嫌隙，于是悄悄地退了出来，独自往杭州城中去。几日前和房通宝见了一面，听得一件不相干的事，今日约了他喝茶，说不定还能见到那不相干之事里的主人公，不知怎的竟有些让人期待。
去年十一月间，了结那万道士之事，司马辛便回了杭州。房通宝和祁慕田长谈后，终于决定放下经营数载的神偷门，待武林大会结束，便遣散仆从，迁往蜀中老家，替西海盟打理军器制造。商量妥当后房通宝即回了登封县，散拨家产，若有愿意留下的就先帮着装箱打点。年关过后，走水路东来，这天到了松江府。
日子是元月十八，刚过完上元节，城中一色洋洋喜气未散。不久之前和无为同行也曾路过松江府，印象深刻。以前听说，松江每年向朝廷上供的漕粮，就能抵中原一个布政使司的，还不用说各类织品，上达宫廷，下至全国，衣被天下皆出自一府。没有亲见的人或以为此地天时便利，地产丰饶特胜他处，但只有亲历亲见方知，实非天生富庶，皆赖地无荒置，户无闲人。市邑中更有富户开设织坊染局，专招纳没有土地的乡民做工。时下新年刚过，各地布商已陆续前来，房通宝路过城外几个牙行门口时看见，人马出入，络绎不绝。
进城时尚早，天色明朗，青空如洗。房通宝还未吃早饭，于是寻了个街边小铺，叫了一碗当地人喜喝的咸豆浆，搭一副大饼油条。这加了酱油的豆浆的确有些喝不习惯，可多喝几口倒也吃出了香味，配着刚出炉的酥脆大饼和火热喷香的油条，分外舒心。一面吃，一面不经意地听旁边的人闲话。江浙方言着实难懂，半晌，才大概听明白，说是今日在城西桃花坞的长春观有一场大醮，而这主持打醮的道士似乎不是一般人，具体什么房通宝也没听清楚，不过看食客讲得眉飞色舞，似乎值得一看。
饭毕，房通宝闲步至城西，不久，但见大路尽头处结着彩色宝幡，有不少男女老幼亦往那处去，想必长春观已不远。果然，随着众人一同过了座石桥，沿河缓行半里，穿过竹林上了几十级石阶，眼前豁然一座道观，四周青松翠柏，山门半旧，若不是沿途张灯结彩，乡民集结，真有一派世外仙家气象。看前后接踵而来的看客，有农有商，贫富间杂，也不知这是谁家出钱做法事，竟引来这么多乡民。房通宝于是在山门外拉住一个乡绅模样的询问起来。果然是件稀奇事。
去年春夏少雨，又遭虫灾，稻米歉收，民生艰难，逢秋冬之际雨雪相重，松江府及华亭，上海二县先后瘟疫流行。华亭县尤其严重，每十户人家倒有六七户都死了人，一时里新坟累累，哀声遍野。十一月时，这长春观里忽然来了一个年轻道长，据说是半年前故去的张真人的故旧。听说，八月间张真人去世后，观里发生了许多事，几近倾毁。可这年轻道长一来，非但保住了道观，还治好了肆虐全县的瘟病。
乡绅向房通宝叙说完后，一脸信服之色，道：“真是个有道高人啊！还这么年轻。”房通宝亦好奇，问道：“你可知道这道长哪里来的？”乡绅摇头，道：“只知道他复姓上官。”听言，房通宝心中豁然，不禁笑了笑，又问：“今天这****是谁家办的？”乡绅道：“县令大人的主意，同几个大户人家一起出资设坛消灾祈福。”正说着，忽听道上有铜锣声响，回头一看，原来是县令的轿子到了。
