“中午时候汽船开始拖我们。它苗条高高地在前面走，犹太这个残破的船在七十寻船缆的末端跟着—轻快地跟它，像一团黑烟，桅杆的顶露在上面。我们爬到帆索的高处去卷船帆。到帆桁时我们咳嗽，到帆腹时非常小心。你们看见我们这班人吗？仔细地卷起那命定了永不会抵任何地方的船的帆？个个人都认为随时桅樯会倾覆下来。从上面，我们只见烟，看不见船，他们小心地工作，好好地接连着传递束帆索。‘向港口卷去—你们这班在上面的人们！’马洪从底下喊道。”
“你们懂得这一点吗？我不相信这几个汉子里面有一个预料会照通常的样子下来。当我们平安着地了，我听见他们彼此说道：‘呀，我起先想我们将从船上掉到海中，一大堆的—木头和我们一起—你可以骂我，假使我不是这样想。’‘这正是我对自己想的。’另一个受伤了，缚了绷带的憔悴的人疲倦地答道。请你们注意，这班人并没有受过训练，养成服从习惯。在一个旁观人眼里，他们是一群毫无虔信心境的流氓，绝没有什么好处。什么使他们工作—什么使他们服从我？当我自觉地想到这是多么有意思，叫他们一再放下前帆的帆腹，为的是要弄得更牢靠些？什么呢？他们并没有职业上的荣誉—没有什么例子，也得不到赞美。这也不是出于他们的责任心；他们都很知道怎样躲懒偷闲—当他们想这样干的时候—他们多半都有这种念头。是不是因为叫他们来的这个每月二镑十先令的薪金呢？他们觉得他们该受一倍多的报酬，不，这是他们身里的性质，一些天生的、微妙的、永久的气分。我并没有积极地说一只法国或者德国商船上的水手不能干这些事，但是，我怀疑他们会不会这样干。这里面有一种完善的态度，坚固得有如主义，能够驾驭一切有如本能—露出一些秘密的性质—一些隐晦的气分，一种先天的善恶之分，那做成种族的差别，那铸定国家的命运。”这是在那晚上十点钟，我们第一次看见火，自从我们跟它奋斗以来。
拉纤的速度扇动了冒烟的烈火。一线绿光现于前面，照亮底下甲板上的残破情形。它变成小块火球摇动着，蠕动慢爬，像一只流萤的光。我先瞧见，告诉马洪。那么失败了，他说，我们还是停止这个拉纤好罢，否则它会前后爆裂，在我们能够走开之前。我们狂叫起来，摇铃引他们的注意，他们还是向前拖。末了，迫得马洪同我爬到前面，用一把斧头把绳子砍断。因为来不及去解绳索了。在我回到船尾的途中，我们看得见红火舌舐我们脚下的一片木屑的旷野。
他们在汽轮上当然很快就发觉绳子断了，它的汽笛大叫一声，我们看船上的灯光飞快地兜个大圈子，它走来排在我们船旁，停住了。我们紧紧地挤成一团站在船尾甲板上，望着它。每个人手里都保留有一捆或者一包的东西。忽然一个带螺旋形顶的圆锥形火焰冲上天去，投一个光圈到黑海上面，这两只船并排在这个圈的中心轻轻起落着。卑尔船主坐在铁格上发呆有好几个钟头了，但是现在他慢慢站起来，走到我们前面，一直走到尾桅桅索上。那士船主喊道：快些！当心点。我船上有邮包。我一定带你们同你们的小船到新加坡去。
“‘谢谢你！不！’我们船主说，‘我们一定要看这条船的究竟。’‘我不能再在你们旁边了，’那个人喊道，‘邮包—你们知道。’‘是！是！我们没有危险。’‘好罢！我到新加坡时替你们报告……再见！’他挥手告别。我们这班人们悄悄地落下手里的包裹。汽船向前驶去，走出光圈，我们立刻看不见它了，因为我们眼睛给燃烧得凶猛的火弄眩了。然后，我晓得我第一次瞧见东方时，我将是个小艇的总指挥。我想这真妙，我们这样忠于老船，我觉得也很妙。我们将看见它的究竟。呵，青春的魔力！呵，青春的火焰，比着火的船的火焰更来得令人目眩，射出有魔力的光辉到大地上，大胆地跳到天上去，很快就给‘时间’湮没了，那是比海更残酷，更无怜悯，更苛刻—跟着火的船的火焰一样，被坚不可破的黑夜吞没进去了。”
