恐秋节至，焜黄华叶衰。秋季万物凋败，难免丛生伤春悲秋之感，徐府却沉浸在一派紧张欢乐的气氛之中，似乎三小姐徐茗的中选已在意料之中。
大太太的沉疴似乎为之减弱了不少，每日神采奕奕敦促下人打点徐茗应选的事务，事无巨细力求面面俱到，对付鲁冰心的心肠也淡了下来。鲁冰心和红袖乐得自在清闲，一发连药都不用喝来应付大太太了，每日服食枇杷膏调养，弹弹琴、插插花，正是偷得浮生半日闲。
在这热闹熙攘之中，有一人显得格格不入，徐茗本就受大太太骄纵偏爱，此时更如同众星拱月一般，按理说徐茗理应当是娇羞欢喜、跃跃欲试、对未来怀着朦胧憧憬的少女心思，可不知道为什么，三小姐徐茗却越发闷闷不乐、郁郁寡欢，连日胃口不佳、神思倦怠。
大太太未免心中着急，以为是徐茗过于重视秋选，忧思伤身之故。少不得想了各种法子调理，知道徐茗与红袖交好，遂又让红袖陪伴徐茗读书，以便徐茗解闷。红袖想起徐茗那日所说，先生换成一个落第举子的话来，不禁莞尔：这下子自己也要被这落地举子的诗文酸倒了，说不定解闷没解成，又多了一个郁闷的。
夜凉如水，红袖因着秋燥睡不着，到园中闲逛消遣，转至一座假山右首，见一凉亭：八角亭檐卷翘、上系铜铃，随风清越叮咚，傍桂树吐芳、清新馥郁，红袖施施然走进亭子，就着月华赏花。
忽听得枝叶悉悉索索，桂树下转出一个人来，红袖正想回避，细看那人却是二公子徐玉，只得施礼“请二公子安。”徐玉轻轻挽起她“不必多礼，我还要多谢你。”
红袖不解其意，刚想问明白。徐玉却朗声吟诵道“正是揉破黄金万点轻，剪成碧玉叶层层。风度精神如彦辅，大鲜明。”红袖心知这是易安的词，赞颂桂花的风骨气魄，心里感念徐玉那日枇杷之情，往前趋步道“二公子已经贵为金吾军执事，在天子身边当值，有如此报国忠君之心，假以时日也必为肱骨重臣，青史留名。”
“哦？你真的这么想吗？”徐玉的眼里闪过一丝忧愁“修身齐家治国平天下，可叹家事尚且一团乱麻，朝中更加…唉。”皱着眉头不再说下去，转而问红袖“你小小年纪，怎的读过这么多书？依我看，便是徐茗也不及你。”
红袖微微一笑“二公子取笑了，奴婢只是幼时在家经人指点，粗通些文墨之理，现下伺候姨奶奶，蒙姨奶奶抬爱，教奴婢读了些书罢了，红袖觍颜，乱说一气，让二公子见笑了！”抬起头撞见徐玉如星子般的双眸，眉目朗朗、含着笑意，红袖脸蓦地一红，低下头去。
“你这么爱看书，以后尽可以去书房读书，我吩咐下去，让他们不要为难你。”红袖谢过了。徐玉又问了红袖一些进府后饮食起居是否习惯、家中生计之类的闲话。
眼见月上中天，红袖怕鲁冰心担心，便要向徐玉作别。徐玉轻轻颔首，像是想起什么来，从怀中拿出一包东西“这是上好的血丝燕窝，是大哥派人从琉球过海带回来的，极其珍贵，连贡品的官燕都不能与之相比。我特地拿来想带给庶母的，不如你替庶母带回去吧，秋燥补身是再好也不过的。”
红袖纳闷二公子怎的如此有心，一时间不及细想，只得接过来谢了。
红袖走出三五步，一回头，二公子还在笑吟吟目送着她，不由得心如撞鹿，没来由地一阵欢喜。
耳边忽然听得炸雷般的惊呼“请太太、二公子、三小姐起身了，宫中老太后薨逝！请太太公子立即整饬行装头面，准备入宫了！”
传话声迢递下去，直入东西院子正房，红袖与徐玉俱是一惊，眼神交接之下，各自往回赶去。
丑正三刻，大太太已经冠盖俨然，凤冠霞帔着二品诰命朝服，大妆头面，一脸肃然地登轿启程，二公子徐玉铠甲明辉，牵马认镫，飞身上了紫骝马在轿子前开路，家丁护院几十人护送，浩浩荡荡开往金陵城的中心——皇城。徐茗、鲁冰心、红袖一众人等敛衣垂首站在门前送行。
辰时，宫中传出消息，紫宸帝已颁布了上谕：“因太后薨逝，举国哀悼，停止一切庆典仪式。今秋大选本应延后到三年国孝期满，但当今圣上圣德垂拱，为彰显孝行、追思太后，将选秀之期再往后延后一年。即四年之后再行。”
此诏一出，众论鼎沸、一片哗然。
