佛明伦州。
S—AF空军基地。
“……静得我都有点不习惯了。”
达沃尼少将边说边将手中的棋子往前推进了一格。他的办公室位于指挥大楼的正中间，从落地窗向外看去视野极好。如今“雷鸟”的大部分飞行员都在位于尚恩的“Panchasatvaran”海军基地，明天将与海军一同进行海上演习。这是8月柯纳维亚军演的最后一部分，负责这部分指挥的是庞德中将。晚上达沃尼少将邀约瑟珐司令官一起用餐，晚餐后，这对如同父女的一老一小下起了棋，一下就下到了深夜。
当父亲还在世的时候，约瑟珐从来没有与他下过棋，反倒是在“雷鸟”服役时经常陪着当时还是上校的达沃尼一起玩。就像联队里的所有人一样，约瑟珐非常喜欢这位和蔼的长者，或许是早年的丧子之痛让他把手下每一名官兵都当做了自己的孩子，约瑟珐鲜少见他高声训斥人或者发火的样子，那些从S—AF离开的军官每每提起在比尔·达沃尼麾下效力的日子，都会说那感觉就像是家一样。
“确实是太静了。之前即使是深夜，偶尔停机坪也会传来发动机的声音。”约瑟珐用手指推了一下自己面前的棋子，头也不抬地说起那些刻在她记忆中的日子。
“所以现在的感觉就像是儿孙们出了远门，只留下我这个老年人独守空巢……”接着达沃尼少将故意停顿了一下，像是要看约瑟珐的反应一样，“不过幸好还有儿媳愿意陪着我……”
不同于第一次见面就败在了达沃尼少将“别具一格”表述下的鲁迪斯，在对付达沃尼少将颇有心得的约瑟珐挑了挑姣好的眉毛。
“这才几年不见啊，我跟某人在阁下眼里就从‘亲女儿与入赘来的女婿’变成‘宝贝儿子与可有可无的儿媳’了？真是世态炎凉。”
听了约瑟珐对话题中最重要的一处没有进行否认，达沃尼少将高兴地抬起头，呵呵地笑道：“哪有哪有，你们俩对我来说可从来都是一样的……”
“将军。”约瑟珐用手敲了一下棋盘，“这一局是我赢了，阁下。”
“……啊呀。”达沃尼少将这才反应过来。
约瑟珐换了一个姿势向后靠坐，心满意足地看着面前的长者盯着棋盘一直嘀咕。她很珍惜像这样的时光，因为迄今为止的经历总是告诉她那些开心的、温暖的、宝贵的日子，就像每年五月盛开在S—AF的白色郁金香，花期是那样的暂短，本身又是那样的脆弱，经不起任何风吹雨打。
或许那些美好的存在只是命运之神的玩具，起先他恶劣地全部送给你，当你以为这是自己拥有的东西时，他会再以让人意想不到的方式尽数收回去。
如同终于爬上悬崖的旅人，在以为看到光明的一瞬间手中的绳子被人割断，于是又跌回了深渊里。
“那时候你离开‘雷鸟’，说实话我真的很难接受……”眼睛没有离开棋盘的达沃尼少将突然轻轻地说，“尤其是一下子走了你们两个。”
约瑟珐无声地用青色的眼睛看向达沃尼少将的脸，岁月的蹉跎与过度的操劳让他比实际年龄看上去更加苍老，此时达沃尼少将就像是终于盼回离家女儿的父亲一般，絮絮叨叨着这些年来从未对儿子提起的话。
“切特离开的时候连个招呼都没打，你走的时候也是，邓肯是最先发现的人，之后跑来跟我汇报，我竟然还对着他发了很大一顿火……”达沃尼少将不自然地用手指蹭了蹭头顶，即使是现在，那份横亘于他心中的懊悔也尚未减轻丝毫。
“按照邓肯那个破脾气，要是搁平常即使是面对长官也会顶撞回去吧。结果他当时就一声不吭低头听我把所有责任都归咎到他身上，想来我的做法跟直接给他两枪有什么区别？一个是他的手足兄弟，一个是……”
“阁下。”约瑟珐微微清了清喉咙。