老头子用他那温和而固执的口吻警告我们，这是我们责任的一部分，尽力替保险商救出船上的东西。于是乎我们到船尾去工作，它就在船头大放光明，足以照我们做事情。我们拖出一大堆废物。有什么我们不拿呢？一只陈旧的寒暑表，没有道理地钉了无限多的钉子，几乎要了我的命。一阵烟忽然冲来，我刚来得及躲开。这里有许多的物品，好几捆的帆布，好几圈的绳子，船尾甲板看起好像海洋物品的市场，小艇堆得满到船沿。人们会以为这个老头子想从他第一次领的船尽力带走许多东西。他是非常，非常镇静，但是分明是糊涂了。你们会相信吗？他要拿很长的旧水线同一把小锚到他的长艇里去。我们恭敬地答道：“是的，是的，先生。”暗地里让这些东西溜到海里去。一只沉重的医药箱也这样子消失了，还有两袋绿咖啡，许多罐油漆—你们想一想，油漆—以及许多其他东西。然后，我得到命令，同两个水手到这几只小艇去装货，把它们弄好，预备我们该离大船的时候。
我们把一切东西装好，替我们船主把长艇的桅竿竖起，这条艇是将归他去负责的，我坐下憩息一会儿，觉得松活一下。我的脸孔肿痛，四肢疼得有如折断了，我感到一切肋骨的不舒服，敢赌咒我的脊骨扭歪了。小艇紧靠在船尾，躺在浓影之中，四面我看得见一大圈海给火照亮。一阵巨大的火焰从船前面清澈壁直地上升。它很猛烈地闪燃，声音响得像羽翼的拍拍，还有像雷声的霹雳。此外杂有噼啪同轰发的声音，火花就从这个圆锥形的火焰生出来望上飞，正像人为将来的灾难，为漏水的船，为着火的船而生的那样。
使我麻烦的是大船船舷朝着滚来的浪，对着那时所有的风—一些的微风—以至小艇不肯安居船尾，那里却是安全的地方；它们像小艇们通常那种顽梗的样子，一定要跑到船尾突出部的下面，然后摆到旁边去。它们危险地碰来撞去，走近火焰，大船在它们上面滚转，自然时时刻刻又有桅樯倒下的危险。我同两个守船的人用船桨同船钩极力设法使它们离开大船；但是老是卖这种力气真够令人忿怒，因为我们没有可以滞留的理由。我们不能看见船上的人们，也想不出什么产生了这耽搁。守船那两个人轻轻地发誓，我不单有我分下的工作，还得注意这两个人工作，他们常常表示出躺下让小艇顺流溜去的倾向。
“‘末了’，我喊道，‘在船面的人们，’有一个人望下瞧，‘我们这里预备好了。’我说。那个头看不见了，很快又露出来。船主说：‘很好，先生，不要使小艇靠近大船。’”
“半点钟过去了。忽然间有一阵可怕的嘈杂，刮辣的声音，铁链的琅珰声，水的咝声，无数万的火花飞上，到颤动的烟柱里，那是稍微比船高一些，斜倚在那儿。徽章烧掉了，两个烧得通红的锚也跑到海底去了，扯着烧得通红的二百铁链跟它下去。整个船颤动，那一团火挥舞，好像将塌陷，船首的上樯也就倒下了。它火箭似的投下，射到海里去，立刻跳出来，同小船只有一桨之距，安详地浮着，在明亮的海上显得非常黑。我又向船上喊。过了一会儿，一个人用一种出乎意料地高兴的，但是好像他想闭着嘴说话地那样消沉的口吻告诉我，‘立刻就来。’看不见了。有许久时间，我只听到火的呼呼声同咆哮声，还有呜呜声。小船跳动着，拖拉它们的船缆，开玩笑地冲来冲去，船舷相碰，无论我们怎么办，总是一大堆摆到大船旁边。我不能再忍了，攀登一根绳子，从船尾爬到船上去。”