达沃尼少将会意地一笑：“现在你成了柯纳维亚史上最年轻的空军司令，邓肯成为了‘雷鸟’联队的第十三任指挥官，你们都很了不起，你们都很了不起……”
“我与邓肯的成绩，要说比起军工巨人策兰，大概也算不了什么。”约瑟珐用左手扶头苦笑道，“在多少人心中，我之所以能够坐上空军司令这个位置是拜他所赐呢？”
“策兰先生已经在军工领域创建了一个属于他自己的帝国，接下来就算他以压倒性的票数当选总统也不是什么让人意外的事儿吧。”对政治斗争鲜少表现出任何兴趣的达沃尼少将说，“你跟他比较熟悉，果然他是有这个意思吗？”
“如果我承认这点，阁下会把我当做是策兰刻意培养在国防系统中的党羽吗？”约瑟珐露出一个动人的微笑。
“别说你了，到时候恐怕整个S—AF都会被人称为是‘策兰养在后花园的一群恶犬’吧。”达沃尼少将整理着棋盘说，看样子他还想再下一局。
约瑟珐厌恶地冷哼道：“之后那些人会一边摆出清高的架势指责你们趋炎附势，一边又眼红你们与策兰之间有着这样的关系。”
“如果策兰真的成功当选总统，他的孩子又会如何呢？”达沃尼少将漫不经心地问道，“难道他还会同意那孩子继续上前线吗？”
约瑟珐一愣：“……这件事阁下是怎么知道的？”
她知道出于很多考虑，策兰绝对不会亲口告诉军部中的任何一个人。
“人活到我这个岁数，纵使再腐朽不济，也总是会有三两个不在一个圈子中的好友，比如弗戈森诺的现任校长之类的。”达沃尼少将眯起眼睛，“不过即使是我，在知道这件事时也多少有点意外啊。原本策兰对自己的家庭闭口不谈，我还以为或许是因为儿子太不成器让他脸上无光呢，没想到竟然完全相反……如果换成别人，早就在竞选中充分利用这点了吧，一定可以拉到更多的选票。”
“策兰父子都是一个脾气，表面看起来谦虚温和，实际心高气傲得不得了。”因为世交的关系，对策兰一家颇为了解的约瑟珐此刻不顾形象地，像个顽皮的小姑娘一样撇着嘴说，“做儿子的完全不想借用老爸一点光芒，反之老爸也不会为了区区一点选票，把优秀的孩子拉出来给自己宣传，生怕被儿子瞧不起。”
“这就是养儿与养女的区别吧。如果是女儿，做父亲的完全可以开开心心地在人前炫耀自家千金，但如果是儿子，父亲心里总会多一点‘绝对不能让那个臭小子骄傲’、‘比起老子，你还差得远呢！’之类的别扭……所以哪怕再爱子如命，男人也鲜少会直接表达。”曾经身为两个儿子的父亲，达沃尼少将感慨着。
“对了，听说阁下接收了一名孤儿来佛明伦州？”约瑟珐眼波一动。
“哈，真是瞒不过你啊，这事儿连邓肯都还不知道。”达沃尼少将微微吃了一惊。
约瑟珐当然不会告诉他，即使这几年来身处中央司令部，S—AF的一举一动也都一直被她挂在心上。
“那孩子很小的时候母亲就去世了，父亲曾经是我的部下，不幸的是七年前也殉职了，之后那孩子一直在她舅舅的家里寄住。两年前我与她取得了联系，她说自己将来想要成为一名军人，并且一直向着这个目标努力。去年十一月她在专门学校取得了地勤师资格，于是三个月前我把她接到了佛明伦，下个学期她就可以直接进入弗戈森诺读一年级了。”
在这样动荡的年代里柯纳维亚诞生了不少战争孤儿，他们由政府统一分配，有的去往社会福利院，有的则由其他家庭领养，这些孩子无一例外的是要在年满十六岁时做出选择——是否要成为一名军人。
大部分孩子都会选择成为一名军人，除了经济上不可回避的原因，失去至亲的童年阴影给他们造成的伤害，在成年之后依旧会如影随形，继续影响他们的人生选择。
“那是个怎样的孩子？”约瑟珐问道。