船面明亮得同白天一样。这样爬上去，对着我的这一片火光看起来真是可怕，那股热气起先好像几乎无法忍受。一只有背睡椅的垫子，那是从房里拖出的，卑尔船主坐在上面，他的双腿弯起，一只臂给头枕着，正睡着，火光对着他闪烁。你们知道其他人们忙着什么吗？他们坐在船尾，围着一只打开的箱子，吃面包同酪饼，喝瓶装的黑麦酒。
“凶猛火舌绞扭着在他们头上，他们对于这样的背境觉得很舒适，同火蛇一样，活像一班不顾性命的强盗。火在他们眼睛的白部发光，射到他们破内衣所露出的一块一块白皮肤上。个个人身上好像都有战争的痕迹—绷带缚着的头，扎起来的手臂，一条龌龊的破布围着膝部—个个人有一瓶酒夹在腿上，一厚块酪饼在手里。马洪站起来。他那美丽而下流的头，那钩形的侧面，那雪白的长胡子，他手里打开橡皮塞的瓶子，这几点使他像古代不顾死生的海盗，在残忍同蹂躏之中作乐。‘我们在船上最后的一餐，’他严重地声明，‘我们整天没有东西吃，这些食物都留下也是没有用的。’他挥舞他的瓶子，指着睡正浓的船主。‘他说他吃不下什么东西，所以我弄他去躺下，’他继续说，当我直着眼睛看他，‘我不知道你晓得不晓得，年青的人，这个老头子有好多天没有睡了—将来在小艇里睡的机会也少得该咒。’‘将没有小艇了，若使你们再胡闹下去。’我生气地说。我走向船主，推他的肩膀。最后，他睁开眼睛，但是并不动。‘已到离开它的时候了，先生。’我镇静地说道。”
他满身疼痛地站起，看看火焰，看一看船四围发光的海，和再远黑得同墨水一样的海；他望一望星群，那是在黑得像地狱门的天空里一层稀薄的烟雾中蒙眛发光。
“‘最年青的先离船。’他说。普通水手用手背揩嘴，站起，爬过船尾栏杆，看不见了。别人跟着走。有一个正要跨过去，站住喝****的酒瓶，手臂一挥，扔到火里去。‘把这个也拿去罢。’他喊道。”
船主悲哀地滞在后面，我们让他独自跟他第一次带的船默语一会儿。然后我又上去，末了把他引下。这真是该离船的时候了。船尾铁的东西触着感到火热。
然后长艇的船缆割断，三只小船缚在一起，飘走远离大船了。我们舍弃它刚在它爆发后十六个钟头。第二条小艇归马洪负责，我管最小那一条—十四尺长的小艇。本来长艇就够载我们全部的人，但是船主说我们必得尽力救起船上的财产—替保险商—这样子我第一次得到指挥权。我有两个人同我一起，一袋饼干，几罐肉，一小桶水。我得到命令，叫我紧靠着长艇，为的是天气恶劣时我们可以收留到长艇里去。
你们知道我想什么吗？我想只要办得到，我就要同他们分手。我要独自占有这第一次得到的指挥权。假使有独自航行的机会，我是不肯整队前进的。我要凭着自己的本领把它带领靠岸。我要比其他船都走得快。青春！这全是青春！愚蠢的、可爱的、美丽的青春。
但是我们并不立刻出发。我们一定要看这只船的究竟。于是小艇那晚上就在旁边飘荡，随着浪涌而浮定。人们微睡，醒来，叹息，呻吟。我就望着火烧的大船。
夹于海天的黑暗之中，它猛烈地烧着，在一圈给跳跃着的血红火光照成紫色的海面上，在一圈灿烂而阴险的水面上。一条明亮的高飞火焰，一条寂寞的极大火焰，由海里上升，从它的高颠有黑烟不断地向天空冲去。它暴怒地烧着，悲哀庄严得像火葬的积薪在夜里点燃，大海围绕着，星群注视着。一个堂皇的死仪像一个恩典，像一份礼物，像一件奖品，给这条老船，在他辛苦生涯的这个末日。它这疲劳的灵魂付给星群同大海去安排，这正同光荣的凯旋同样地感动人们。天刚将破晓时候，船桅倒下了，一下子火花四散乱飞，好像使耐心的、留神的夜，静默地卧在大海上的空旷的夜，满是飞火。天亮时，它只是一只烧焦的外壳，安详地在一阵烟云之下飘游，里面载有一堆白热的煤块。