“非常懂事，也有活力，有一头非常漂亮的红头发。因为她做的饭菜实在太好吃了，以至于我现在每天晚上都早早回家。”意识到约瑟珐的目光，达沃尼少将解释道，“今天她随队去了尚恩，别看她只有十六岁，在地勤检修方面却是个成手了，有时候看着那孩子的样子，就忍不住觉得自己也年轻起来了……”
“那就好。”衷心这样说着的约瑟珐伸手端起一旁早已凉了的红茶，就在这时室内通讯装置响了起来。
“少将阁下，邓肯中校请求通话。”通讯官说道。
“真是个一丝不苟的无趣男人啊……”达沃尼少将苦笑道，“本以为今天都这么晚了他不会来汇报了。”
约瑟珐也笑了起来：“结果阁下不还是一直等到他这个时候吗？”
“彼此彼此。”
“……”
十分钟后，达沃尼少将与邓肯双方确定了荣格被挟持的事情。
波尔德出神地盯着走廊里的壁灯，不知道自己在胡思乱想些什么东西。只觉得脑子混沌得像是刚刚经历了一场高强度的过载训练一样。
他原本是被人领到了官兵休息室，但是在那个死寂的封闭空间里年轻的飞行员更是坐立难安，只好跑到距离会议室比较近的走廊里继续备受煎熬。
鲁迪斯，邓肯，迪翁与柯尼西四个人已经进去有一会儿了，却一点出来的意思都没有。波尔德由于军衔太低没有一同议事的资格，刚才负责领路的海军士兵在得知他只是个准尉还是托弗戈森诺在校生的福时，干脆给了他一个轻蔑的白眼，并且非常没礼貌地问：“所以说你为什么会在这儿？需要我再给你找个保姆来吗？”
波尔德把后背靠在走廊的墙壁上，体会着从后面传来的冰凉质感，强迫自己冷静地再多回想一下当时荣格少尉被挟持的情景，看看是否有漏掉了什么细节。他试着像推理小说中的主角那样分析，但是沮丧地发现自己没有任何逻辑才能。
这一定都是我数学不好的关系。
波尔德叹了口气。每当这种时候，他就会为帮不上大家任何忙而感到无比苦闷。
这时低着头的少年发现地上有一个黑影正向自己拉近，以为是鲁迪斯他们出来了，他立刻欣喜地抬起头，结果与对方的目光撞了正着。那是一双如刀锋般锐利的眼睛，充满了克制与坚毅。见对方穿着海军少将的常服，波尔德急忙立正行了一个军礼：“长官！”
年纪在五十岁上下的军人微微抬起下巴：“你在这里做什么，小子？”
波尔德总觉得对方傲慢的样子有些眼熟。
庞德中将审视着面前的四名飞行员，托比亚斯·邓肯中校与道顿·鲁迪斯少校他认识，一个是“雷鸟”联队的第十三任指挥官，一个是拥有327架击坠记录的空军第一王牌，这两个人的故事在三军中相当有名。至于站在他们身边的欧尼斯特·迪翁中尉与沃尔夫·柯尼西中尉也是非常出色的飞行员，他们俩的“灯塔”组合即使对于很多海军航空兵来说也不陌生。
不过此时此刻，四名飞官正不约而同地用一样的表情来表达对自己的不满。
“长官，这样的指令请恕我们无法接受。”
说着，作为代表的邓肯踏前一步。
“荣格少尉是我联队中重要的飞行员，也是在与我们一起执行任务时被挟持的，对于他的座机‘公羊’没有谁能比S—AF的飞行员更加熟悉，所以请务必让我们参与搜救工作！”
就在刚才，庞德中将下令将由海军特别行动小组负责搜救工作，整个搜查行动空军都被排除在外，只需要他们在必要时刻提供相关情报与数据，并且邓肯等人还被要求如期参与次日的登陆军演。
“你们的心情我可以理解，但是我不能答应你们。”
庞德中将脸上看不出一丝笑意，非常直白地拒绝了邓肯的要求：“你们与特别行动小组并不熟悉，在配合行动上很可能出现问题，去了只会碍事。”
“长官……！”
不等邓肯说完，庞德做了一个制止的手势：“这次搜查的领域未必一定都在天空，所以还是交给多栖特种部队比较合适。荣格少尉是在海军管辖区被挟持的，我有责任不让空军飞行员再出什么闪失。”
言下之意，庞德中将并不相信面前这几名空军飞行员的地面作战能力。
接着，庞德中将用灰色的眼珠意味深长地扫视了一下面前四位年轻的飞行员：“还有，你们有什么证据可以证明荣格少尉不是恐怖分子的同伙呢？”
“什么？！”迪翁叫出了声音，旁边的鲁迪斯与柯尼西一起按住了他。
“……说到这个，”沉着脸的邓肯语气里已经隐隐凸显出怒意，“阁下更该考虑的，难道不是为什么恐怖分子会拥有刚刚配备给海军的D—11式战机，并且还破译了我们之间的通讯频率吗？”
“托比亚斯·邓肯中校……”庞德中将眯起了眼睛，“你信不信凭刚才这句话，我就足以把你送上军事法庭？”
现在显然不是逞口舌之快的好时机，于是邓肯只好强压住心头的怒火退了回去。但把背脊挺得更直了。
“那个庞德中将根本是个脑残！”刚关上休息室的门，怒气冲冲的迪翁就一脚踹翻了旁边的椅子，发出了巨大的响声。
“我们的战友被恐怖分子挟持现在生死不明！他不让空军参加搜救活动也就算了，竟然还叫我们继续参加军演？他到底有什么毛病？！”
不同于往日，邓肯与鲁迪斯这次都没有反驳迪翁的意思，他们俩也都气得不轻。
波尔德还是第一次见到这么生气的迪翁，大吼的时候脖子上的青筋都爆出来了。少年默默叹了口气，走过去把被踹倒的椅子扶了起来。
“不参加搜救活动也可以，继续军演也不是不行……”过了一会儿，柯尼西打破沉默，说。
“沃尔夫你最好接下来能给我一个不为这句混账话揍你的充分理由。”迪翁恶狠狠地看向自己的搭档。
柯尼西显然这时也在气头上，他飞快地看了一眼迪翁：“不然你有什么办法？抗命吗？你可以试试看，看看军部敢不敢就地枪毙你！”
就在迪翁正要说什么的时候，邓肯率先横身插进来怒喝道：“你们俩有完没有！还嫌现在不够乱是吗？！”
迪翁立刻乖乖闭上了嘴巴，带着一肚子气转身坐了下来。
“……不如叫柯尼西中尉把接下来的话说完吧。”鲁迪斯打圆场一般地看向一旁的飞行员，“刚才中尉的意思是？”
柯尼西一向尊敬鲁迪斯，见他给自己搭了个台阶，于是就再也不跟迪翁斗气地顺着台阶走了下来：“我们可以继续军演，但不是所有人，这次行动应该还有讨价还价的余地。”
迪翁抬起了头：“什么意思？”
柯尼西不理他：“这次出动的是海陆部队中的特别小组，他们的指挥官你们忘记是谁了吗？”
这么说着的柯尼西环视了一周，最后把视线定在了鲁迪斯的身上。
“……”
鲁迪斯露出了一个复杂的表情，如果硬要形容，应该是由50%“确实是个可行的办法！”与50%“这到底是什么馊主意？”的粉末混合在一起，兑进酒里硬让他喝下去后的表情。
“你是说霍巴拉奥斯少将？嗯，传说他跟庞德中将那个老顽固不一样，或许直接请求他真的可以……我现在就去联系达沃尼少将，由他出面应该比较适合。”邓肯严肃地说。……显然他是在场的人中唯一一个跟波尔德一样听不懂柯尼西话里真意的人。
“咳……中校。”鲁迪斯有些不自然地用手压了压帽檐，“如果可以的话，不如让我去试试吧。”
还不等一脸迷惑的邓肯发问，休息室的门被人从外面推开了。
随后一名穿着海军少将常服的中年男人出现在了门口。
“难道你们空军平时训练连‘战术讨论要注意地点选择’这种基础都不教吗？”
“啊……”
波尔德轻轻发出了声音，那正是他之前在走廊里见过的人。
“霍巴拉奥斯少将！”邓肯叫了一声，在场的所有飞行员都立刻恢复原地立正的姿势。
